Сун Цинчу тоже сильно боялась, но сдаваться не собиралась. Дрожащим голосом она попыталась придать себе храбрости:
— Кто ты такая?!
Голос в темноте не удостоил её ответом. Цзянь Сю спокойно произнесла:
— Меня зовут Цзянь Сю. Старейшина Уя послал меня к наставнице Юйхэн изучать тайные искусства.
Сун Цинчу, стоявшая рядом, широко раскрыла глаза от изумления: эта девушка осмелилась прямо назвать дао-имена двух старших, даже не добавив почтительного обращения! Она сама считала себя дерзкой, но оказалось, что Цзянь Сю ещё дерзче.
От этого даже обида на её холодность как-то сразу рассеялась.
Цзянь Сю же не видела в этом ничего особенного. Почему она обязана добавлять «старейшина» или «наставница», если эти двое до сих пор не продемонстрировали ни капли достойного уважения поведения?
Голос в темноте помолчал некоторое время, словно с интересом размышляя, но не выказал раздражения.
— Ты можешь остаться, — наконец произнёс он, — но все остальные… умрут!
Голос резко стал пронзительным, наполненным леденящей угрозой и убийственным намерением.
Сун Цинчу вскрикнула — из темноты к ней протянулись лианы и обвили её тело, готовые втащить в бездну. Цзянь Сю поспешила применить заклинание и ухватила её за руку.
— Это дочь главы клана Инчжоу, случайно забредшая сюда. Прошу вас, старший товарищ, смилуйтесь!
Первая часть фразы Цзянь Сю будто напомнила Сун Цинчу о чём-то важном. Она даже не задумалась, откуда та знает её происхождение, и закричала:
— Если ты посмеешь тронуть меня, мои родители тебя не пощадят!
…
Цзянь Сю было нечего сказать.
Женщина в ярости ещё резче вскричала:
— Какой ещё к чёрту Инчжоу! Сегодня я забираю твою жизнь!
Давление вокруг усилилось, Сун Цинчу завопила от боли. Две силы тянули её в разные стороны. Цзянь Сю боялась, что такая борьба ранит подругу, но и позволить жизни оборваться просто так не могла.
Стиснув зубы, она всё же решила спасать её. Выпустив «Цуйша Лянь», она начала перерубать одну лиану за другой, тащившую Сун Цинчу.
— Неужели вы — сама наставница Юйхэн? — спросила Цзянь Сю. — Госпожа Сун, вы оскорбили свою тётю по наставничеству. Поторопитесь извиниться!
Сун Цинчу, хоть и избалованная, всё же уважала старших. В обычной ситуации, услышав, что перед ней наставница Юйхэн, она бы немедленно преклонила колени и преподнесла чай с глубоким поклоном.
Но сейчас, в такой обстановке, как она могла поверить, что этот зловещий человек — одна из трёх святых Куньлуня?
Впрочем, Сун Цинчу была не настолько безрассудной, чтобы погубить себя. Как бы ни злилась, она сочла за лучшее воспользоваться подвернувшейся возможностью и умоляюще заговорила:
— Простите, наставница Юйхэн! Я не узнала вас сразу. Родители дома часто говорили: «В былые времена наставница Юйхэн вместе со своим младшим братом по наставничеству истребляли демонов и скитались по свету с мечами в руках — это была поистине прекрасная легенда…»
Юйхэн холодно фыркнула. Лианы ослабли, и Сун Цинчу без сил рухнула на землю.
Лишь теперь она поверила, что это действительно Юйхэн.
Ходили слухи, что у Юйхэн был младший брат по наставничеству, с которым их связывала глубокая дружба. Но однажды тот попытался предать школу и был казнён главой секты. После этого Юйхэн сошла с ума.
Именно поэтому перед отправкой в Куньлунь родители Сун Цинчу специально наставили: если вдруг разозлишь наставницу Юйхэн — напомни ей об этих старых временах.
Только Сун Цинчу и представить не могла, что та не просто сошла с ума — она уже впала в демоническое безумие!
Она ещё не пришла в себя, как вдруг услышала лёгкий возглас Цзянь Сю. Ночное зрение Сун Цинчу было неплохим, и она сразу увидела: те проклятые лианы опять обвили Цзянь Сю!
Сун Цинчу немедленно взмахнула мечом, пытаясь перерубить их, но её клинок, в отличие от «Цуйша Лянь», не мог даже поцарапать лианы.
А те, казалось, стали прочнее — даже «Цуйша Лянь» на мгновение не смогла их разрубить. Цзянь Сю мысленно насторожилась.
Сун Цинчу изо всех сил держала её, но силы лиан оказались слишком велики. Обеих медленно потащило вглубь.
— Все, кто приходит ко мне, должны умереть. Но сегодня мне повезло с настроением — я возьму лишь одну жизнь из двух. Быстро решайте!
Сун Цинчу потеряла терпение и в ярости закричала:
— Нет! Мы пришли вместе — значит, и уйдём вместе!
Эти слова поразили Цзянь Сю. Даже жители деревни, где она выросла, никогда не говорили ей ничего подобного.
На самом деле она не особенно пугалась. Она верила, что господин Лин найдёт её.
Если же спасти её не удастся — ну и что ж, смерть и жизнь непостоянны. Просто немного жаль, что не удастся увидеть его в последний раз…
В этот момент «Цуйша Лянь» наконец перерубила лианы, и Цзянь Сю оказалась в безопасности.
Юйхэн неторопливо спросила:
— Твоё оружие неплохо. Что это такое?
— «Цуйша Лянь».
Это имя было известно всем, кто хоть немного разбирался в духовных артефактах. И Юйхэн, и Сун Цинчу удивились.
Но Юйхэн не подала виду — иначе показалось бы, будто она ничего не знает о мире.
— Приходи каждый день в час Тигра, — сказала она и вытолкала обеих с пика Цися.
Оказавшись под открытым небом, Сун Цинчу всё ещё дрожала и лежала на земле, не в силах подняться. Цзянь Сю тоже еле держалась на ногах и села отдохнуть.
— Госпожа Сун, госпожа Цзянь, с вами всё в порядке? — к ним подбежали несколько учеников.
— Госпожа Сун, слух о том, что вы с другими тайком проникли в запретную зону, уже дошёл до главы секты. Остальных уже изгнали… Глава требует вас к себе.
Лицо Сун Цинчу побелело как мел. Она не ожидала, что дело примет такие серьёзные обороты.
Если её изгонят из Куньлуня, как она посмеет вернуться в Инчжоу!
Увидев, что Цзянь Сю собирается уходить, Сун Цинчу внезапно схватила идею.
— Эй, подожди!
Цзянь Сю чуть не упала — Сун Цинчу ухватилась за край её одежды.
— Ты… не могла бы помочь мне? — впервые в жизни прося о чём-то, Сун Цинчу говорила неуклюже.
Цзянь Сю уже примерно догадывалась, о чём та попросит.
— Не могла бы ты сказать главе, что я зашла туда вместе с тобой? — Сун Цинчу решила, что раз Цзянь Сю осмелилась прямо называть старших без титулов, значит, у неё должно быть влиятельное происхождение и вес в глазах главы секты.
Цзянь Сю внутренне взвесила ситуацию. Возможно, лучше будет, если Сун Цинчу вернётся в Инчжоу и всю жизнь будет счастливой принцессой на своей родине.
Заметив, что та, кажется, собирается отказаться, Сун Цинчу вдруг зарыдала.
Цзянь Сю вздохнула:
— Разве не лучше тебе вернуться в Инчжоу и жить там счастливо, чем скитаться в чужих краях?
Сун Цинчу замерла, всхлипывая:
— Ты ничего не понимаешь! Инчжоу — дальняя глушь, Союз Дао нас игнорирует. Я обязательно должна добиться признания!
Она плакала всё сильнее и, не обращая внимания на присутствие посторонних, выплеснула всё, что накопилось в душе.
У каждого своя ноша.
Цзянь Сю снова вздохнула. Заметив, что один из учеников, слышавший их разговор, выглядел крайне неловко, она начертала печать и стёрла ему память.
— Я помогу тебе, но ты должна дать мне клятву, — сказала Цзянь Сю.
Сун Цинчу постепенно успокоилась. Слёзы ещё блестели на ресницах, но она с подозрением и настороженностью смотрела на Цзянь Сю.
Цзянь Сю достала камень клятвы и капнула на него своей кровью.
Камень клятвы позволял двум сторонам заключить обязательство: нарушивший клятву подвергался произвольному наказанию со стороны второй стороны.
Увидев, что Сун Цинчу колеблется, Цзянь Сю добавила:
— Не бойся. Это точно не что-то безнравственное или преступное. Всё будет в пределах твоих возможностей.
Сун Цинчу уже горели щёки — больше не было времени колебаться. Она решительно надрезала палец, и капля крови упала на камень, вызвав тусклый золотисто-красный отсвет.
Обе отправились к главе Куньлуня.
Глава секты, Даосский Владыка Цзывэй, был сед, как лунный свет, но лицо его сохраняло юношескую гладкость. Его черты были суровы, выражение лица — строгое и непреклонное. Высокий и величественный, он носил тяжёлую белую даосскую мантию, расшитую сложными синими узорами, от которых веяло благоговейным страхом.
Сун Цинчу в ужасе стояла на коленях у нефритовых ступеней, а Цзянь Сю спокойно стояла рядом.
Цзывэй не стал делать ей замечание за неуважение. Он молча и пристально разглядывал Цзянь Сю, не меняя выражения лица, а затем перевёл взгляд на Сун Цинчу.
— Сун Цинчу, — произнёс он ровным, бесстрастным тоном. От одних этих трёх слов по спине пробежал холодок.
— С тех пор как ты вступила в Куньлунь, ты вела себя высокомерно и своевольно, неоднократно нарушала устав, и ученики давно недовольны тобой. А сегодня ты пошла ещё дальше — осмелилась тайком проникнуть в запретную зону и втянула в это других. Без наказания невозможно удержать порядок. Ты покинешь Куньлунь в течение трёх дней и больше никогда не ступишь сюда.
В голове Сун Цинчу всё загудело — наказание оказалось ещё суровее, чем она опасалась.
Она запнулась:
— Я… я пошла туда вместе с Цзянь Сю. Старейшина Уя велел ей тренироваться на пике Цися…
Цзывэй посмотрел на Цзянь Сю и безжалостно сказал:
— Я уже слышал о тебе. Куньлуню не нужен ни один лишний ученик, тем более чужак. Раз ты не хочешь становиться нашей последовательницей, можешь уходить. Жизнь или смерть — твоё дело.
Цзянь Сю сжала губы. Теперь она ясно видела: этот человек куда сильнее и властнее старейшины Уя. Её прежний приём здесь не сработает.
Сердце Сун Цинчу провалилось. Хотя она и не поняла, зачем он упомянул «жизнь или смерть», но чувствовала: для Цзянь Сю это звучало даже страшнее, чем для неё самой. Похоже, Цзянь Сю и сама в опасности — как же она сможет её спасти?
Цзянь Сю помолчала, потом, стараясь сохранить спокойствие, сказала:
— Мы нарушили правила по неведению. Просим вас, Даосский Владыка Цзывэй, указать нам наказание. Мы сделаем всё возможное, чтобы искупить вину.
Это была стандартная фраза-заготовка: она не подтверждала, хочет ли Цзянь Сю становиться ученицей, но и прямо не соглашалась с решением Цзывэя прогнать их. Она играла на опережение, надеясь, что Цзывэй на самом деле не хочет их изгонять. Если так — он обязательно воспользуется поданным поводом.
Цзывэй долго и пристально смотрел на неё. Цзянь Сю не смела встречаться с ним взглядом и уставилась в пол, крепко сжав кулаки.
К счастью, рядом была Сун Цинчу — та совершенно не улавливала подтекста их слов и без умолку повторяла:
— Да, глава! Дайте мне ещё один шанс! Я исправлюсь и больше никогда не нарушу правил!
Цзянь Сю снова подумала, что Сун Цинчу — весьма любопытная личность. Когда надо, может быть дерзкой до безрассудства, готовой игнорировать даже угрозу смерти, а когда нужно — быстро признаёт свою вину.
Цзывэй долго молчал. Для Сун Цинчу это молчание было мучительнее пыток. Наконец он медленно произнёс:
— Через несколько дней Союз Дао проведёт Великое Собрание Постижения Дао. Если вы сумеете завоевать для Куньлуня первое место, ваш проступок будет забыт.
Покинув главный дворец, Сун Цинчу немного пришла в себя и достала из кармана хранения золотое перо, протянув его Цзянь Сю.
— Возьми это. Спасибо тебе, — сказала она неловко. Увидев, что Цзянь Сю молчит, глядя на перо, Сун Цинчу испугалась, что та не узнаёт эту ценность, и пояснила: — Не говори, что не знаешь, что это! Это золотое перо с самого драгоценного журавля в Инчжоу. Во всём Инчжоу их всего два — одно у меня, другое тебе.
Она настойчиво сунула перо в руки Цзянь Сю. Та почувствовала, что подарок слишком дорог, но отказаться значило бы обидеть подругу, поэтому поблагодарила и приняла.
Цзянь Сю тоже достала маленькую коробочку с зелёной мазью. Она купила её на рынке духовных товаров — хотя сама и не любила косметику, но коробочка показалась ей изящной и милой.
Мазь «Цинъюйчжи» продавалась только на элитных рынках для продвинутых культиваторов, куда Сун Цинчу по её уровню культивации попасть не могла. В Инчжоу она покупала всё через родительский линцзин, а в Куньлуне вообще не бывала на таких рынках.
Её запасы «Цинъюйчжи» уже закончились, и она как раз собиралась найти посредника. Хотя мазь и не такая ценная, как золотое перо, она пришлась Сун Цинчу прямо в сердце.
Сун Цинчу открыто приняла подарок. Многие дарили ей вещи, порой и дороже этой, но она всегда понимала: делают они это лишь из-за её положения — дочери главы Инчжоу.
А Цзянь Сю дарила именно ей, Сун Цинчу, а не «дочери главы». Это был первый раз в её жизни.
Сун Цинчу снова заинтересовалась происхождением Цзянь Сю:
— Откуда ты вообще родом?
Цзянь Сю не знала, как ответить, и лишь покачала головой.
Сун Цинчу не стала настаивать, но продолжала её разглядывать:
— Сколько тебе лет?
— Шестнадцать.
— Так мало? — Сун Цинчу недоверчиво оглядела её. — Мне двадцать один. Сегодня мы поклянёмся стать сёстрами по крови, и ты станешь моей младшей сестрой!
Цзянь Сю подумала: человеческие отношения слишком запутаны. Ей от них только усталость, не хочется быть связанной обязательствами.
— Между благородными людьми дружба подобна воде, — сказала она. — Если сблизиться слишком сильно, рано или поздно можно поссориться и причинить друг другу боль. Лучше оставить всё как есть — встречаться и расставаться по воле судьбы.
Сун Цинчу на мгновение опешила. Никто никогда не говорил ей такого. По привычке она уже готова была разозлиться, решив, что Цзянь Сю не ценит её предложения. Но потом подумала: это просто её манера поведения — и смирилась.
Сун Цинчу была прямолинейной и не стала настаивать:
— Тогда скажи, за что именно ты хотела, чтобы я дала клятву?
Цзянь Сю задумалась:
— Я хочу, чтобы ты изменила свой упрямый характер. Высокое дерево всегда первым ломает ветер. И ещё — больше не соперничай с Фэн Уцинь. У неё необычная удача, и покровителей у неё много. Ссориться с ней — всё равно что нарочно звать беду.
Сун Цинчу нахмурилась и разозлилась:
— Почему?! Только потому, что она особенная, вы все за неё заступаетесь? Я всё равно её унижу!
Цзянь Сю помолчала. Она поняла: с такой логикой разговаривать бесполезно. Некоторые люди не остановятся, пока сами не ударятся лбом о стену.
Но цена за это может оказаться слишком высокой — целый Инчжоу и множество жизней.
http://bllate.org/book/9281/844122
Готово:
