Княгиня на мгновение замерла, но не успела ответить, как Ли Юйтань уже развернулся и, поклонившись собравшимся со всех сторон, громко возгласил:
— Дорогие земляки! Сюнчэн — ваш родной город, а семья Ли живёт здесь лишь благодаря вашей неизменной поддержке, которая позволила нам достичь нынешнего положения. Сегодня моей сестре выпало счастье вернуться в родительский дом — это великий праздник для рода Ли и радость для всего Сюнчэна! Недостоин, как я есть, объявляю: начиная с сегодняшнего дня на городской площади три дня подряд будут идти спектакли! Вокруг театра будет устроен трёхдневный пир для всех желающих! Пусть радость семьи Ли станет радостью каждого из вас! Да пошлёт вам Небо богатый урожай в будущем году и силы служить дому Ли! По окончании трёх дней княгиня лично выйдет на сцену, чтобы поблагодарить вас всех! Ли Юйтань кланяется и благодарит!
Город взорвался ликованием. Гремели фейерверки, барабаны и гонги; взрослые и дети прыгали от восторга, повсюду сияли румяные, счастливые лица.
Среди всеобщего шума Хэ Цзычань медленно поднял голову. Его взгляд стал ледяным и зловещим. Он окинул глазами стражников на городской стене — всех этих могучих слуг дома Ли. Те по-прежнему стояли вытянувшись, руки скрещены на груди, непоколебимые, как горы, и безмолвные, как глубокие воды.
Князь Ле устремил взор в небо. Там, рассекая воздух, стремительно пикировал золотоглазый сокол. Князь протянул левую руку — и птица мягко опустилась ему на запястье.
Он вынул из прикреплённого к лапе сокола тонкий бамбуковый цилиндрик, вытряхнул свёрнутый листок бумаги и, лишь мельком взглянув, резко изменился в лице.
— Не корчи таких страшных рож, — раздался спокойный голос старика. — «В великих делах сохраняй спокойствие» — так гласит древнее наставление, и его надлежит соблюдать.
Князь Ле обернулся и, протянув записку, почтительно поклонился:
— Наставник Фу, вы правы. Но происшествие и вправду потрясло меня. Не соизволите ли дать совет?
Того, кого звали стариком Фу, с головы до ног покрывали седые, словно снег, волосы. Это был сам Фу Цзы — доверенный евнух императрицы-матери. Однако теперь он выглядел вовсе не старым: глаза его горели живым огнём, а лицо было свежим и румяным.
Фу Цзы пробежал глазами записку и на миг опешил:
— Старый слуга и не знал, что Яньский князь так глубоко пустил корни на севере! В своё время все насмехались над ним, когда он женился на дочери купца… А теперь видно: он всё продумал заранее!
Брови князя Ле нахмурились:
— Наставник Фу, как, по-вашему, мне следует действовать?
Фу Цзы неторопливо прошёлся несколько шагов, остановился и усмехнулся:
— Хотя дело и серьёзное, ваша светлость тоже не сидели сложа руки. По мнению старого слуги, ваш ход всё же удачнее. Семья Ли хоть и сильна, но разрешить эту ситуацию будет нетрудно… Послушайте-ка…
По мере того как князь Ле внимал словам Фу Цзы, на его лице постепенно расцветала улыбка.
Лицо наследного принца пылало румянцем, будто у девушки после вина. Он закрыл глаза и, с неистовой страстью двигаясь внутри Инъэр, издал глухой рык. Его тело затрепетало, он выдохнул тяжело и медленно открыл глаза. Инъэр, прижавшись к его груди, впилась пальцами ему в спину.
— Маленькая шалунья, — прошептал принц, ласково щипнув её за щёку, — ты по-прежнему самая заботливая. Эта картина истинного блаженства вселяет в меня жар!
Инъэр приоткрыла глаза, и в них заиграл томный огонёк:
— Я… я не хочу расставаться с вами, господин…
Но принц уже отстранился, резко сел и отбросил растрёпанные волосы назад. Инъэр на миг замерла, затем машинально вскочила, набросила на себя рубашку и принялась приводить его в порядок.
Увидев, как на её лице играет румянец, принц снова провёл ладонью по её груди и с хищной усмешкой произнёс:
— Как только дела уладятся, обязательно найду время хорошенько побаловать тебя, маленькая шалунья!
Инъэр кокетливо улыбнулась:
— Только неизвестно, когда именно вы освободитесь… Мне так не терпится получить вашу ласку!
Она водила пальцами кругами по его груди, гладила мощные плечи и руки, прикусила губу и наконец выдавила давно зревший вопрос:
— …Господин, на днях вы брали с собой ту негодницу Люй Юнь в поездку за пределы границы… Вы… вы оказывали ей милость?
Лицо принца мгновенно окаменело. В комнате, ещё мгновение назад наполненной негой, воцарился ледяной холод. Он медленно снял её руки со своей груди и ледяным тоном произнёс:
— Не твоё женское дело задавать такие вопросы. Молчи.
С этими словами он встал, поправил одежду, и в его чертах не осталось и следа прежней нежности:
— В ближайшие дни у меня много дел во дворце наследника. Ты пока хорошо служи матушке-императрице и исполняй свои обязанности. Когда дела закончатся, я непременно приду к тебе!
Щёки Инъэр побледнели. Она с трудом выдавила:
— Служанка поняла!
Проводив взглядом уходящую фигуру принца, Инъэр долго сидела на постели. Холодные слёзы катились по её лицу, но в глазах пылала ярость:
— Мужчины… фу, мужчины!
Резко вскочив, она бросила взгляд в окно, за которым царила непроглядная тьма. Быстро переодевшись в чёрную ночную одежду и повязав повязку на лицо, она одним прыжком выскочила в окно и исчезла в темноте.
* * *
В саду деревья уже сбросили листву. На огромной плите серого камня стоял шахматный стол, а по бокам — два каменных табурета, укрытых плотными мехами от холода.
Сквозь просвечивающую листву Яньский князь восседал за доской в белоснежном одеянии, прекрасный, как живопись. Напротив него, в серой одежде, сидел Старейшина Го, сосредоточенно разглядывая фигуру в руке.
Теневой страж бесшумно приземлился перед ними, поклонился обоим и быстро доложил что-то, после чего вновь растворился в воздухе.
Старейшина Го побледнел от гнева и швырнул фигуру на доску:
— Глупец! Полный глупец! Организовать такой пафосный приём для княгини — разве это не выдаст все ваши тщательно выстроенные планы?!
Яньский князь вскинул бровь и презрительно фыркнул:
— Вы преувеличиваете, наставник Го! Госпожа Ли Юньлань в моём доме не пользуется особым почётом, и ей вполне уместно получить немного славы при возвращении в родной дом. Что же до разглашения моих замыслов… хе-хе… Вы недооцениваете либо меня, либо моего брата, князя Ле.
Старейшина Го нахмурился:
— Старый слуга не понимает, о чём вы говорите?
Яньский князь с интересом взял в руки шахматную фигуру из облаковидного камня и внимательно оглядел расположение чёрных и белых фигур на доске:
— Мне самому любопытно узнать, какие ходы сделал мой брат Ле. Возможно, сейчас мы увидим часть его замысла и сможем оценить его истинную силу.
Он поставил фигуру на доску — «клик!»
— Кроме того, при возвращении в Сюнчэн княгиня отказалась называть себя княгиней… Это весьма любопытно. Так что я с нетерпением жду, чем всё это обернётся!
Празднество в Сюнчэне, как и обещал Ли Юйтань, длилось три дня. Однако в самом доме Ли царило не такое уж ликование.
Резиденция находилась в нескольких десятках ли от города, на равнине, но задний двор включал в себя целый невысокий холм, придававший усадьбе внушительный вид.
Сразу после возвращения княгиня сняла все роскошные одежды, полагающиеся её статусу, надела стрелковый костюм, в котором ходила в девичестве, и вместе с двумя доверенными — Сюй Юэ и няней, а также четырьмя крепкими слугами — целыми днями скакала верхом по холмам, гонялась за собаками и птицами, смеясь и веселясь, будто пытаясь вернуть утраченные годы девичества. Каждый раз, когда Ли Юйтань пытался поговорить с ней, она лишь улыбалась и уводила разговор в сторону.
В этот день, уже на третий день после полудня, Ли Юйтань стоял в переднем зале, заложив руки за спину, и с досадой спросил:
— Она всё ещё гуляет?
Служанка кивнула:
— Да, господин. С самого утра уехала и сказала, что вернётся, когда наиграется.
На лице Ли Юйтаня, обычно прекрасном, как нефритовая статуэтка, проступил редкий для него гнев:
— Когда наиграется?! Да разве она помнит, что теперь княгиня?! Три дня назад я публично обещал, что сегодня она выйдет на сцену и благословит земляков! Неужели она забыла?! Я — глава северного рода Ли! Неужели я должен опозориться перед всеми?!
Из-за двери донёсся спокойный голос Ли Чжэньтина:
— Старший брат слишком торопится. Ведь ещё не полдень, всё успеется. Лучше пошли слуг, пусть позовут её.
Ли Чжэньтин вошёл в цветочный павильон, накинув на плечи чёрную лисью шубу без единого белого волоска, отчего его и без того благородное лицо стало ещё привлекательнее.
В тихой долине, усыпанной опавшими листьями, Яньская княгиня в жёлтом стрелковом костюме и алой накидке вела под уздцы коня. Няня, сидя на другой лошади, с улыбкой воскликнула:
— Госпожа всё так же ловка, как в юности! Прекрасно, просто прекрасно!
Сюй Юэ и остальные слуги тоже вели коней рядом. Сюй Юэ весело сказала:
— Госпожа, эти холмы такие живописные, что никогда не надоедают!
— И правда… Дома тысячу дней хорошо, а в дороге — хоть час, да трудно… — пробормотала княгиня, проводя пальцем по стволу сосны толщиной с миску. Любопытная белка выглянула из ветвей, посмотрела на неё и исчезла в листве.
— Аромат сосны… он по-настоящему освежает душу… ничуть не хуже янтарного агара!
Княгиня глубоко вдохнула и улыбнулась, глядя, как солнечные лучи, преломляясь в густой хвое, рассыпают по земле золотистую пыль. Задумавшись на мгновение, она подняла голову:
— Пора возвращаться. Старший брат уже наверняка волнуется.
Когда княгиня и её свита подошли к цветочному павильону, они услышали, как оттуда доносится спор двух братьев:
— Старший брат, ты слишком строг к ней! В доме Яньского князя ей несладко живётся. Я сопровождал её целый месяц и лишь эти дни впервые увидел её улыбку! Раз мы семья, позволь ей хоть раз повеселиться!
Голос Ли Юйтаня звучал с сдерживаемым гневом:
— Вы слишком самонадеянны! Звание Яньской княгини напрямую связано с честью северного рода Ли! Неужели вы хотите, чтобы наш род рухнул?
— Я понимаю твои опасения, брат, но разве всё, что мы сделали для Яньского князя, не стоит одной маленькой прихоти сестры?! По-моему, старший брат должен заботиться о её счастье, а не толкать её в огонь!
— Какой ещё огонь?! Разве дворец князя — это ад?! Благодаря Яньскому князю северный род Ли достиг нынешнего величия! Пусть она и терпит временные неудобства, зато всю жизнь будет жить в роскоши! Где тут страдания?
Няня, услышав это, уже готова была вспылить, но вдруг её левую руку схватила ледяная ладонь. Она обернулась — перед ней стояла бледная княгиня.
Сжав её руку, няня сочувственно прошептала:
— Госпожа, не принимайте близко к сердцу! Господин Ли Юйтань ведь хочет вам добра…
Глаза княгини блестели, спина была прямой. Лёгкая улыбка скользнула по её губам. Она отпустила руку няни и направилась в павильон.
— Братцы, не спорьте из-за меня. Срок моего визита истёк, и я, конечно, вернусь в резиденцию Яньского князя. Не беспокойтесь!
Княгиня появилась перед братьями с очаровательной улыбкой. Ли Юйтань немного смягчился, а Ли Чжэньтин напрягся и бросил на старшего брата гневный взгляд:
— Разве в нашем доме не найдётся места для одной дочери?! Зачем так спешить отправлять её обратно?!
Ли Юйтань пристально посмотрел на него и, взяв сестру за руку, спокойно сказал:
— Чжэньтин, неужели ты забыл, кто настоящий глава дома Ли? С таким характером как я могу передать тебе судьбу рода?
Ли Чжэньтин замер, и гнев в его глазах постепенно угас. Ли Юньлань слегка дрогнула и с испугом взглянула на высокого красавца рядом.
— Стар… старший брат, неужели ты собираешься нас покинуть? — дрожащим голосом спросила она.
Ли Юйтань вздохнул:
— Хотя я и ношу фамилию Ли, я не из главной ветви рода. Вы это знаете. Сейчас слава северного рода Ли растёт с каждым днём, и рано или поздно глава клана из Цзяннани приедет сюда, чтобы заставить нас признать его власть. Смогу ли я тогда удержать своё положение? Вы же — потомки главной ветви, а ведёте себя так легкомысленно… Увы!
Ли Чжэньтин нахмурился. В отличие от мягкого и сдержанного старшего брата, он всегда был решительным и смелым, а в гневе его присутствие становилось по-настоящему внушительным:
— Те старые чудовища из Цзяннани уже однажды заставили наших родителей порвать с кланом! Неужели они снова осмелятся вмешиваться в дела северного рода Ли?! Если они явятся сюда, я лично поведу пятьсот слуг и дам им отпор!
Ли Юйтань покачал головой:
— На кого опираемся мы, имея тысячи слуг в этом пограничном городе? И…
Он замолчал, и в его голосе прозвучала горечь:
— Только что пришло донесение: глава клана из Цзяннани уже выехал в наши земли! Вы ведь знаете… клан Цзяннани — люди императрицы-матери!
Ли Чжэньтин потемнел лицом и посмотрел на Ли Юньлань. Та тихо вздохнула.
http://bllate.org/book/9279/843952
Готово:
