Звуки цитры, нежные и протяжные, наполняли покои. Две руки, белоснежные, словно нефрит, легко перебирали струны — в этом жесте было несказанное изящество и чистота. Дэфэй, мать Яньского князя, сосредоточенно играла на цитре, окутанная лучами света, проникавшими сквозь оконные переплёты, будто прекрасная статуя.
Тихий шорох шагов нарушил тишину. Пожилая придворная дама осторожно подошла к Дэфэй и почтительно склонилась:
— Госпожа Дэфэй, младшая супруга Яньского князя, госпожа Ли Цзи, просит аудиенции.
Музыка оборвалась. Дэфэй медленно подняла глаза на служанку, её тонкие брови слегка сошлись:
— Разве я не живу в холодном дворце? Отчего же в последнее время здесь так оживлённо?
Придворная дама мягко улыбнулась:
— Красота госпожи Дэфэй известна всему императорскому двору. Неудивительно, что многие желают приблизиться к вам и выразить своё почтение.
Дэфэй задумалась на мгновение, уголки её губ едва заметно приподнялись:
— Ладно, теперь я поняла замысел этого ребёнка. Передай ей следующее…
За воротами холодного дворца Ли Цзи ожидала в сопровождении лишь двух служанок. Сияя улыбкой и сохраняя смиренную осанку, она поклонилась придворной даме. Та передала:
— Госпожа Дэфэй благодарит младшую супругу за заботу. Однако, хоть это и холодный дворец, он всё равно находится в пределах запретного города. Поэтому подобные визиты без приглашения лучше не совершать.
Улыбка Ли Цзи застыла на лице. Придворная дама бросила на неё короткий взгляд и, по-прежнему с лёгкой улыбкой, достала из рукава чётки из прозрачных янтарных бусин:
— Госпожа Дэфэй также сказала, что прекрасно понимает ваши намерения. Но дела при дворе сложны и запутаны. Если вы чего-то хотите добиться, лучше усерднее молитесь духам и богам, совершайте добрые дела, накапливайте благую карму и молитесь за своего супруга. Тогда всё обязательно сложится удачно.
Ли Цзи расцвела, как цветок под весенним солнцем. Она бережно приняла чётки, руки её слегка дрожали от радости:
— Значит, свекровь признала меня… Прекрасно! Место законной супруги Яньского князя непременно будет моим!
В её глазах пылало неукротимое стремление.
* * *
Колёса громко стучали по дороге, копыта коней мерно цокали, поднимая облака пыли. Впереди уже чётко виднелся величественный Сюнчэн.
Вокруг царила пустынная печаль: по старым деревьям каркали вороны. За городскими воротами, у десяти-лиевой пагоды для встречи гостей, собралась целая сотня всадников в чёрном одеянии. Люди и кони были величественны и безмолвны. В первом ряду несколько десятков всадников несли на спинах знамёна с иероглифом «Ли», развевающиеся на ветру. За ними толпились простые горожане — все с радостным возбуждением на лицах.
Ещё одна группа слуг в синих одеждах и маленьких шапочках, разделённая на десять отрядов по четыре человека, несла огромные чёрные лакированные подарочные ящики, украшенные золотом. На них красовались разноцветные шёлковые ленты и алые бумажные цветы, а поверх громоздились пирамиды из всевозможных лакомств и пирожных. Все подносы уже стояли на земле, а слуги молчаливо ожидали, не издавая ни звука.
Под пагодой расположился оркестр с гонгами, флейтами и барабанами, всё украшено яркими шёлковыми цветами, что особенно бросалось в глаза в сумрачном свете.
Десять юношей с красивыми чертами лица держали длинные шесты, на которых висели связки хлопушек — тысячи красных хвостов тянулись по земле, закрывая половину неба.
Внутри пагоды стоял Ли Юйтань в каменно-сером халате, подобный изящному дереву на ветру. Он с улыбкой смотрел на приближающийся обоз. За его спиной стояло более двадцати роскошно одетых слуг. Среди них — пожилая женщина с крупным алым цветком в волосах, которая, всхлипывая, терла глаза платком: это была няня.
Гул копыт — два всадника в чёрном поскакали вперёд с флагами «Ли» и доложили:
— Молодой господин, экипаж княгини уже здесь!
Ли Юйтань чуть поднял руку. Раздался оглушительный грохот — в небо взлетел огромный фейерверк. По сигналу музыканты заиграли, барабаны загремели, гонги зазвенели, а длинные связки хлопушек затрещали, наполняя воздух праздничным шумом.
Несмотря на всю эту суету, кони под всадниками не шелохнулись, будто вкопанные в землю. И сами всадники в чёрном оставались невозмутимы и сосредоточены.
Ли Юйтань улыбнулся толпе за спинами всадников и учтиво поклонился:
— Моя младшая сестра, Яньская княгиня, вернулась домой! Благодарю всех вас, добрые люди, за то, что пришли встретить её вместе со мной!
Толпа радостно загудела:
— Молодой господин слишком скромен!
— Нам большая честь встречать княгиню!
— Да, молодой господин, не унижайте нас так!
Юноши кричали:
— Княгиня из рода Ли вернулась!
— Я однажды видел госпожу Ли — настоящая небесная дева!
— Княгиня прибыла!
— Сегодня увидим небесную деву воочию!
Радость крестьян была искренней и несдержанной, всё вокруг кипело. Однако Ли Юйтань вдруг почувствовал что-то странное и перевёл взгляд в толпу. Его зрачки сузились: в задних рядах стоял человек в сером одеянии, пристально смотревший на чёрных всадников Ли. Его взгляд был остёр, как клинок.
Серый человек внезапно поднял голову и их взгляды встретились. Он не испугался, а медленно растянул губы в улыбке — хищной, как у волка или ястреба. Ли Юйтань на миг замер, в его глазах появился холод.
Но серый человек лишь махнул рукавом и в несколько шагов исчез из виду.
Тем временем экипаж княгини уже подъезжал. Шум музыки и хлопушек едва заглушал ликующие крики толпы:
— Идёт! Идёт!
— Экипаж княгини прибыл!
— Милостивая государыня, позвольте увидеть ваше лицо!
Ли Юйтань нахмурился, ещё раз взглянув туда, где исчез серый человек, и повернулся, чтобы встретить экипаж. У княгини тоже было несколько сотен всадников в чёрном на великолепных конях, окружавших пять роскошно украшенных карет. За ними следовали десятки повозок, покрытых алыми шёлками, тянущихся на несколько ли. Алые ткани ярко сверкали даже в тусклом свете.
Ли Чжэньтин сидел верхом, охраняя центральную карету. Несмотря на утомительное путешествие, он выглядел свежо и мужественно. Он улыбнулся и поклонился Ли Юйтаню:
— Старший брат, ты потрудился!
Ли Юйтань ответил на поклон и, раздвинув толпу, направился к карете под защитой Ли Чжэньтина. Среди ликующей толпы карета казалась удивительно тихой. Ли Юйтань обвёл всех приветственным поклоном, и шум постепенно стих.
Он сделал шаг вперёд. Один проворный слуга тут же поднёс подушку, чтобы тот мог пасть на колени прямо на улице:
— Ли Юйтань, старший сын рода Ли, кланяется и приветствует княгиню!
Ш-ш-ш! — раздался шелест множества одежд. Все чёрные всадники за спиной Ли Юйтаня одновременно спешились, опустились на колени и хором произнесли:
— Род Ли приветствует княгиню!
Их голоса грозно прокатились по площади. Толпа на миг опешила, но тут же тоже упала на колени:
— Приветствуем княгиню!
Из кареты не доносилось ни звука. Ли Юйтань, всё ещё стоя на коленях, не слышал ответа.
Его брови слегка нахмурились. Он поднял глаза на Ли Чжэньтина. Тот усмехнулся и аккуратно свернул плеть в ладони:
— Старший брат, ведь это же наша младшая сестра!
Ли Юйтань приподнял брови, внимательно взглянул на брата, затем встал, отряхнул одежду от пыли, которой там и не было, и спокойно сказал:
— Ли Юйтань и все домочадцы рода Ли приветствуют госпожу Ли Юйлань!
Занавеска у окна кареты дрогнула. Яньская княгиня выглянула наружу, её глаза были покрасневшими:
— Старший брат…
Ли Юйтань смотрел на неё, и на его губах медленно появилась тёплая улыбка:
— Малышка, ты похудела.
Княгиня прикрыла глаза платком и долго молчала.
Не успел Ли Юйтань ничего сказать, как няня уже не выдержала. Она рванулась вперёд и завопила во всё горло:
— Ах, моя родная, любимая госпожа! Ты наконец вернулась! Няня с ума сходила по тебе!
Сюй Юэ и другая служанка приподняли занавеску кареты и поклонились няне:
— Мамушка, вы так устали! В вашем возрасте стоять здесь на ветру — да ещё на севере! Госпожа очень тронута вашей зоботой!
Няня замахала руками:
— Вы, девчонки, совсем не расторопны! Быстрее подавайте табуретку, чтобы госпожа могла выйти и подышать свежим воздухом!
Княгиня уже наполовину высунулась из кареты. Увидев няню, её глаза, до того унылые, вдруг ожили, и она радостно рассмеялась:
— Как только я услышала твой громкий голос, сразу почувствовала, будто никогда и не уезжала от тебя!
Няня хихикнула и протянула руку, чтобы помочь:
— Конечно! С тех пор как ты уехала, я каждый день вспоминаю тебя по десять раз! Наконец-то мы снова вместе!
Княгиня сжала её грубоватую ладонь, на мгновение задумалась, потом прикусила губу и тихо засмеялась:
— Как только я вдохнула этот северный воздух, сразу поняла: зря я вообще ездила в столицу! Здесь, на севере, так широко и свободно! Я ведь не из тех беспомощных и робких девиц! Братцы, дайте мне коня! Давно не скакала — соскучилась!
Ли Юйтань и Ли Чжэньтин переглянулись. Ли Юйтань кивнул:
— Конечно! А Чжун, отдай свою лошадь госпоже!
Первый всадник в рядах тут же откликнулся:
— Есть! Слушаюсь!
Он подскакал к карете, спешился и стал на одно колено:
— Прошу вас, госпожа!
Княгиня выбралась из кареты. Северный ветер играл её густыми волосами. Она с нежностью и грустью смотрела на великолепного коня.
Наконец, опершись на руку Ли Чжэньтина, она одним прыжком вскочила в седло. Сотни всадников разом взревели, как весенний гром, и тут же разделились на отряды по десять человек, чтобы открыть путь.
Глаза княгини сияли, щёки порозовели. Она улыбнулась и пустила коня в галоп. Её жёлто-золотой халат развевался, словно знамя. За ней катились колёса, двигалась толпа, звучали радостные голоса, музыка и хлопушки — всё слилось в один великий праздник, только что начавшийся.
Копыта и людские ноги гремели, как гром, пыль клубилась в воздухе, и процессия быстро приближалась к Сюнчэну.
* * *
На высоких стенах Сюнчэна без умолку гремели фейерверки. У городских ворот собралась толпа, но чёрные всадники не пускали никого внутрь. Люди весело перешёптывались и смеялись:
— Смотрите! Это княгиня! Она вернулась!
— Ой, как красиво женщина скачет на коне!
— Наши северные девушки — не чета другим!
На стене стоял человек в сером одеянии. Его крепкие руки лежали на каменной кладке, а взгляд, пронзительный, как у ястреба, скользил по толпе внизу. Это был Хэ Цзычань. За его спиной стоял другой серый человек — крупный и мрачный. Он нахмурился и тихо проговорил:
— Этот род Ли осмелился заменить городскую стражу своими слугами. Действительно, они заслужили славу «повелителей севера».
Хэ Цзычань отвёл взгляд и окинул стену: среди зевак каждые пятьдесят шагов стоял слуга рода Ли в чёрном, с серьёзным лицом, мощным телом и длинным мечом за спиной. Они равномерно распределились по всей стене, будто живые знамёна рода Ли.
Его подчинённый добавил:
— Господин Хэ, разве они не боятся вызвать подозрения такой показной роскошью? Неужели род Ли замышляет мятеж?
Хэ Цзычань медленно усмехнулся — улыбка получилась опасной:
— Опасен не род Ли, а сам Яньский князь!
— Простите мою глупость, прошу объяснить, господин Хэ?
— Без ведома Яньского князя род Ли никогда не смог бы так укрепиться на севере. По моим наблюдениям, половина гарнизона Сюнчэна, возможно, состоит из людей рода Ли. А сам городской правитель после свадьбы князя тоже стал носить фамилию Ли. Яньский князь явно преследует далеко идущие цели…
Хэ Цзычань прищурился, глядя на ликующую толпу, и в его глазах мелькнул ледяной холод.
В этот момент княгиня подъехала к воротам. Она спрыгнула с коня и глубоко поклонилась городским вратам:
— Я вернулась! Благодарю всех вас, добрые люди! Весь род Ли и весь Сюнчэн держатся благодаря вам!
По всему городу — и на стенах, и внизу — раздался ликующий гул. Кто-то замахал руками:
— Княгиня кланяется нам! Мы должны ответить тем же!
— Верно!
Как один человек, толпа опустилась на колени, и хотя голоса звучали нестройно, хор получился громким:
— Княгиня оказала нам честь!
Лицо Хэ Цзычаня слегка изменилось. Он и его спутник тоже поклонились, прячась в толпе.
Княгиня подняла голову, её глаза блестели от слёз:
— Благодарю вас, добрые люди! Я — дочь севера, и все вы — мои родные! Не нужно называть меня княгиней!
В двух шагах позади неё на коне сидел Ли Юйтань. Он тихо рассмеялся, спешился и поднял сестру:
— Малышка, раз ты стала княгиней, статус уже не изменить. Позволь людям так тебя называть!
http://bllate.org/book/9279/843951
Готово:
