За дверью застучали шаги, и раздался голос Зелёного Кольца:
— Госпожа Ли Цзи! Сегодня я услышала такую смешную историю — расскажу вам для развлечения!
Инъэр безучастно взглянула на дверь, неторопливо повязала повязку на лицо и направилась к открытому заднему окну:
— Думаю, ты всё же не глупа и понимаешь, что тебе следует делать. Береги себя!
Зелёное Кольцо вошла в комнату и, увидев, как госпожа Ли Цзи сидит оцепенев у кровати, поспешно подошла ближе с улыбкой:
— Госпожа, не желаете ли чаю?
Ли Цзи тихо фыркнула, медленно поднялась и села перед зеркалом, играя в пальцах гребнем:
— Ну, рассказывай, какая забавная история?
Зелёное Кольцо взяла гребень из её рук и ловко начала расчёсывать волосы:
— Госпожа ведь знает ту самую Пинкань? Сегодня она возомнила себя хозяйкой княжеского дома и даже заявила, что выгонит Сяннуй! Разве не смешно?
Ли Цзи подняла глаза, и от неё повеяло ледяным холодом:
— Она снова ходила в кабинет князя?
— Именно так! И представьте себе… Эх, ну и позор! Ведь она — госпожа, а ведёт себя так бесстыдно!
— А что сказал князь?
— Князь? По словам Сяннуй, он очень раздражён ею, но она принесла ему некое важное известие, рискуя жизнью, так что ему пришлось сохранить ей лицо.
Ли Цзи изогнула губы в холодной улыбке, пальцы сжали шёлковый платок на туалетном столике:
— Вот и выходит: ушёл волк — явился тигр! Причешите мне самые красивые укладки. Сейчас мы отправимся в кабинет князя и застанем её там!
Зелёное Кольцо радостно откликнулась, но с сомнением спросила:
— Госпожа не боится, что князь вновь вас упрекнёт?
Ли Цзи приложила платок к глазам и промолчала. В душе же её переполняла скорбь: «Бояться? Чего мне ещё бояться? Мать умерла, отец предал, дочь погибла… У меня остался только князь. Только он… Если я потеряю и его…»
Под платком в глазах Ли Цзи вспыхнул отчаянный огонь.
Снег падал густо, небо уже начало светлеть. Люй Юнь обмотала прозрачную марлю вокруг лица и, глубоко проваливаясь в снег, упорно продвигалась вперёд. Она собрала несколько травинок и сплела из них верёвочки, привязав их к подошвам, чтобы не скользить.
— Убежала так далеко… — пробормотала Люй Юнь, прикидывая, где она сейчас может находиться.
Она подняла глаза к небу сквозь марлю, вытерла пот и остановилась:
— Уф! Плохо дело — нет ничего, чтобы определить направление. Если заблужусь, будет беда… Ах да!
Она хлопнула себя по лбу и засмеялась:
— Вспомнила! Растения тянутся к солнцу, значит, южная сторона деревьев — более густая и гладкая кора. Как же я, такая умница, могла забыть столь простую вещь! И ещё: чтобы найти жильё людей, нужно идти вдоль ручья или реки… Ох, я просто великолепна — всё помню!
Люй Юнь самодовольно расхваливала себя, но вдруг в голове прозвучали чьи-то весёлые слова:
— Если ты потеряешься, не беда. Оставайся там, где в последний раз видела меня, — я обязательно вернусь за тобой!
Неожиданная боль пронзила ей грудь. Она схватилась за одежду и, сделав несколько глубоких вдохов, с трудом сдержала слёзы.
— Почему? Кто это был? Кто я такая?
Медленно сняв повязку с глаз, Люй Юнь выдохнула белое облачко пара:
— Куда же мне теперь идти?.. Внезапно её пронзил леденящий холод.
* * *
Листья кружились в воздухе, пруд был тих и спокоен. На каменной скамье у воды лежали плащ и полотенце цвета весенней зелени. Холодный ветер проносился по верхушкам деревьев, птицы молчали.
Яньский князь сжал губы в тонкую линию, легко взмахнул рукой — и из ножен со звоном выскользнул меч, сверкнув ледяным блеском.
Князь стоял прямо, как сосна, высокий и стройный. Его клинок медленно мерцал, набирая силу, и вдруг стремительно двинулся вперёд. Взгляд князя стал острым, меч удлинился вспышкой света, шаги его были широкими и мощными, а вокруг тела закрутились острые струи энергии — зрелище поистине внушительное.
Внезапно сбоку раздался звонкий оклик, и из-за деревьев выскочила стройная девушка с обломком сухой ветки в руках, направляя её на кончик княжеского клинка — движение вышло даже довольно эффектным.
Князь плавно ушёл в сторону, его меч нарисовал в воздухе цветок, и с лёгким шипением ветка рассыпалась на мелкие кусочки.
Щёки Пинкань порозовели. Она бросила обломок и радостно захлопала в ладоши:
— Яньский братец, это было великолепно!
Князь взял полотенце со скамьи и вытер пот со лба, улыбнувшись:
— Я знал, что ты тоже любишь фехтовать, но не думал, что у тебя неплохая подготовка!
Пинкань посмотрела на него, и в её глазах вспыхнула нежность. Она вытащила из рукава свой платок и протянула его вперёд:
— Яньский братец, пусть Пинкань всегда остаётся с тобой и тренируется вместе!
Князь нахмурился и инстинктивно отвёл голову, но платок Пинкань упрямо последовал за ним и всё же коснулся его виска.
С лёгким ветерком до них донёсся аромат и мягкий смех:
— Ваше сиятельство, в последнее время я совершенно запустила свои обязанности — оказывается, теперь за вами ухаживает сама госпожа!
Под руки нескольких служанок появилась Ли Цзи в зелёном платье. Её лицо казалось хрупким, но глаза сияли ярче звёзд.
Ли Цзи подошла и сделала почтительный поклон:
— Здоровья вашему сиятельству и госпоже Пинкань!
Пинкань нахмурилась и вдруг обвила руку князя:
— Сестра Ли Цзи слишком учтива. Вставайте же!
Ли Цзи чуть дрогнула губами, но не поднялась. Князь с интересом взглянул на обеих женщин, приподнял бровь и усмехнулся:
— Ли Цзи, вставайте!
— Благодарю вашего сиятельства! — Ли Цзи наконец поднялась и бросила на Пинкань лёгкий взгляд. — Госпожа уже почти месяц в доме, а старшая супруга отсутствует — навещает родных. Если позволите, я временно возьму на себя заботу о вас. Желаю вам всего наилучшего!
Князь невозмутимо выдернул руку из объятий Пинкань, и его глаза стали глубокими, как море:
— Отлично сказано, Ли Цзи. Пинкань, вам стоит чаще общаться. А мне пора — дела в кабинете ждут!
С этими словами он вложил меч в ножны, ловко подбросил плащ с каменной скамьи и уже собирался уходить. Пинкань, следя за каждым его движением, сжала кулаки и вдруг громко воскликнула:
— Пинкань просит разрешения всегда тренироваться с вами, Яньский братец! Вы ещё не ответили — разрешаете или нет?
Князь спокойно улыбнулся:
— У меня сегодня важные дела в кабинете…
— Но я уже там была! Слуга сказал, что все дела завершены! — голос Пинкань стал резким, в глазах блеснули слёзы. — Яньский братец, вы что, так меня ненавидите?!
Глаза князя на миг вспыхнули гневом, и он перевёл взгляд на Ли Цзи:
— Пока старшая супруга отсутствует, Ли Цзи, ты временно управляешь внутренними делами дома. Все женщины, слуги и хозяйственные вопросы — решай сама. Больше не беспокой меня!
Пинкань отступила на шаг и с яростью уставилась на Ли Цзи:
— На каком основании она управляет домом?! Она даже не младшая супруга…
— Тогда сегодня я сделаю её младшей супругой, — спокойно произнёс князь.
Ли Цзи вздрогнула всем телом и немедленно опустилась на колени:
— Благодарю за милость вашего сиятельства! Ли Цзи бесконечно признательна и обещает служить вам всем сердцем…
— Не согласна! — перебила её Пинкань, голос дрожал от слёз. — Яньский братец, Пинкань всегда любила вас! Как вы можете быть так жестоки? Да и насчёт дела с князем Ле… Только я могу помочь вам одержать верх!
Её глаза покраснели, всё тело тряслось. Князь вновь сжал губы, и его черты стали недостижимо холодными:
— Пинкань, я принимаю твои чувства. Но эти разговоры о власти… Ты всего лишь женщина — не лезь не в своё дело!
Он снова посмотрел на Ли Цзи, и в его взгляде появилось величие:
— Ли Цзи, ты давно в моём доме и всегда проявляла верность. Давно пора дать тебе положение. С сегодняшнего дня ты переезжаешь в покои, ранее принадлежавшие младшей супруге Дин Шиюнь. Когда она вернётся, я найду тебе новое место. Что до тебя, Пинкань, — ты слишком долго задержалась здесь. Пора возвращаться в свой дом!
Пинкань шагнула вперёд, пытаясь ухватиться за рукав князя, и слёзы хлынули из глаз:
— Я не уйду! Яньский братец, не прогоняйте меня…
Князь отступил:
— Пинкань! Если ты действительно из императорского рода, то должна понимать: правители обращаются с красавицами, как с полководцами. Каждая женщина обязана знать свою меру. Ты, имея статус наследницы, позволяешь себе капризы, будто твои солдаты пожертвовали жизнями напрасно! Они спасли тебя ценой своей крови, а ты даже не удосужилась вернуться и отчитаться перед ними!
Пинкань дрогнула, и слёзы постепенно высохли.
Князь покачал головой, и в его прекрасных чертах не осталось и следа гнева:
— Ты не понимаешь сердца правителя и не умеешь управлять людьми. Как ты можешь стать достойной хозяйкой дома? Как можешь помочь мужчине возвыситься? Уходи домой! Ты не подходишь мне. Если бы не наша давняя дружба, я бы даже не стал с тобой разговаривать!
Лицо Пинкань побледнело, она лишилась дара речи. Ли Цзи, всё ещё стоя на коленях, медленно подняла голову и посмотрела на князя — в её глазах вспыхнул странный свет.
«Няня… нет, мать, ты была права, — подумала она. — Женщина, которая напоказ сильна, теряет поддержку и расположение мужчины. Истинная сила — в умении скромно отступить…»
Она спокойно взглянула на Пинкань, и на её лице заиграла тихая, почти застенчивая улыбка:
— Госпожа, позвольте проводить вас… По приказу князя.
* * *
Звон колокольчиков разносился по заснеженным горным тропам. Воздух был напоён ароматом сосны и кипариса. Густой лес оставлял лишь узкую дорогу, и плотная листва почти не пропускала свет. Отряд из сотни всадников с четырьмя повозками медленно продвигался вперёд. Снег падал так быстро, что уже покрывал копыта, сильно замедляя движение.
Среди повозок одна была особенно велика — внутри легко помещалось семь–восемь человек, и её колёса глубоко увязали в снегу. Остальные три были поменьше, их следы на снегу были менее заметны.
Из одной из малых повозок осторожно приподняли занавеску, и наружу выглянули глаза Люй Юнь, внимательно оглядывая окрестности.
Едва она успела подумать о красоте зимнего пейзажа и суровости холода, как из большой повозки вдруг раздался испуганный крик пожилой женщины:
— Беда! Остановитесь! Быстрее! Госпожа рожает!
* * *
Люй Юнь от неожиданности ахнула. Весь отряд немедленно остановился, и вокруг повозок поднялся шум — люди кричали, лошади ржали.
В её маленькой повозке, кроме неё, ехала лишь служанка с длинным лицом и прищуренными глазами. Та толкнула Люй Юнь:
— С тех пор как мы тебя подобрали, ты только и делаешь, что ешь даром! Наконец-то пригодишься — иди помогай госпоже при родах!
Люй Юнь закатила глаза, потёрла плечо и с досадой вылезла из повозки, ворча:
— Если тебе не нравится, что я красивее тебя, так и скажи прямо…
На ней была простая хлопковая одежда, вся пропитанная холодом. Лицо её, очищенное от лекарственных масок, было обрамлено чёрными, как вороново крыло, волосами, собранными в простую причёску. Под чёлкой виднелось румяное личико с живыми, умными глазами.
Служанка с длинным лицом косо посмотрела на неё, а затем перевела взгляд на фигуру в широкополой шляпе, которая, окружённая охраной, спешила к повозке. Это был высокий молодой человек в простой одежде, но каждое его движение выдавало вождя.
Люди в отряде действовали быстро: возницы уже сняли лошадей, кто-то натянул над повозкой масляную ткань, другие уложили сверху сосновые ветки — и вскоре получилось укрытие, защищённое от ветра и снега.
Из повозки выпрыгнула старуха с морщинистым лицом, но удивительно проворная. Она приказала развести костёр, а другим — принести снег и растопить воду.
А из повозки тем временем доносился пронзительный крик госпожи:
— А-а-а! Больно! Ой, что делать?! Убивает меня эта боль!
Люй Юнь вздрогнула — голос показался ей неестественным, почти нечеловеческим.
Под широкополой шляпой у вождя обнажилась часть лица. Он слушал всё более частые стоны и мрачнел с каждой секундой, нервно теребя свои сильные руки.
http://bllate.org/book/9279/843947
Готово:
