За спиной Хэ Цзычаня раздался громкий хохот толпы здоровенных мужчин:
— Ха-ха! Думаешь, эта золотая шпилька сможет нас остановить?!
— Сейчас метну в неё снаряд!
— Эй, красавица, подожди! Братец кнутом снимет твою игрушку!
Хэ Цзычань весело улыбался, но глаза его были ледяными.
Сердце Люй Юнь сжалось. Крепко сжав золотую шпильку, она приложила её к горлу и громко воскликнула:
— Вы что, простые разбойники?! Разве вы не самые отборные воины государства Тяньду?! Целая свора теневых стражей преследует одну слабую женщину — вам не стыдно?!
Все замерли. Один из них, с густой бородой, до этого державшийся позади остальных, теперь поднял голову и сказал:
— Господин Хэ, и мне это кажется неправильным.
Хэ Цзычань плотно сжал губы, бросил на бородача суровый взгляд и обратился к Люй Юнь:
— Чего ты хочешь?
Глаза Люй Юнь засверкали:
— Я хочу заключить с вами пари!
Толпа взорвалась смехом:
— Ого! Эта девчонка забавная!
— Посмотрим, на что она пойдёт!
— Младшая супруга Яньского князя, да ещё и такая дерзкая! Ух, ха-ха-ха!
Люй Юнь спокойно стояла перед ними:
— Я поспорю, что смогу скользить по снегу быстрее, чем вы меня догоните!
Смех усилился:
— Ого! Да ты же без сил и следа боевых навыков! Хочешь играть с нами в такие игры?
— Ха-ха! Может, тебе ещё не проснулась?
Внезапно Хэ Цзычань рявкнул, словно гром:
— Хорошо! Я принимаю пари! Если проиграешь — отдай мне кое-что!
Толпа одобрительно захлопала.
Люй Юнь холодно посмотрела на Хэ Цзычаня:
— Что именно тебе нужно?
Хэ Цзычань презрительно усмехнулся:
— Низкородная! Мне тошно от тебя! Не хочу возиться с доставкой тебя князю. Так что если ты сама расскажешь о своём происхождении и нарисуешь карту государства Тяньду со всеми соседними странами, я, возможно, позволю тебе уйти.
В голове Люй Юнь вспыхнула молния, и всё стало ясно:
«Понятно… Им нужна карта! И Тяньду, и племя Хуханье — если начнётся война, чёткая карта станет лучшим инструментом для планирования боевых действий. Но если я действительно отдам им карту…»
Она бросила взгляд на Хэ Цзычаня, чьи глаза горели, как у хищника, и поежилась:
«Нет! Я не могу рисковать! Этому человеку нельзя верить!»
Собравшись с духом, она прямо посмотрела в глаза Хэ Цзычаню:
— Ладно! Мне тоже надоело путешествовать с вами! Давайте поспорим: если мне повезёт выиграть, вы немедленно отпустите меня!
Уголки губ Хэ Цзычаня дрогнули в жестокой усмешке:
— Разумеется!
Люй Юнь встретилась взглядом с каждым из присутствующих и чётко произнесла:
— Слово воина — дороже жизни! Все вы — настоящие герои, а я всего лишь слабая женщина. Я доверяю вашему обещанию: если мне удастся победить, вы не станете меня задерживать!
Хэ Цзычань холодно бросил:
— Хватит болтать! Начинай!
— Погодите! Мне нужна одна вещь! — подняла руку Люй Юнь.
Хэ Цзычань коротко кивнул:
— Говори!
Люй Юнь стояла на высоком утёсе и, взглянув в сторону склона, улыбнулась:
— Мне нужна доска.
Через мгновение один из мужчин принёс ей плоскую деревянную доску. Люй Юнь взяла её и с любовью погладила поверхность, после чего ослепительно улыбнулась.
Хэ Цзычань с изумлением наблюдал, как эта женщина вдруг обняла доску и бросилась вниз по склону… Он рванулся вперёд, но не успел даже края её одежды схватить!
Ш-ш-ш! Люй Юнь, стоя на доске, будто взлетела в воздух, затем стремительно опустилась вниз! Вспышка снежной пыли расцвела в воздухе, и её фигура, словно молния, понеслась под гору!
Хэ Цзычань бросился следом, делая несколько прыжков, чтобы схватить её, но быстро понял: она уже ускользнула, как падающая звезда, и её невозможно остановить!
Хэ Цзычань в ярости запрокинул голову и завыл, как раненый зверь.
Люй Юнь с невероятной лёгкостью скользила по снегу, время от времени слегка меняя траекторию, чтобы избежать деревьев и других препятствий.
«На этот раз я спасу себя сама. На этот раз мне не нужны объятия никого другого», — думала она, мчась по снежному склону, позволяя ледяным порывам ветра пронизывать её тело. В голове царила удивительная ясность.
«Здесь — государство Тяньду, здесь — племя Хуханье, здесь — степные кочевники. А не те самые три провинции Северо-Востока, Внутренняя Монголия и Восточный Китай из моих воспоминаний… Здесь — общество, где правит император, где власть принадлежит мужчинам. Чтобы выжить здесь, мне нужно тщательно прятать воспоминания о прошлой жизни!»
Она строго напоминала себе об этом. Но вдруг из глубин памяти, сквозь шелест снега под доской, прозвучал давно забытый голос, полный нежности и тепла:
«Кто первый доберётся до финиша — тот и платит за катание на лыжах!»
Слёзы беззвучно растворились в воздухе, будто их и не было.
«Но ведь и так почти ничего не осталось…» — прошептала Люй Юнь.
Тёплый солнечный свет проникал во дворик, где подсолнухи мягко покачивались на ветру. Под навесом, среди цветов, Юйцзинь нежно гладила свой живот. Её лицо сияло материнской улыбкой. Она тихонько напевала незнакомую колыбельную и взяла со стола иголку с ниткой. В её руках расправилась крошечная детская одежка, и радость на лице стала ещё ярче.
Вдруг с неба донёсся шум крыльев, и кто-то закричал снаружи:
— Это орёл князя Ле!
— Быстро! Отнесите послание госпоже Юйцзинь!
По мере приближения шагов дверь двора тихо открылась, и на пороге появилась Юйцзинь в алых одеждах, её лицо было серьёзным:
— Не шумите! Я здесь!
Один из мужчин протянул ей тонкий бамбуковый цилиндрик. Юйцзинь вынула из него свёрток бумаги, пробежала глазами и побледнела. Окружающие переглянулись:
— Госпожа, что случилось?
Юйцзинь подняла глаза, её лицо стало каменным:
— Кто выполнял приказ об устранении Пинкан?
Люди замерли, потом медленно расступились, открывая одного из мужчин с синим пятном на лице. Тот сглотнул и пробормотал:
— Это… это я, госпожа Юйцзинь…
Юйцзинь холодно усмехнулась:
— Пинкан жива!
— Как?! — заикаясь, воскликнул мужчина. — Мы преследовали её на протяжении пяти ли!
— Замолчи! Мне не нужны оправдания! Меня интересует результат! — глаза Юйцзинь вспыхнули яростью. Она швырнула цилиндрик на землю и резко приказала: — Уведите его!
Мужчина вскрикнул и упал на колени:
— Госпожа Юйцзинь! Мы же ваши люди! Князь Ле… он…
Все остальные тоже опустились на колени, крича в унисон:
— Проявите милосердие, госпожа!
Юйцзинь пошатнулась, закрыла глаза, потом снова открыла их и спокойно, почти ласково, посмотрела на мужчину с синим пятном:
— Я, Юйцзинь, позабочусь о твоей семье. Иди с миром.
Лицо мужчины стало пепельно-серым. Он горько усмехнулся, встал и решительно вышел из круга. Через мгновение вдали раздались крики и рыдания.
Юйцзинь в алых одеждах, словно окровавленных, стояла у ворот и спокойно оглянулась:
— Все расходятся! Похороните павшего с почестями и выдайте семье повышенное пособие!
* * *
В прежнем дворике Люй Юнь в резиденции Яньского князя
Пинкан вернула себе округлость черт лица и, глядя в зеркало, медленно расцвела улыбкой. На ней был осенне-жёлтый жакет поверх шелкового платья тёплого молочного оттенка. В причёске виднелись изящные шёлковые цветы, а в ушах сверкали яркие коралловые серьги.
Довольная собой, она повернулась к служанке:
— Ну как, я хороша?
Служанка, державшая зеркало, была не кто иная, как Сяннуй. Она мягко улыбнулась:
— Внешность юньчжу, конечно, прекрасна!
Пинкан самодовольно кивнула и, опершись на руку Сяннуй, вышла из комнаты.
Едва дверь открылась, как во дворе поднялся осенний ветер, подхвативший и закруживший по земле слой опавших листьев. Пинкан инстинктивно отступила на шаг, но Сяннуй уже заботливо вернулась за тёплым багряным плащом и накинула его на плечи своей госпоже.
Пинкан уставилась на затянутое тучами небо и нахмурилась:
— Фу, вдруг так похолодало… Неужели скоро пойдёт снег?
Сяннуй кивнула:
— Сейчас велю добавить угля в очаги.
Пинкан улыбнулась ей:
— Ты очень предусмотрительна, мне это нравится. Пожалуй, я попрошу князя сделать тебя старшей служанкой в моих покоях, чтобы ты руководила остальными. Моя прежняя служанка тоже была очень заботливой, но… увы…
Она приложила платок к уголку глаза. Сяннуй, поддерживая Пинкан, тихо ответила:
— Я рада услужить вам, юньчжу. Но есть одно обстоятельство: я была назначена лично госпожой княгиней служить Люй Юнь, поэтому не смею принимать такое предложение без её разрешения…
Пинкан остановилась и пронзительно взглянула на Сяннуй:
— Ты хочешь сказать, что всё ещё привязана к своей прежней госпоже?
Сяннуй улыбнулась, но Пинкан уже резко повысила голос:
— Ну и что ж! Слуги всегда лучше понимают друг друга!
Лицо Сяннуй побледнело, и она больше не произнесла ни слова. Они молча направились к кабинету Яньского князя. Пинкан бросила взгляд на Сяннуй, увидела её подавленное выражение и снова заговорила, уже мягче:
— Это была просто шутка, не принимай близко к сердцу. Но ведь князь рано или поздно поймёт, какая я замечательная, и возьмёт меня в жёны официально. Поэтому тебе стоит заранее выбрать, кому служить. Это будет для тебя выгодно! Не упусти свой шанс, глупышка!
Сяннуй тихо ответила, но в её глазах блеснул упрямый огонёк:
— Вы — благородная госпожа, а я всего лишь служанка. Конечно, я должна быть благодарна за ваше внимание! Но если я так легко забуду свою прежнюю госпожу, разве я не стану хуже скотины?
Лицо Пинкан потемнело. Она резко оттолкнула руку Сяннуй и зашагала вперёд, бросив через плечо:
— Вы, слуги, совсем не знаете своего места! Сегодня же пожалуюсь князю и выгоню тебя из дома!
Сяннуй побледнела, но губы её сжались в упрямой линии.
Несколько проходивших мимо служанок услышали крики Пинкан и тут же подбежали к Сяннуй:
— Что опять случилось?
— С тобой всё в порядке?
— Она правда выгонит тебя?
Одна из них, румяная и выше других, возмущённо фыркнула:
— Эта юньчжу вообще не знает меру! Кто она такая, чтобы командовать нами?
Сяннуй сняла платок, приложила его ко лбу и задумалась на мгновение, потом тихо засмеялась:
— Не волнуйтесь за меня. Кто-то обязательно вступится за нас против этой юньчжу!
Служанки переглянулись:
— Ага, ты имеешь в виду…
— Да, ту, что любит носить зелёное!
— Ха-ха, точно! У них и так давнее соперничество!
— Верно! Зелёное Кольцо, ты из её покоев — передай ей всё!
Зелёное Кольцо — так звали высокую служанку — весело хмыкнула:
— Без проблем! Оставьте это мне! Мы хоть и слуги, но не обязаны терпеть всякие выходки!
Сяннуй на миг улыбнулась, но тут же озаботилась:
— Как вы думаете… вернётся ли когда-нибудь Люй Юнь?
Зелёное Кольцо рассмеялась:
— Ты и правда привязалась к своей бывшей госпоже! Что она тебе такого сделала?
Сяннуй подмигнула:
— Она… научила меня читать!
Служанки в изумлении ахнули:
— Ух ты! Тебе повезло найти госпожу, которая учит грамоте? Это же настоящее счастье!
На лицах всех сразу появилось завистливое восхищение.
Зелёное Кольцо покачала головой:
— Не зря она из дворца. Даже в этом она не похожа на других. Уж точно наша госпожа Ли Цзи в этом проигрывает!
В это время в покоях Ли Цзи та, растрёпанная и с пустыми глазами, медленно поворачивала голову, словно каждый миллиметр давался ей с трудом. В её взгляде читалось полное отчаяние:
— Ты… правда говоришь правду?
Инъэр, одетая в облегающий костюм, с платком на шее, уже вернувшая себе румянец, лениво усмехнулась:
— Какая мне выгода тебя обманывать?
— Кормилица… моя родная мать… — шептала Ли Цзи, и слёзы капали на пол. Она долго сидела в оцепенении, потом подняла глаза, совершенно потерянная:
— …Что… что мне теперь делать?
Инъэр презрительно фыркнула и звонко рассмеялась:
— Ха-ха-ха… Ли Цзи, разве всю жизнь за тебя должны решать другие?!
Ли Цзи всё так же растерянно бормотала:
— …Да… раньше, чего бы я ни захотела, кормилица всегда помогала… А теперь… что мне делать?.. Я хочу, чтобы кормилица вернулась…
Слёзы снова хлынули из её глаз.
Инъэр холодно усмехнулась:
— Дура! Я думала, ты хоть немного оживёшь, когда боролась за князя! А теперь ты просто кукла из воска! Жаль… С сегодняшнего дня некому тебя защищать. Ты и дальше собираешься сидеть здесь?
Ли Цзи вздрогнула всем телом, и в её глазах наконец-то вспыхнули искорки жизни.
http://bllate.org/book/9279/843946
Готово:
