Люй Юнь внезапно пришла в себя и невольно прошептала:
— В восьмом месяце у Ху Тяня уже летит снег…
Перед глазами всё застыло. Голова закружилась от боли, и в сознание проникла картина: заснеженная вершина высокой горы, по склону которой весело мчатся на лыжах юноши и девушки в яркой одежде, громко смеясь.
Одно молодое, оживлённое лицо приближалось всё ближе:
— Кто первым доберётся до финиша — тот и платит за всё катание!
Уголки губ Люй Юнь сами собой изогнулись в улыбке. Даже сквозь уродливую маску из засохших соков на её лице проступила трогательная красота.
— Чего улыбаешься, дворцовая служанка?! — прорычал Хэ Цзычань, и его слова, как ледяной камень, упали ей в ухо.
Люй Юнь закатила глаза и про себя вздохнула: «Вот уж точно есть такие люди, которым только и дела — портить настроение!»
Хэ Цзычань холодно отвёл взгляд и вложил меч в ножны:
— Вставайте, товарищи! На востоке уже светлеет. Пора в путь!
Мужчины вскочили почти одновременно — чётко и слаженно. Один из них, заметив покрасневшие глаза Хэ Цзычаня, с благодарностью сказал:
— Господин Хэ, вы всю ночь несли дежурство и наверняка измучены. Может, хоть немного вздремнёте перед дорогой?
Хэ Цзычань бросил на него ледяной взгляд, а затем снова уставился на Люй Юнь:
— Эта женщина крайне важна. Все должны быть начеку! Отдыхать будем только после того, как передадим её по назначению!
— Есть, господин!
«Передадим? Куда они меня везут и зачем?» — тревожно подумала Люй Юнь.
* * *
В покои императрицы вбежал маленький евнух и, опустившись на колени, доложил:
— Ваше величество, Яньский князь прибыл!
Императрица так резко вздрогнула, что жемчужины в её причёске зазвенели, словно бубенцы:
— Этот дерзкий осмелился явиться без приглашения?!
Едва она договорила, как за дверью послышались мерные шаги и низкий мужской смех:
— Да хранит вас небесное благословение, ваше величество! Яньский князь кланяется!
Тем временем у пруда с лилиями, где императрица-мать играла в го, один из приближённых что-то шепнул ей на ухо и тихо отступил. Старшая государыня замерла с камнем го в руке, повисшим в воздухе. Её ещё сохранившие остатки былой красоты глаза блеснули: три части удивления, одна — насмешливого интереса.
— Неужто четвёртый сын, Яньский князь, столь любопытен? — проговорила она с живым интересом. — Почему я лишь сегодня узнала об этом? Прекрасно! Ха-ха, прекрасно!
* * *
Императрица замедлила дыхание и холодно усмехнулась:
— Без приглашения вторгаться в мои покои? Не приму!
Она развернулась и медленно опустилась на своё место, поднеся к лицу чашу с чаем, чтобы вдохнуть аромат. Закрыв глаза, она будто бы погрузилась в покой. Придворная дама уже собиралась отдать распоряжение, но тут же за дверью раздался тихий смех Яньского князя:
— Неужели ваше величество боится встретиться со мной?
Брови придворной дамы взметнулись вверх, и она готова была вспылить:
— Яньский князь! Вы совсем забыли о приличиях?!
Дверь тихо распахнулась, и луч солнца метнул внутрь длинную, высокую тень Яньского князя. Женщина в ярости приказала всем евнухам и служанкам окружить императрицу, и её голос дрожал от гнева:
— Яньский князь! Как вы смеете?! Вы всего лишь сын дворцовой служанки! Вам и то великое счастье, что вас удостоили титула! А теперь вы осмелились…
— Замолчи! — глаза Яньского князя, до этого мягкие, вмиг стали ледяными. Он сверкнул на женщину гневным взглядом. — Если говорить о приличиях, то я только вошёл и ещё не произнёс ни слова, а её величество даже не успела заговорить. Так с какой стати тебе, ничтожной служанке, вмешиваться?!
— Хватит, Яньский князь, — с невозмутимым достоинством произнесла императрица, окружённая своей свитой. Она медленно открыла глаза и поставила чашу на поднос. — Не стоит тратить силы на словесные пикировки в моём дворце… Объясните мне, откуда у вас взялось, будто я боюсь вас увидеть?
Лицо Яньского князя озарила улыбка, но в глазах не было ни капли тепла. Он небрежно сложил руки и поклонился — слишком быстро и поверхностно для настоящего этикета.
— Тяньду — всего лишь малая страна, — начал он неожиданно. Императрица на миг замерла, рука её застыла над чашей.
— А императорский дворец — лишь уголок этой провинции. Император строит гарем для своих жён, а императрица — всего лишь управляющая этим домом. Но если управляющая плохо справляется, её всегда можно заменить!
Чаша в руке императрицы звякнула о блюдце. Лицо придворной дамы побелело, и она задрожала от ярости, но ответить не могла.
— Мой отец глубоко ненавидит вас, ваше величество, — продолжил Яньский князь, и каждое из семи слов обожгло императрицу, как раскалённое железо. Её лицо стало белым, как бумага.
— Моя матушка всегда знала меру. Даже в часы величайшего фавора она никогда не злоупотребляла милостью императора и сама попросила перевести её в холодный дворец. Так она спасала себя и меня. Разве этого было мало для вас?
— Сама… попросила перевода в холодный дворец? — прошептала императрица.
Яньский князь усмехнулся, и в его красивых чертах заплясали ледяные искры:
— Именно! Моя матушка была всего лишь служанкой, без родни и поддержки при дворе. Её единственным достоинством была красота. Чтобы выжить, ей пришлось уйти в холодный дворец — ради собственной безопасности и ради моей жизни. Разве вы не собирались тогда убить её вместе с ребёнком?
Императрица горько рассмеялась, хотя ладони её были покрыты холодным потом:
— Похоже, ты очень трезво мыслишь!
— Благодарю! — Яньский князь подошёл прямо к ней и улыбнулся так, что в глазах императрицы блеснули острые, как клыки, зубы. — Мы с матерью часто спрашивали себя: она нравилась отцу лишь потому, что напоминала ту женщину. А меня сделали князем лишь потому, что отец воображал меня сыном той самой женщины и себя. Ваше величество, в мире много похожих людей. Та женщина умерла. Зачем же вы преследуете всех, кто хоть немного на неё похож?
Глаза Яньского князя сузились, и из них полыхнул огонь:
— Вы сможете найти их всех? Убить всех?!
Лицо императрицы стало мертвенно-бледным, губы сжались в тонкую линию, но спина оставалась прямой, как стрела.
— Ваше величество, — голос Яньского князя стал тяжёлым и скорбным, — я не жажду власти. Я лишь хочу защитить тех немногих, кого ещё люблю в этом мире. Но если вы решите уничтожить их любой ценой, я не побоюсь пойти на всё — пусть даже мир рухнет вместе со мной!
— Ты, сын служанки, осмеливаешься угрожать мне?! — в глазах императрицы вспыхнул огонь.
Яньский князь расцвёл широкой, почти радостной улыбкой:
— Я лишь напоминаю вам, ваше величество, что у вас тоже есть сын. Где сейчас наследный принц? Вы уверены, что знаете?
Тело императрицы слегка покачнулось.
Яньский князь добавил с лёгкой издёвкой:
— Даже если никто в государстве Тяньду не знает, где находится наследный принц, один человек знает это наверняка — князь Ле!
Рука императрицы потянулась к чаше, но дрожала так сильно, что не смогла её поднять.
— Князь Ле, в отличие от меня, пользуется всеобщей поддержкой и при дворе, и среди чиновников, — продолжил Яньский князь. — Неужели вы хотите оставить своего сына одного среди волков?
В комнате воцарилась долгая тишина. Наконец императрица прикрыла лицо шёлковым платком и тихо сказала:
— Я поняла тебя, Яньский князь. Сегодня я устала. Уходи.
В глубине глаз князя мелькнула победа. Он окинул взглядом свиту императрицы — ни один не посмел встретиться с ним глазами.
Покидая покои, Яньский князь прошёл мимо придворной дамы и её восьми служанок. У самой двери он вдруг остановился и бросил на женщину ледяной взгляд:
— Говорят, ты возглавляла тех, кто унижал мою матушку. Это правда?
Женщина отступила на шаг, и на лбу её выступили капли пота. Не успела она ответить, как князь резко повернулся и ушёл, бросив через плечо:
— Покончи с собой. Если нет — я пришлю людей, чтобы сделать это за тебя.
Придворная дама вскрикнула и рухнула на пол, больше не в силах стоять.
Императрица-мать, удобно устроившись на ложе, задумчиво произнесла:
— Этот юноша действует так решительно и быстро… Почему раньше я ничего не замечала?
Фу Цзы подошёл ближе и укрыл её шёлковым одеялом:
— Как верно сказал Яньский князь, Тяньду — малая страна, но даже в ней живут миллионы людей. Неужели вы думаете, что можете знать каждого?
— Фу Цзы, не оправдывай меня! — вздохнула старшая государыня. — Мой сын — умный правитель, но в делах сердца он слаб. У него всего четверо сыновей, один из которых умер в младенчестве. Осталось трое. Я должна была изучить характер каждого, понять, кто достоин стать наследником… Как я могла упустить четвёртого?
— Вы слишком строги к себе, — мягко возразил Фу Цзы, его седые волосы отливали холодом на фоне зелени пруда. — Ведь четвёртый сын — сын служанки. Его легко было недооценить… Кстати, по народному счёту, нам с вами давно пора на покой, наслаждаться жизнью!
— На покой?.. Ах, да… Но для императорского дома это роскошь, недоступная даже в старости, — голос императрицы-матери стал сонным, но в конце она добавила: — С этого дня прикажи следить за четвёртым сыном.
Фу Цзы поклонился, но тихо заметил:
— Ваше величество, разве вы не презирали, когда император слишком привязывался к кому-то? Сам Яньский князь сказал: он не жаждет власти, а лишь хочет защитить тех немногих, кого ещё любит в этом мире.
Императрица-мать тихо вздохнула, и её вздох растворился в воздухе, как ветер.
* * *
Снег покрывал горные тропы сплошным белым ковром. Люй Юнь изо всех сил пыталась поспевать за мужчинами впереди. Её тело дрожало от холода. Теперь они карабкались уже не по пологим холмам у степи, а по всё более крутым и опасным склонам, где острые скалы в любой момент могли оставить глубокие раны.
Люй Юнь спокойно оглядывала окрестности, выдохнула пар и вытерла пот со лба — он тут же превратился в лёд. Она замедлила шаг, вдыхая разрежённый воздух, но не останавливалась. Каждое движение её рук и ног было точным и экономным — она инстинктивно выбирала самый выгодный путь, чтобы сохранить силы.
Хэ Цзычань плотно сжал губы и, оглянувшись с самого авангарда, внимательно посмотрел на женщину в середине отряда. Рядом с ним запыхавшийся мужчина пробормотал с удивлением:
— Странно… Эта женщина точно служанка? Как она так легко переносит этот лютый холод? Не уступает даже нам!
Хэ Цзычань кивнул:
— Именно это и тревожит меня. Кто она такая? Мы обязаны выяснить это до конца!
Наступила ночь. Люй Юнь взяла горсть снега и потерла лицо, глядя на звёздное небо. Вновь её мысли унеслись далеко.
— Служанка! Хочешь искупаться? — окликнул её Хэ Цзычань.
Люй Юнь вздрогнула и обернулась, глядя на него с недоумением.
Хэ Цзычань снисходительно усмехнулся:
— Ответишь нам на один вопрос — и мы согреем для тебя котёл воды. Согреешься, снимешь усталость!
В глазах Люй Юнь вспыхнул интерес. Хэ Цзычань одобрительно кивнул:
— Ну же, скажи: кто ты такая? Обычная дворцовая служанка не выдержала бы такого холода. Ты даже не пожаловалась и не просила помощи. Откуда у тебя такие силы?
Лицо Хэ Цзычаня исказилось — он получил в ответ гигантское закатывание глаз. К этому времени точка, блокировавшая речь Люй Юнь, уже была снята, и она выпалила одним духом:
— Ха! Вы не спросили меня, зачем тащите сюда какую-то служанку в эту проклятую глушь, а сами начинаете допрашивать? Купаться? Да разве это так важно! После такой нагрузки горячая ванна расслабит все мышцы, и завтра я не смогу карабкаться по этим скалам! Я не рискну!
С этими словами она снова закатила глаза, отошла в сторону и растянулась на снегу, готовясь спать.
Хэ Цзычань медленно, очень медленно улыбнулся:
— Служанка! Не пытайся отделаться болтовнёй! Если сегодня не выложишь всё, я велю своим людям раздеть тебя донага и хорошо повеселиться!
Люй Юнь резко села, прижав руки к груди. Она действительно испугалась.
Она уставилась на Хэ Цзычаня, чьи глаза блестели, как у ядовитой змеи:
— Ты… осмелишься?! Я — младшая супруга Яньского князя!
Губы Хэ Цзычаня сжались в тонкую линию. Он хлопнул в ладоши, и из темноты к Люй Юнь с хищными ухмылками двинулись чёрные фигуры:
— Вот именно! Мы рискуем жизнями ради этой дешёвки, так что она обязана нас отблагодарить! Что до Яньского князя… — Хэ Цзычань презрительно скривил губы. — Его вкус к женщинам всегда был отвратителен: то торговку берёт, то служанку. Думаю, ему не помешает новая младшая супруга!
Сзади раздался волчий вой.
* * *
Снег шёл всю ночь, и горы утонули в серебристой белизне. Мужчины приближались к Люй Юнь, их тени на снегу становились всё длиннее.
Люй Юнь вдруг подняла голову и улыбнулась:
— Хотите меня? Тогда позвольте сначала искупаться.
Хэ Цзычань на миг замер, прищурился и, как змея, выпустившая жало, процедил:
— Служанка… Ты не боишься?
Люй Юнь медленно поднялась на ноги. Её глаза, отражая снег, сияли особенно ярко:
— А разве страх поможет?
— Мне не нравится ты, — медленно произнёс Хэ Цзычань, — особенно твоя невозмутимость.
Он протянул руку, но Люй Юнь уже одним прыжком оказалась на выступе скалы. Ледяной ветер развевал её волосы, а под ногами зиял крутой снежный склон, уходящий в бездну.
Она продолжала улыбаться, и в её руке блеснула золотая шпилька, направленная прямо себе в горло:
— Вы ведь не хотите тащить мой труп к своему хозяину, верно?
http://bllate.org/book/9279/843945
Готово:
