Взгляд наследного принца пылал яростью. Он пристально смотрел на Хэ Цзычаня, но спустя мгновение гнев в его глазах угас:
— Ладно! Я знаю, что у вас, теневых стражей, своя система оповещения. Не хочу брать на себя этот позор! Пойдёмте — весь день искали, и я устал!
С этими словами он потер переносицу, скрывая зевоту.
Люй Юнь, зажатая между здоровенными мужчинами, чувствовала жгучую боль в глазах, и слёзы катились по щекам. Сквозь слезы она смутно видела, как отряд наследного принца удаляется всё дальше, а длинная цепь горящих факелов постепенно теряется в темноте, пока совсем не исчезает.
Ей стало досадно: хотя она никогда не любила наследного принца, рядом с Хэ Цзычанем тот казался настоящим благородным человеком. Едва эта мысль возникла в голове, как её заплакавшие глаза будто ощутили ледяной порыв ветра, а затем раздался холодный голос Хэ Цзычаня:
— Эти глаза слишком соблазнительны. Лучше выколоть их!
Люй Юнь вздрогнула и крепко зажмурилась. Хэ Цзычань некоторое время наблюдал за ней, потом, удовлетворённый, отвёл взгляд. Конный отряд рванул вперёд, будто вихрь. Проехав всего полчаса, они достигли более плотных холмов — очевидно, уже подходили к краю степи. Хэ Цзычань внезапно приказал остановиться. Все спешились и оставили коней пастись на траве, сами же, ухватив Люй Юнь, бросились бежать.
Все были мастерами своего дела, и за короткое время преодолели несколько ли. Вскоре они уже прятались в тени холмов.
Боль в глазах Люй Юнь немного утихла, и она приоткрыла веки. Находясь теперь на возвышении среди своих похитителей, она увидела внизу, по направлению, откуда они пришли, длинную извивающуюся линию огней — за ними гналась огромная армия с факелами, численность которой была в несколько раз больше прежней. Земля под ногами едва заметно дрожала от топота множества копыт!
Люй Юнь испугалась и задумалась: «Что во мне такого ценного, чтобы ради меня затевали такие поиски?»
В этот момент Хэ Цзычань уже пристально смотрел на неё. Увидев, что на её лице нет ни малейшего намёка на торжество, его отвращение немного улеглось:
— Люй Юнь, почему наследный принц так упорно ищет тебя? Ты знаешь?
Люй Юнь закатила глаза. Её лицо, покрытое шрамами, в ночном свете выглядело особенно уродливо, и этот белок глаза отпугнул бы кого угодно. В душе она ворчала: «Откуда мне знать?! Раз ты так спрашиваешь, значит, хочешь похвастаться, что знаешь сам. Так и скажи прямо!»
Глаза Хэ Цзычаня на миг вспыхнули злобой, но он сдержался и лишь зловеще усмехнулся:
— Так и думал, что не знаешь! Говорят, в тебе есть нечто чудесное, но для нас ты всего лишь обычная женщина, и, скорее всего, вся эта слава — лишь выдумки! Если бы ты действительно была столь необычна, то уж точно догадалась бы, почему наследный принц так обеспокоен твоим исчезновением!
Он посмотрел на приближающуюся огненную змею и с довольным видом добавил:
— Все твердят, что ты, Люй Юнь, умеешь предвидеть будущее, но мои действия явно оказались для тебя неожиданностью!
Люй Юнь только мыкнула в ответ, её глаза задумчиво блеснули. Увидев, что она молчит, Хэ Цзычань снова бросил на неё злобный взгляд:
— Что, нечего ответить?
Один из мужчин наконец не выдержал и осторожно напомнил:
— Э-э… господин Хэ, у неё же точка немоты поставлена…
Хэ Цзычань замер, его красивое лицо на миг окаменело. Встретившись взглядом с Люй Юнь и получив в ответ ещё один презрительный закат глаз, он отвёл взгляд.
Заметив это, Люй Юнь задумалась ещё глубже: «Почему он так меня ненавидит? Надо хорошенько подумать!»
Топот копыт, подобный грозовому раскату, вместе с мерцающими огнями достиг подножия холма и внезапно стих. Раздался грубый мужской голос:
— Здесь брошены десятки боевых коней — это те самые, на которых ехали!
В ночном воздухе прозвучал гневный рёв, полный ярости:
— Чёрт побери! Я переверну всю степь вверх дном!
После этих слов всё вокруг замерло; слышались лишь тихий топот копыт и потрескивание факелов.
Наконец другой грубый голос произнёс хрипло:
— Ваше высочество, мы уже на границе с племенем Хуханье. Действовать нужно осторожно! Они сменили коней — наверняка их уже поджидают свои люди!
Голос наследного принца стал тише:
— …Проклятье! Этот Хэ Цзычань привёл их сюда! Как я мог быть таким глупцом? Ведь для сопровождения простого слуги вовсе не нужно было отправлять отряд из десятка человек…
— Что же делать теперь?
— Ладно… возвращаемся!
Голос наследного принца снова стал ленивым. Он пробормотал:
— Всё равно это всего лишь женщина… Ладно… Возможно, есть и другой способ добиться желаемого!
Он поправил свой лисий меховой плащ — степной ночной ветер был по-настоящему ледяным.
Хэ Цзычань сжал губы в тонкую линию и молчал. Внизу у холма люди постепенно расходились. Хэ Цзычань обернулся и встретился взглядом с задумчивыми глазами Люй Юнь. Его улыбка стала похожа на оскал хищника:
— Госпожа Люй Юнь, пора отправляться в путь!
Яньский князь пристально смотрел на свою супругу. Сейчас она была без косметики, одета в простое зелёное платье, волосы собраны лишь в узел с помощью нефритового обруча. Исчезла прежняя унылость с её лица, и теперь в ней чувствовалась трогательная грация.
Голос князя был тихим и медленным:
— Княгиня, повтори ещё раз.
Княгиня снова опустилась на колени:
— Ваше высочество, мне так сильно захотелось родного дома… Пожалуйста, позвольте мне навестить его!
Яньский князь долго всматривался в малейшие изменения её выражения лица, а затем наконец произнёс:
— Хорошо.
Княгиня радостно поклонилась, но тут же услышала:
— Но через два месяца ты должна вернуться!
Она на мгновение замерла, затем прикрыла лицо рукавом:
— Да, ваше высочество, я поняла!
Ли Чжэньтин, окружённый многочисленной охраной, сопровождал карету к самому оживлённому перекрёстку. Занавеска на окне чуть приподнялась, и княгиня показала своё прекрасное лицо, оглядываясь вокруг с лёгким вздохом:
— Поехали! Хотя здесь так шумно и весело, в душе мне всё равно одиноко!
Ли Чжэньтин усмехнулся, легко хлопнул кнутом и бросил взгляд на свою младшую сестру:
— Мне интересно, почему упрямая сестрёнка вдруг приняла такое решение?
Княгиня смотрела на колыхающуюся занавеску и вдруг заговорила с северной прямотой девушки:
— Вдруг вспомнила, как скакала по степи с братьями в детстве… И захотелось домой. Помнится, братья подарили мне прекрасную кобылку. Как она там сейчас?
Ли Чжэньтин пришпорил коня и с искренней радостью ответил:
— С лошадкой всё отлично! Увидишь её, как только вернёшься!
Помолчав, он добавил:
— Всё отлично!
Княгиня тихо рассмеялась, но платок уже прикрывал её глаза. Впереди её ждал долгий путь домой.
Тридцать восьмая глава. Дворцовый переворот
Между бамбуковых стеблей белые пальцы мягко касались струн, и музыка медленно разливалась по воздуху. На столике тонко струился аромат благовоний, окутывая чёрные волосы играющей женщины, будто она была небожительницей. Когда мелодия завершилась, из-за рощи раздался тихий хлопок в знак восхищения.
— Прошло столько времени, а сестра всё так же изящна и благородна. Неужели мы, обитательницы шести дворцов, должны стыдиться перед тобой?
Под охраной десятков придворных дам и служанок императрица величественно вошла в бамбуковую рощу. За её спиной зелёная листва смыкалась, создавая контраст с пёстрой толпой женщин, но даже их яркие одежды не могли затмить ослепительного алого одеяния императрицы.
Дамы защебетали, смеясь:
— Госпожа Дэфэй такая изысканная! Мы все вам завидуем!
— Вы словно бессмертная! Подскажите, как вам удаётся сохранять красоту даже в холодном дворце?
— Да, сегодня императрица милостиво навестила вас, госпожа Дэфэй! Не скрывайте секрета!
— Сестра слишком хвалит меня. Вы — глава шести дворцов, и ваш визит в это уединённое место для меня большая честь. Госпожа императрица, да здравствуете вы тысячи лет! Приветствую и всех сестёр.
Дэфэй встала, придерживая подол, и грациозно поклонилась. Её стройная фигура в зелёном платье и белое, как нефрит, лицо будто сливались с бамбуковой рощей. За её спиной стояли лишь две служанки, склонив головы до земли в знак почтения.
Императрица долго разглядывала её, потом тихо улыбнулась:
— Прошло столько лет, а ты всё так же прекрасна!
Длинные ресницы Дэфэй слегка дрогнули, но она продолжала стоять в поклоне.
— Госпожа Дэфэй не только поражает своей красотой, но и, находясь в холодном дворце, сохраняет безупречные манеры, спокойствие и достоинство. Ты всё ещё выглядишь так, будто находишься в расцвете славы. Настоящая аристократка! Неудивительно, что государь до сих пор о тебе помнит!
Ближайшая к императрице придворная дама с длинным лицом внимательно изучала черты Дэфэй.
Голос императрицы оставался ровным:
— Сёстры хотят завоевать расположение государя? Перед вами — госпожа Дэфэй, которая когда-то пользовалась его единственным вниманием целых десять лет и считалась первой красавицей при дворе. Учитесь у неё умению владеть собой!
Толпа придворных снова загомонила, но императрица молча наблюдала за происходящим, а Дэфэй со своими служанками сохраняла молчание, не меняя позы. В руке императрицы платок медленно смялся в комок.
Наконец она чуть подняла руку:
— Встань! Оставьте нас, мне нужно поговорить с сестрой наедине.
Дэфэй выпрямилась и тихо вздохнула. Окружающие женщины мгновенно замолкли и, шурша одеждами, вышли из рощи, оставив после себя лишь сладкий аромат духов.
Императрица пристально смотрела на Дэфэй, её взгляд был жарким и пронзительным. Дэфэй стояла спокойно и молчала.
— Сестра Дэфэй, лучше покончи с собой, чтобы не смущать сердце государя, — спокойно сказала императрица.
Ресницы Дэфэй дрогнули, и она наконец подняла глаза, встретившись взглядом с императрицей. Её глаза были глубоки, как море, и очень похожи на глаза Яньского князя.
Обе женщины молча смотрели друг на друга. Дэфэй снова опустила голову и сделала почтительный поклон.
Воздух между ними внезапно взбурлил, и в следующее мгновение между ними вспыхнул серый дым. На безупречно чистом лице императрицы осел жёлтый налёт, но прямо посреди лба прилип свежий зелёный бамбуковый лист, будто специально украшенный.
Императрица пошатнулась, её лицо под пылью побелело. Из бамбуковой рощи раздался звонкий смех, сначала едва слышный, затем усиливающийся, пока не заполнил всё пространство, но источник его оставался неуловимым.
— Хи-хи-хи, ха-ха… Раз ты глава шести дворцов, разве не должна проявлять великодушие? Дэфэй давно отошла от императора — неужели ты хочешь убить её собственными руками?
Губы императрицы сжались, но она стояла прямо и холодно ответила:
— Если ты признаёшь меня главой шести дворцов, почему не являешься лично, чтобы отдать должное?
— Хи-хи! Я хоть и вне дворцовых стен, но не подчиняюсь тебе, императрица! — всё ещё смеясь, отозвался голос.
— Если ты вне дворца, зачем вмешиваешься в его дела? — резко спросила императрица.
— Я, хоть и живу вне дворца, всегда верна своим обязательствам и никого не подвожу! Императрица, не убеждай больше — Дэфэй под моей защитой. Уходи!
Голос стал серьёзным, перестал смеяться, но продолжал звучать отовсюду.
В глазах императрицы вспыхнула злоба, но она сохраняла величие и стояла неподвижно:
— Ты считаешь себя великим мастером, но разве думаешь, что во дворце нет достойных противников?
— Императрица, советую тебе не настаивать. Уходи! Если хочешь знать, кто я, спроси у евнуха Фу Цзы, что при императрице-матери!
Тело императрицы слегка дрогнуло, но она тут же взяла себя в руки и, слегка поклонившись в воздух, произнесла:
— Уважаемый старейшина, я была дерзка. Прошу прощения и прощаюсь!
Императрица вышла из рощи. Её свита тут же окружила её. Одна из служанок протянула руку к бамбуковому листу на лбу:
— Ваше величество, что с вами?
Императрица резко повернула голову и злобно посмотрела на неё:
— Наглая рабыня! Неужели не понимаешь, что нарушаешь границы? Вывести и дать пощёчин!
Служанка в ужасе попыталась упасть на колени, но двое крепких женщин уже схватили её и уволокли прочь. Вскоре послышались всё более громкие вопли.
Слушая эти крики, императрица медленно вытерла пот и пыль с лица, убрав и бамбуковый лист. Лицо её постепенно приобрело обычное выражение. Она задумчиво посмотрела на бамбуковую рощу и повелительно сказала окружающим:
— Сегодня ничего не происходило. Поняли?
Все опустились на колени:
— Да, ваше величество!
— Эта женщина снова создаёт проблемы? Хм… Если сын не может защитить собственную мать, ему не стоит и мечтать о будущем!
В своём кабинете Яньский князь встал из-за стола и холодно усмехнулся. Его глаза были глубоки, как море, и остры, как лёд. Перед ним стояли двое пожилых людей в серых одеждах. Один из них спокойно сказал:
— Неизвестно, что задумал государь с госпожой Дэфэй. Может, ваше высочество стоит подготовить план и вывести её из дворца?
Брови князя нахмурились, но затем он улыбнулся:
— Нет. Отправьте прошение о встрече с императрицей!
На месте недавнего костра путники, укутанные в звериные шкуры, дремали. Только в одном углу лагеря один человек всё ещё стоял, опершись на меч, и внимательно осматривал окрестности.
Люй Юнь проснулась от очередного кошмара, покрытая потом. На губах у неё образовалась язва. Она смотрела в тёмное небо и погрузилась в размышления. Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг перед её глазами закружились белые, холодные хлопья — начал падать снег.
http://bllate.org/book/9279/843944
Готово:
