Лицо Яньского князя окаменело. Пока в комнате снова начало стремительно холодать, у дверей раздался неожиданный звон — «бах!» — и Яньская княгиня с несколькими слугами застыла на ступенях, ошеломлённо глядя на разлитый суп для восстановления сил, чьи ароматные пары уже рассеивались в воздухе.
Князь вздрогнул, безмолвно отстранил обеих женщин и быстро подошёл к порогу, нахмурившись:
— Зачем ты снова явилась?! Разве среди твоих слуг нет никого, кто справился бы с такой простой работой лучше тебя?!
Яньская княгиня снова превратилась в ту неловкую и робкую женщину, какой Люй Юнь видела её впервые. Её слова и движения спутались:
— Я… я просто хотела как лучше!
Князь топнул ногой и махнул рукавом:
— Хватит! Вы обе — одна другой не лучше, обе головной боли стоите!
Во дворе собственных покоев Яньская княгиня стояла под навесом и задумчиво смотрела на золотистого канарейку в клетке. Слёзы сами собой покатились по её щекам.
Её горничная Сюй Юэ, заметив это, не выдержала и протянула ей шёлковый платок. Княгиня вытерла слёзы, долго смотрела вдаль и наконец тихо произнесла:
— Я думала, что как только Люй Юнь станет младшей супругой, мои дни станут легче…
Сюй Юэ покачала головой с лёгким вздохом:
— Госпожа, зачем так мучить себя?
Княгиня молчала, но вдруг перед её глазами возникло лицо с лёгкой, загадочной улыбкой.
Тогда она ещё расчёсывала волосы Люй Юнь.
Люй Юнь оглянулась на неё, державшую в руках густую прядь чёрных волос, и спокойно улыбнулась:
— Говорят: жена хуже наложницы, наложница хуже любовницы, а любовница хуже той, кого не добьёшься… Вы, сестра-княгиня, как законная супруга, в борьбе за внимание князя заведомо в проигрыше. По-моему, если вы хотите наконец обрести уважение князя, вам стоит действовать наоборот!
Княгиня невольно переспросила:
— Что значит «наоборот»?
Люй Юнь оживилась и весело усмехнулась:
— Почему бы вам не попросить развода?!
Княгиня испугалась, выронила волосы и замахала руками:
— Нет-нет-нет! Этого нельзя! Я опозорю род Ли! Ни за что на свете!
Люй Юнь презрительно скривила губы:
— Раз так, тогда научитесь держать дистанцию. Ведь именно расстояние рождает красоту!
Княгиня растерянно спросила:
— Но как мне тогда быть?
Люй Юнь легко ответила:
— Просто! Уедьте на полгода к родителям!
Уголки губ княгини невольно приподнялись в улыбке:
— Верно! Мне давно пора навестить дом! Там просторно… ведь когда-то я сама скакала верхом в мужском платье, свободно путешествуя по Поднебесной. А здесь… здесь всё так тесно, будто клетка!
Она смотрела на канарейку, прыгающую в своей клетке, и её взгляд постепенно очистился от растерянности.
В другом месте поворачивалась ещё одна птичья клетка, рассекая свет на мерцающие пятна.
Под навесом императрица, кормившая птиц, изменилась в лице:
— Неужели государь снова вспомнил Дэфэй?
Евнух почтительно склонился:
— Так и есть, Ваше Величество! Государь человек, чтущий прошлое — вы же знаете! Сегодня он лишь вскользь спросил, но кто знает, чем это обернётся… Это уже не нам, слугам, судить.
Императрица холодно усмехнулась:
— Раз государь вспомнил Дэфэй, то и я, пожалуй, должна вспомнить о ней!
***
В полуразрушенном храме, наполовину занесённом песком, из-под обвалившейся крыши сочился дым. Сквозь щели мелькали неясные тени, и среди них была Люй Юнь.
Она сидела на холодном, твёрдом полу, ощущая слабость во всём теле, и наблюдала, как группа мужчин в чёрном молча развела костёр и готовит еду — всё делали чётко и слаженно, не обмениваясь ни словом.
«Бах!» — к её ногам швырнули твёрдый, как камень, мясной корж. Люй Юнь резко вдохнула и не выдержала:
— Эй! Хотите, чтобы я зубы сломала, господин Хэ?!
Стройный мужчина поднял голову. Его узкие глаза метнули ледяной взгляд:
— Здесь тебе не место выбирать, дворцовая служанка!
Люй Юнь закатила глаза, сдерживая гнев:
— Господин Хэ, мы не враги и не обижали друг друга. Зачем вы меня похитили? Объясните хотя бы причину!
Мощная рука внезапно схватила её сзади за голову и прижала лицом к коржу. Раздался грубый голос:
— Господин Хэ, зачем с этой шлюхой разговаривать? Ешь — ешь, не ешь — кинем псам!
Люй Юнь не успела среагировать — корж заслонил дыхание. Она закашлялась, и слёзы хлынули из глаз от удушья. Когда дышать стало легче, она подняла голову — и по коже пробежал холодок: глаза мужчины были холоднее тысячелетнего льда.
Он пристально смотрел на неё, уголки губ опустились:
— Дин Люй Юнь, твоё везение кончилось. Теперь твоя жизнь в моих руках. Лучше веди себя тихо, иначе… Я, Хэ Цзычань, не из тех, кто милосерден!
Люй Юнь медленно села, спокойно глядя на корж у ног:
— Поняла. Но этот корж я есть не буду!
Хэ Цзычань усмехнулся, но в глазах по-прежнему плясал холод:
— Ты думаешь, у тебя есть выбор?
Люй Юнь пристально посмотрела ему в глаза и чётко произнесла:
— Если осмелишься — умори меня голодом!
Пальцы Хэ Цзычаня дрогнули — он едва сдержался, чтобы не ударить, но лишь кивнул двум своим людям. Те немедленно подскочили: один прижал Люй Юнь, другой насильно стал заталкивать корж ей в рот.
Люй Юнь изо всех сил вырывалась и кричала сквозь удушье:
— Хэ! Ты… ты подлец!
Губы Хэ Цзычаня сжались в тонкую линию, в глазах — насмешка:
— Ты всего лишь ничтожная служанка! Когда Люйгуйфэй рекомендовала тебя ко двору, чтобы ты обслуживала ложе государя, это было величайшей милостью! Но ты, пользуясь случайным везением, привлекла внимание князя и стала его младшей супругой — следовало бы благодарить судьбу и довольствоваться этим! А вместо этого ты кокетничаешь в императорском саду, заставляя нескольких князей сражаться за тебя… И вот результат! Умная слишком — умом погубила себя! Именно о таких, как ты, говорят: «умная напрасно»!
Он резко встал и вышел. Люй Юнь толкнули так сильно, что она упала в тень, чувствуя боль во всём теле, но разум её был ясен:
«Он знает обо мне всё. Значит, следил давно. Это дело не так-то просто закончится!»
Она медленно потерла запястья и прищурилась, наблюдая за мужчинами:
«Действуют грубо, но слаженно. На лицах и руках — шрамы, выражения суровые…»
Хэ Цзычань, стоя спиной к ней, тихо произнёс:
— Если она ещё раз будет вертеть глазами, вырвите их.
— Есть, господин Хэ! — гаркнул один из стражников и с угрожающим видом подошёл к Люй Юнь.
Та вздрогнула и закрыла глаза. Стражник обошёл её кругом, убедился в покорности и ушёл.
Люй Юнь опустила голову и, потирая распухшие губы, прошептала:
— Не сдавайся… Никто не вправе решать твою судьбу по своему усмотрению!
Сухой, холодный ветер бил в лицо. Люй Юнь, связанную и закутанную в чёрную ткань, привязали к седлу. Во рту — тряпка. Конный отряд мчался сквозь ночь, почти бесшумно — копыта были обмотаны тканью.
Воздух был пропитан потом и тяжёлым дыханием. Осень подходила к концу, и степная ночь становилась всё холоднее. Вдруг Люй Юнь почувствовала необычную вибрацию земли.
Ближе… всё ближе! Топот множества копыт гремел, как гром, а вместе с ним — свет факелов и крики:
— Кто едет ночью без огней?!
— Не тратить время на болтовню! Окружить их!
— Ведите к князю!
— Нет, сначала к молодому господину!
— Да вы что! Прежде всего — к хану!
Люй Юнь остолбенела:
— …Похоже, целая коалиция!
Хэ Цзычань тоже уловил смысл происходящего. Он приказал своим людям сомкнуть круг, а сам учтиво поклонился:
— Герои! Мы всего лишь торговцы, везём товар в государство Тяньду. Срок сдачи приближается, поэтому и торопимся ночью. Прошу, окажите нам любезность!
Его губы изогнулись в улыбке, но глаза блестели, как у хищника:
— Скажите, кто здесь главный?
Люй Юнь уже разглядела: перед ними сотни всадников в разнообразной одежде и разного роста.
На вопрос Хэ Цзычаня в рядах началась суматоха:
— В степи первым всегда хан нашего племени!
— Ерунда! Род Ли — повелители Севера!
— Замолчите! Здесь первым говорит наш… князь!
Люй Юнь про себя застонала:
«Это же катастрофа…»
Улыбка Хэ Цзычаня становилась всё шире, но пальцы его незаметно дёрнулись. Два стража мгновенно зажали Люй Юнь между собой, и один из них молча швырнул ей в лицо банку с отвратительной мазью.
От зловония Люй Юнь чуть не вырвало, да ещё и рот был забит тряпкой — она задыхалась. Внезапно во рту стало прохладно: тряпку вынули. Но прежде чем она успела обрадоваться, в основании черепа последовал резкий удар — её лишили дара речи.
Люй Юнь в ярости смотрела на окружающих, дрожа всем телом. Стражник, нанёсший удар, злобно усмехнулся и кивнул Хэ Цзычаню.
Тот снова обратился к спорящему отряду:
— Так кто же здесь главный? Решено уже?
— Хэ… Цзычань? — раздался ленивый голос сзади.
Толпа мгновенно затихла и расступилась. Факелы осветили проход, по которому к ним медленно приближалась носилка наследного принца.
Наследный принц, укрытый лёгким мехом, с лицом, прекрасным, как у девушки, холодно оглядывал Хэ Цзычаня.
Хэ Цзычань и его люди тут же спрыгнули с коней и преклонили колени:
— Хэ Цзычань и десятый, двенадцатый и четырнадцатый отряды тайной стражи приветствуют наследного принца! Да здравствует Ваше Высочество!
Люй Юнь, стиснутую среди них, тоже стащили с коня. Она упала на землю, чувствуя острую боль, и слёзы хлынули из глаз.
Наследный принц долго молча смотрел на преклонивших колени людей. Наконец он медленно произнёс:
— Хэ Цзычань, разве ты не доверенный страж третьего князя? Почему не при своём господине, а мчишься по степи?
Хэ Цзычань глубоко склонил голову:
— Ваше Высочество мудры! Я исполняю приказ князя Ле, и дело касается тайны его дома. Прошу понять и помочь!
Наследный принц фыркнул и внимательно осмотрел всех:
— Неужели человека, которого ищу я, похитили именно вы?!
Хэ Цзычань не шелохнулся:
— Кого ищет Ваше Высочество?
Наследный принц приподнял тонкие брови и усмехнулся:
— Неужели и правда не знаете?
Хэ Цзычань:
— Ваш слуга глуп!
— Ха-ха-ха! Тогда кто этот жалкий карлик, который даже кланяться как следует не может?.. В тайной страже такие уроды водятся?!
Наследный принц громко рассмеялся и вдруг резко указал пальцем прямо на Люй Юнь.
***
Хэ Цзычань не изменился в лице, лишь плотнее сжал губы. Он рывком притянул Люй Юнь к себе, и отвратительный запах ударил в нос наследному принцу, заставив того сморщиться.
Лицо Люй Юнь было покрыто гнойными корками, глаза от зловония совсем не открывались, а из горла доносилось лишь хриплое «хе-хе».
Хэ Цзычань, не поднимая головы, почтительно сказал:
— Ваше Высочество мудры! Этот человек — новичок в тайной страже, ещё в обучении. Неожиданно заболел в пути. Мы как раз собирались искать врача!
Наследный принц не сводил глаз с движений Хэ Цзычаня. Кто-то подал ему шёлковый платок, чтобы прикрыть нос и рот — зрелище было отвратительно. Наконец он процедил:
— Хорошо. Можете ехать.
Хэ Цзычань поклонился, дав знак людям садиться на коней. Сам же он вдруг опустился на колени и спросил:
— Ваше Высочество далеко от восточного дворца. Если государь вызовет тайную стражу, как нам быть?
В глазах наследного принца вспыхнул ледяной огонь:
— Раб! Ты смеешь угрожать мне?!
Хэ Цзычань, всё ещё стоя на коленях:
— Ваш слуга не смеет!
Наследный принц:
— Не смеешь?! Твои слова — прямой вызов! Ты хочешь, чтобы я убил вас всех, чтобы замести следы!
Его лицо исказилось, вся женственная мягкость исчезла, оставив лишь ледяную жестокость.
Хэ Цзычань распростёрся на земле, ладони распластал:
— Ваше Высочество! Именно из верности я и осмелился спросить!
http://bllate.org/book/9279/843943
Готово:
