Слуги, следовавшие за ним, замерли в немом ужасе. Только спустя несколько мгновений кто-то осмелился выйти вперёд и поднять тело убитого мужчины.
Юйцзинь снова опустилась на колени, глаза её пылали, словно два языка пламени:
— Я не позволю никому сомневаться в тебе, князь! Даже… даже если это буду я сама!
Над степью раскинулась ночь. Небо — будто перевёрнутое море: бездонное, сказочное.
Наследный принц вновь обрёл свой привычный легкомысленный вид и с невозмутимым спокойствием разглядывал в зеркале, которое держала перед ним чужеземная красавица, свой наряд для ночных дел. Наконец он лукаво усмехнулся:
— Мне до безумия нравится этот костюм вора, что крадётся за ароматом женской кожи и блеском нефрита!
В другом, тёмном уголке степи пятнадцать коней, копыта которых были обмотаны тканью, бесшумно продвигались вперёд. На их спинах сидели люди в чёрных одеждах. Один из них, обращаясь к предводителю отряда, весело заметил:
— Господин Хэ, вы уж слишком осторожничаете! Всего лишь похитить девушку из дома Ли — разве стоило вам лично отправляться?
Господин Хэ бросил на него взгляд, острый, как клинок:
— Когда князь Ле даёт приказ, господин Хэ всегда исполняет его в полной мере!
Тот покраснел и больше не осмелился произнести ни слова.
Ночь простиралась безграничным морем. На горизонте уже проступали очертания усадьбы рода Ли.
***
Безбрежное небо, бескрайняя зелень, уходящая за край света.
Молодой человек и девушка бежали рядом. Оба — в синих ветровках, спортивных шортах и лёгких кроссовках. Фляги для воды подпрыгивали на их поясах в такт дыханию и движениям тел. Пот стекал по юным лицам, но на губах играла улыбка — беззаботная, полная жизни. Оба были очень загорелыми и худощавыми, но их лица, острые, как лезвия, украшали яркие, живые глаза, чьи улыбки и взгляды трогали сердце. Их тела, закалённые годами тренировок, были стройными и гибкими, без единой лишней жилки, а движения — плавными и естественными, будто они парили над землёй.
Погода, казалось, похолодала. Из красивых губ юноши вырывался белый пар:
— Не ожидал, что ты в первый же раз пробежишь двадцать километров! Молодец!
Девушка гордо вскинула брови:
— Ерунда! В детстве я мечтала попасть в сборную!
Черты лица юноши были изящны. Он с нежностью улыбнулся и указал на крошечный юрт на горизонте:
— Давай там передохнём и попьём воды!
— Отлично! Кто первый добежит — тот угощает!
Она широко улыбнулась и рванула вперёд. Юноша поспешил за ней, но уже отстал:
— Эй! Это же нечестно!
Она бежала изо всех сил, волосы развевались за спиной, как и её смех:
— Ха-ха! Правила придумываю я — значит, они выгодны мне! Беги быстрее, а то лучше сразу сдайся!
Обернувшись, чтобы взглянуть на своего спутника, она вдруг замерла: за спиной простирались лишь бескрайние пустынные равнины, ни души вокруг!
— Эй! Куда ты делся?!
Не успела она договорить, как в лицо ударила буря песка, и глаза стало невозможно открыть… Тело проваливалось вниз, руки и ноги судорожно цеплялись за что-то, но ничего не находили — только песок, песок и ещё песок, выскальзывающий сквозь пальцы!
— Уф!
Люй Юнь снова проснулась от кошмара, промокшая от пота, с раскалывающейся головой.
Машинально она провела ладонью по лицу и с изумлением обнаружила на ней влагу:
— Что… я что, плакала во сне?! Кто… кто ты такой?! Кто сможет сказать мне…
Она попыталась что-то сказать, но из горла вырвался лишь хриплый звук. С трудом подавив приступ головной боли, она накинула одежду и вышла из комнаты.
Ночь была прозрачной, как вода. Луна казалась особенно огромной, будто приблизилась к земле. Звёзды на синем небосводе мерцали, словно рассыпанные алмазы.
Люй Юнь задумчиво смотрела на них, когда вдруг в глубине души прозвучал мужской голос, будто начертанный там тысячи лет назад:
— Эти звёзды могут находиться от нас на расстоянии тысяч, даже десятков тысяч световых лет. То, что мы видим, — свет, рождённый тысячи лет назад! Возможно, сами звёзды уже давно погасли!
Люй Юнь словно ударили током. Она схватилась за грудь и согнулась пополам, крупные слёзы одна за другой катились по щекам:
— Кто ты?! Кто ты такой?! Почему я не могу тебя вспомнить?! Что случилось со мной до того, как я оказалась в этом мире?!
Лёгкий ветерок коснулся лица. Перед глазами бесшумно возникли чёрные туфли с тонкой подошвой и золотым шитьём в виде драконов. Раздался соблазнительный, насмешливый смех:
— О-о! Не ожидал, что ты окажешься столь почтительной перед наследным принцем!
Люй Юнь медленно подняла голову и встретилась взглядом с мужчиной в одежде ночного налёта. Он приподнял маску, уголки тонких губ изогнулись вверх — лицо сияло довольной улыбкой.
Заметив её бледность, принц на миг замер, а затем в его бровях мелькнула вспышка гнева:
— Почему плачешь?! Разве семья Ли обидела тебя?! Скажи мне — я заставлю их поплатиться!
Люй Юнь вытерла слёзы и, не удержавшись, рассмеялась:
— Не посмею беспокоить ваше высочество! Но это странно… — Она огляделась. — Ваше высочество, как вы сумели так незаметно проникнуть в усадьбу рода Ли? У вас, случайно, нет каких-нибудь волшебных способностей?
Принц приподнял бровь и вновь надел свою обычную маску беззаботности:
— Для империи недопустимо, чтобы в народе возник свой собственный «царь». Этого тебе достаточно знать. Остальное — не твоё дело!
Люй Юнь кивнула с пониманием:
— Ага! Значит, у вас есть шпионы!
Принц презрительно скривил губы:
— Женщине не нужно знать так много!
Люй Юнь внимательно посмотрела на него:
— Странно… Ваше высочество не злитесь?
Глаза принца сузились:
— Ты имеешь в виду, что днём переоделась мужчиной и нас всех обманула?
— Именно!
Лицо принца вдруг приблизилось к ней, в глазах плясала насмешливая искра:
— Все женщины вокруг меня — скучные создания. А вот твои хитрости мне по душе!
Люй Юнь изумлённо отпрянула, продолжая пятиться назад:
— Ваше высочество… вы правда не сердитесь?
Принц невозмутимо скрестил руки на груди:
— Конечно. Теперь мне любопытно, какие ещё фокусы ты придумаешь!
Люй Юнь закатила глаза, достигла двери своей комнаты и вдруг резко юркнула внутрь, захлопнув дверь и изо всех сил закричав:
— Помогите! Воры!!!
А затем, уже тихо и с усмешкой, добавила сквозь дверь:
— Ваше высочество ведь сказали, что не злитесь? Вы же наследный принц государства Тяньду, а слово государя — закон!
Принц оцепенел перед закрытой дверью, не зная, что делать. Люй Юнь тем временем снова завопила во весь голос, и вскоре по всей усадьбе загремели шаги, засветились огни, зазвенели мечи:
— Где?! Где вор?! Как он посмел проникнуть в дом Ли?!
— Да он, видно, жизни не дорожит!
Принц скрипнул зубами и топнул ногой:
— Ты… женщина! Ладно, сегодня не вышло. Завтра я явлюсь сюда официально и заберу тебя! Береги себя — не все такие снисходительные, как я!
С этими словами он исчез в ночи, словно дым.
Люй Юнь с торжествующей улыбкой смотрела ему вслед, но вдруг почувствовала холод у спины. Из тьмы комнаты к её шее прикоснулось лезвие кинжала, и от холода по коже побежали мурашки.
Холодный, твёрдый голос мужчины прозвучал у самого уха:
— Девушка Люй Юнь, прошу последовать за нами.
Она попыталась закричать, но удар ребром ладони по шее мгновенно оборвал звук. Тело безвольно обмякло.
Из темноты протянулись несколько крепких рук и унесли её в бездну ночи.
Кони неслись по степи. Тело Люй Юнь подпрыгивало в седле. Её длинные ресницы слегка дрожали, а в снах звучала степная песня, напоминающая того мужчину, чей образ был подобен отражению в воде — стоит коснуться, и он рассыплется.
***
— Что значит «Люй Юнь снова пропала»? — Яньский князь медленно перебирал чашку чая, опасно прищурив глаза.
Ху Фэн и Чу Ли переглянулись и вместе опустились на колени:
— Князь, мы виноваты! Не успели вовремя подоспеть на помощь. Прошу наказать нас!
Яньский князь тяжело выдохнул и поставил чашку на стол:
— Раз признали вину, решайте сами, какое наказание заслуживаете.
Ху Фэн и Чу Ли глубоко склонили головы:
— Позвольте нам найти Люй Юнь! Если не вернём её — не вернёмся и в усадьбу!
Яньский князь резко взмахнул рукавом, его лицо стало ледяным:
— Так и быть! Но помните: ваши жизни для меня — ничто!
Ху Фэн и Чу Ли ещё ниже прижались лбами к полу:
— Если не вернём Люй Юнь — явимся с головами!
В императорском саду листва уже пожелтела, и пейзаж стал худощавым и печальным. У пруда стояла прекрасная женщина в зелёном платье, её спокойное выражение лица делало её похожей на духа, готового улететь в небеса.
По дорожке сада послышались частые шаги. Император в паланкине заметил её силуэт:
— А это кто?
Понятливый евнух тут же подскочил:
— Ваше величество, это наложница Дэфэй.
Император вспомнил:
— Ах да… Похоже, я не видел её уже пять или шесть лет…
Евнух, уловив настроение:
— Ваше величество желаете…
На лице императора промелькнула грусть:
— Нет, не надо. Возвращаемся в Зал Воспитания Разума!
— Слушаюсь!
Шаги быстро затихли.
Императрица-мать аккуратно положила шахматную фигуру на доску и улыбнулась, в глазах мелькнуло былое очарование:
— Выходит, мой сын всё ещё тот же! Желает — но не осмеливается подойти, вместо этого окружает себя женщинами без ума и сердца!
Фу Цзы тихо рассмеялся:
— Ваша мудрость превосходит даже самоосознание его величества!
Императрица-мать отложила фигуру, настроение испортилось:
— Фу Цзы, других можно обмануть, но не тебя. Я тогда перегнула палку… Поэтому он и держится от меня на расстоянии. Скажи честно — поступила ли я правильно?
Глаза Фу Цзы блеснули:
— Раз уж сделано — зачем сожалеть?
Императрица-мать встала и посмотрела на пруд, где всё ещё цветут лотосы:
— Ты прав. Сожаления бессмысленны. Лучше беречь то, что имеешь сейчас!
Яньский князь вошёл в кабинет и внезапно почувствовал знакомый аромат. Подняв глаза, он увидел Пинкан, сидящую у стола с лукавой улыбкой:
— Брат Янь, я уже здорова и пришла помочь тебе!
— Пинкан, ты уже помогла мне. Сейчас тебе нужно отдыхать и восстанавливать силы. Иди в свои покои!
В глазах князя мелькнула нежность.
Пинкан надула губы, лицо её уже обрело прежнюю округлость:
— Мне так скучно в усадьбе! Брат Янь, скажи, как мне тебя «пополнить»?
Брови князя приподнялись:
— Ты решила, чего хочешь?
Пинкан соскочила с места, обхватила его руку и с молящим блеском в глазах произнесла:
— Да! Возьми меня в жёны!
Князь спокойно высвободил руку и мягко улыбнулся:
— Сестра, может, у тебя жар не прошёл?
Лицо Пинкан потемнело, она всплеснула руками:
— Брат Янь! Ты ведь знаешь, что я всегда тебя любила! Не притворяйся! Возьми меня! Ведь Юйцзинь тоже сама предложила тебе себя!
В комнате резко похолодало. Пинкан в ужасе увидела, как лицо князя стало мрачным, глаза наполнились ледяным гневом. Она съёжилась, пытаясь что-то сказать, но в этот момент у двери раздался дрожащий, сдерживаемый голос:
— Князь, Ли Цзи просит аудиенции!
Выражение лица князя мгновенно смягчилось, на губах снова заиграла улыбка:
— Ли Цзи, входи! Давно не виделись — соскучился!
Ли Цзи вошла, словно ива под ветром. Хотя она похудела, в глазах всё ещё светилась прежняя искра. Она слегка поклонилась Пинкан и подошла к князю, прильнув к его руке:
— Князь, я выучила для вас новый танец! Он обязательно вас порадует!
— Танец?
В голове князя невольно возник образ танца с Люй Юнь в императорском саду.
Лицо Пинкан почернело от злости. Она бросилась к князю и вцепилась в его другую руку, презрительно глядя на Ли Цзи:
— Отлично! Я тоже хочу посмотреть, как танцует наложница брата!
http://bllate.org/book/9279/843942
Готово:
