Люй Юнь вспыхнула до корней волос и отскочила на шаг назад, про себя подумав: «Эх! Зачем так вымахал? От бамбука, что ли? А нет — бамбук едят панды…»
Пока она предавалась этим размышлениям, сзади уже мчалась няня, но Ли Юйтань мягко остановил её и вежливо сказал:
— Няня, это девушка Люй Юнь — почётная гостья нашего рода!
— Че-че?! Почётная гостья?!
Няня недовольно причмокнула и принялась сверлить Люй Юнь взглядом с ног до головы — ни носа, ни глаз не разобрать.
— Не обессудь, Люй Юнь, девочка моя, только не занимайся всякой непристойной ерундой! А то пойдут слухи — кто ж тебя замуж возьмёт? Правда ведь? Я хоть и грамоте не обучена…
Ли Юйтань кашлянул и потянул няню за рукав:
— Няня, Люй Юнь уже стала младшей супругой Яньского князя…
Рот у няни раскрылся и не закрывался. Она нахмурилась, а затем в её глазах вспыхнул гнев, и голос стал ещё громче:
— Что?! Опять этот Яньский князь взял себе младшую супругу?! Ах ты, моя родная барышня! Так значит, это ты — его новая супруга? Цок-цок-цок! Да посмотри на себя: ни груди, ни бёдер! Чем же ты собираешься тягаться с нашей барышней?! У настоящей женщины должны быть бёдра, как мельничный жёрнов — вот тогда видно, что родит! А ты — худая, как засушливое поле! Тебе бы лучше кланяться нашей барышне, а не то я с тобой не по-хорошему поступлю!
Ли Юйтань снова кашлянул:
— Няня, она та самая спасительница, о которой рассказывала младшая сестра!
Няня снова остолбенела, на этот раз растеряв все слова. Она заикалась, мычала, не находя, что сказать.
Люй Юнь весело смотрела на неё и одобрительно кивала. Наконец няня пришла в себя и со всей силы стукнула кулаком по плечу Ли Юйтаня:
— Ох, батюшки, молодой господин! Почему ты всегда говоришь по-полслова?! Из-за тебя я чуть не обидела великодушную благодетельницу! Вот ведь неловкость вышла!
Ли Юйтань потирал плечо и горько усмехнулся:
— Няня, будь хоть немного справедливой!
В самый разгар этой суматохи вдруг послышались быстрые шаги. В сад вбежал старый дворецкий и задыхаясь выпалил:
— Молодой господин! За воротами собралось целое войско — требуют отдать им человека!
Брови Ли Юйтаня сошлись на переносице:
— Какого человека? Кто в Северных землях осмеливается так вызывающе игнорировать авторитет рода Ли?!
Сердце Люй Юнь тревожно ёкнуло. Она подняла глаза на Ли Юйтаня:
— Ли-дагэ, может, они ищут меня? Ты же знаешь, я сбежала из племени Пу Жэ…
Ли Юйтань покачал головой:
— Здесь слишком много сил, переплетённых, как зубья пилы. Пу Жэ не посмеет так открыто вызывать род Ли на конфликт. Пойду, встречу их!
Няня тоже вспылила:
— Верно! Посмотрим, какой безмозглый осёл посмел явиться к нам!
Люй Юнь, дрожа от волнения, всё же прокралась среди слуг к главным воротам усадьбы. Взглянув всего раз, она резко втянула воздух и спряталась за толстой дверью.
Перед воротами стояли почти сотня всадников из степного племени, окруживших широкие носилки. Их строй был безупречен, а в воздухе витала скрытая, но ощутимая угроза. На носилках восседал человек необычайной красоты: черты лица — будто нарисованы, губы — алые, как лак. Это был наследный принц.
Увидев, как Ли Юйтань выходит навстречу с отрядом, наследный принц на миг опешил от его величественного вида. Один из его телохранителей подскакал вперёд и грозно крикнул:
— Ты ли хозяин рода Ли?!
Ли Юйтань спокойно поклонился:
— Смиренный Ли Юйтань, старший сын рода Ли. Чем могу служить?
Телохранитель рявкнул:
— Перед тобой — почётный гость великого хана Пу Жэ! Его служанка исчезла, и есть сведения, что вы её приютили. Так ли это?!
Ли Юйтань изобразил удивление:
— Какая чушь! Ничего подобного у нас нет!
Наследный принц холодно произнёс:
— Смеешь вводить меня в заблуждение?! Лучше немедленно выдай её, пока не началась распря!
Ли Юйтань, высокий, как сосна, сверху вниз окинул принца взглядом и спокойно улыбнулся:
— Раз такой особы нет, как же я могу её выдать? Простите, но исполнить вашу просьбу невозможно!
Губы принца дернулись, он рассмеялся от ярости:
— Ли Юйтань, молодой господин рода Ли! Не воображай, будто ваш род — истинные повелители Севера! Хочешь — вырву вас с корнем!
Ли Юйтань стоял, заложив руки за спину, прямой, как кипарис:
— Верю. Но также верю, что после этого вам придётся нас вновь посадить на прежнее место!
Он пристально посмотрел на принца:
— Разве что вы хотите, чтобы в следующем году цены на зерно в Тяньду стали такими же, как на золото!
Лицо принца потемнело, будто готово было пролить воду. Он усмехнулся:
— …Неужели ты догадался, кто я?
Ли Юйтань вежливо поклонился:
— Не смею! Вы — небесное существо, простым смертным вроде нас не дано лицезреть ваше величие.
Пальцы принца сжались и разжались. Внезапно он вскочил, схватил Ли Юйтаня за ворот и притянул к себе, зловеще улыбаясь:
— Ты правда не узнаёшь меня?!
Ли Юйтань не изменился в лице:
— Ваше высочество желает знакомства с нами? Вы, конечно, особа высочайшей ценности — зачем же вам связываться с простолюдинами?
Принц зло рассмеялся:
— Хорошо, отлично! Раз так, милости не будет. Воины племени Пу Жэ! Окружить усадьбу Ли! Обыскать всё! Живой или мёртвой — найти эту женщину!
Ли Юйтань сверкал глазами, но уголки губ были приподняты:
— Какая мощь у вашего высочества! Хотите устроить разборки с родом Ли прямо здесь, на Севере? Хе-хе…
Он махнул рукой — и из-за ворот раздался громоподобный рёв сотен людей!
Из ворот, с башен и со стен хлынули десятки слуг в чёрных повязках на головах, вооружённые клинками и копьями.
Лицо принца исказилось от гнева:
— Род Ли держит частную армию и вооружает слуг! Ясное дело — замышляете мятеж!
Ли Юйтань усмехнулся:
— Ваше высочество, если уж обвинять…
— Погодите! — раздался хриплый голос. Все замерли. Из-за ворот вышел невысокий смуглый мужчина и бесцеремонно встал между Ли Юйтанем и принцем, слегка поклонившись.
— Ваше высочество, обвинять нас в мятеже — это серьёзно! Такие слова нельзя бросать на ветер!
Глаза мужчины блестели неестественно ярко:
— В Северных землях столько сил переплелось, что род Ли вынужден держать охрану для самообороны! К тому же… — он ухмыльнулся с откровенной наглостью, — на чьей вы стороне, когда обвиняете нас в измене?
Глаза принца сузились, будто он готов был вцепиться в горло:
— Пёс! Что ты хочешь этим сказать?!
Мужчина сделал шаг назад, изобразил страх, но быстро заговорил:
— По одежде вы — знатный гость из государства Тяньду, а ваши телохранители — степные воины. Так скажите, род Ли подчиняется Тяньду или степным племенам?
Со стен и из ворот послышался приглушённый смех:
— Точно! За кого ты себя выдаёшь?!
— Эй ты, откуда тебя ветром сдуло?!
— Какое тебе дело до рода Ли? Убирайся обратно, откуда пришёл!
Ли Юйтань обернулся — и шум сразу стих.
Смуглый мужчина торжествовал и широко размахивал руками:
— Вот именно! Говорят грубо, да по делу. Ваше высочество, сначала разберитесь, кто вы, а потом уже заявляйтесь!
Тёплая, большая ладонь легла на его руку. Он удивлённо обернулся и встретил спокойный, но обеспокоенный взгляд Ли Юйтаня:
— Наш слуга вышел из себя, ваше высочество. Простите его дерзость! Но он прав — скажите, против кого именно мы замышляем мятеж?
Принц молчал, глядя на белую полоску кожи на шее «мужчины», пробившуюся сквозь грязь. Он задумался, потом усмехнулся и поднял руку:
— Был невнимателен. Уезжаем!
Ли Юйтань схватил «мужчину» за руку и быстро повёл по коридору, резко толкнув его в гостиную. В глазах его читались тревога и гнев.
— Ты что, девочка, геройствовать вздумала?!
«Мужчина» медленно вытер грязь с лица — это была Люй Юнь.
Она закатила глаза:
— При чём тут героизм? Они же ушли!
Ли Юйтань чуть не рассмеялся от досады:
— Ушли?! Скорее всего, временно отступили! Думаешь, он дурак и не узнал тебя? Да это же не маскировка, а просто детская шалость!
Он зашагал по комнате и решительно заявил:
— Нет! Я должен отправить тебя обратно к Яньскому князю. Здесь слишком опасно!
Люй Юнь взвилась, будто её за хвост ущипнули:
— Почему?! Я умею защищать себя! Да я даже род Ли защитила!
Ли Юйтань долго смотрел на неё, не в силах сердиться, лишь вздохнул:
— У тебя душа благородного воина, и это прекрасно. Но мир устроен так, что власть принадлежит мужчинам. Если ты не привяжешься к влиятельному мужчине, эта твоя благородная душа рано или поздно станет причиной беды и погубит тебя!
Люй Юнь опустила глаза, плечи обвисли:
— …Ты прав, дагэ. Именно поэтому мне так не хватает родного дома! Но… но я точно могу позаботиться о себе!
Ли Юйтань, видя её грусть, смягчился:
— Если скучаешь по дому, скажи, где он находится. Я провожу тебя.
Люй Юнь молча встала и долго смотрела на закатное небо, озарённое багрянцем. Наконец тихо произнесла:
— Я… не знаю, как вернуться домой.
Она обернулась, и на её прекрасном лице мелькнула растерянность:
— Мне кажется… я многое забыла…
Например, того мужчину, что звал меня во сне.
Люй Юнь опустила голову. Вся радость от того, что удалось прогнать принца, испарилась. Её ногти впились в ладони.
Наследный принц сидел на носилках, медленно перекатывая в ладонях два нефритовых ореха, совершенно спокойный. Один из всадников подъехал ближе и спросил:
— Ваше высочество, так и уедем?
Принц неспешно поднял глаза:
— Я увидел того, кого хотел. Цель достигнута. Зачем вступать в открытую схватку с родом Ли? К тому же…
Он улыбнулся — так нежно, будто девушка:
— Род Ли — не единое целое! Сегодня ночью дайте мне двадцать лучших воинов — и мы сами всё уладим.
Всадник поклонился:
— Слушаюсь!
Принц поправил лисью шубу и вдруг вспомнил ту белую полоску на шее. Его горло сжалось, взгляд вспыхнул жаром.
Горы тонули в дымке, дождь лил тонкой паутиной.
По ступеням высокого помоста шла Юйцзинь в алых одеждах — словно язычок пламени в изумрудном ущелье.
За ней следовали несколько крепких слуг, несущих подносы с предметами для жертвоприношения.
Юйцзинь поднялась на помост, на лбу выступила испарина. Она достала платок и аккуратно вытерла лицо, дав знак слугам расставить подносы.
Опустившись на колени, она склонила голову и тихо прошептала:
— Пинкан, иди с миром! Ради великого замысла князя пришлось отправить тебя в иной мир. Не вини его. Покойся с миром… Князь избран Небом, и любая жертва ради него оправдана. Ты — дар, принесённый Небу…
Закончив молитву, Юйцзинь поднялась. Бледность на лице сменилась лёгким румянцем. Она задумчиво смотрела на зелёные горы, окружавшие помост. Один из слуг не выдержал тягостной тишины:
— Госпожа, правильно ли мы поступаем? Раньше мы были разбойниками, но всё же благородными — никогда не совершали подлостей. А теперь… даже беззащитную девушку убиваем…
Юйцзинь резко обернулась, золотые подвески на диадеме зазвенели. Её лицо исказилось гневом:
— Что ты несёшь?! Князь — мой небесный покровитель, опора для всех нас! Не смей болтать глупости и сеять сомнения!
— Но… племя Хуханье — заклятый враг Тяньду! Как князь может сотрудничать с ними?! Мы ещё можем называть себя благородными?! — прошептал мужчина, хотя голос дрожал от тревоги.
— Замолчи! Если скажешь ещё слово — покончи с собой! — в глазах Юйцзинь мелькнула убийственная решимость.
Мужчина опешил и потихоньку отступил.
Юйцзинь посмотрела на него, ярость не утихала. Внезапно она резко вытянула руку — из запястья выскользнул гибкий клинок и вонзился прямо в горло. Мужчина не успел даже выхватить меч. Сталь уже пронзала плоть!
Он широко раскрыл рот, хрипя, глаза вылезли от ужаса — не ожидал такой жестокости от своей госпожи. Через мгновение его мощное тело рухнуло на помост. Кровь тихо растекалась по камню, словно алый узор, медленно расползаясь по священному месту…
Юйцзинь убрала клинок и холодно приказала:
— Поднимите его. Пусть станет жертвой Небу и Земле!
http://bllate.org/book/9279/843941
Готово:
