Старый евнух, сгорбленный и дряхлый, неторопливо вышагивал мерным шагом и с ленивой усмешкой произнёс:
— Это имя… хм, старик слышал его. Ах да! Говорят, в былые времена немало знатных особ прочили его себе в зятья, но этот человек, будучи истинным учёным, избрал в жёны дочь своего первого наставника. Цзецзец… Бедность-то какая — хоть колом гоняй! Наконец получил должность за пределами столицы, да только не понимал, как следует править, так и не сумев разбогатеть. О, точно! Говорят, в последние годы всё же пришёл в себя и отправил дочь во дворец Яньского князя наложницей… Да-да, это он самый, ха-ха! Жаль только, что сам Яньский князь властью не обладает, так кто же станет обращать внимание на такого свояка? Ха-ха-ха!
Инъэр услышала эти слова и уголки её губ изогнулись в радостной улыбке, словно распускающийся цветок.
Глубокий, как море, императорский дворец поглотил слабый свет фонарей, и вскоре тот исчез.
В ту же ночь огни в резиденции Яньского князя ещё горели ярко.
Чу Ли и Ху Фэн сидели на коньке крыши, сосредоточенно регулируя дыхание. Вдруг уши Ху Фэна дёрнулись, и он открыл глаза — Чу Ли уже тоже насторожился и прислушивался.
Послушав мгновение, оба молча покинули своё место и стремительно, словно тени, понеслись к задним воротам резиденции. Через несколько взмахов они уже стояли у угловых ворот.
За воротами кто-то настойчиво стучал, всё громче и громче. Уже дежурила служанка, явно раздражённая:
— Кто там? Кто осмеливается стучать в задние ворота в такое позднее время?!
Ху Фэн подошёл и недовольно помотал головой. Грубоватая на вид служанка покраснела и отступила.
Чу Ли спросил через дверь:
— Кто там?
Стук на миг прекратился, но тут же возобновился с новой силой — однако ответа не последовало.
Чу Ли и Ху Фэн переглянулись. Чу Ли осторожно отодвинул засов, и в ту же секунду внутрь рухнула чья-то фигура, завёрнутая в грязные лохмотья. Из-под них показалось бледное, как мел, лицо, а воздух наполнился резким запахом крови!
Тридцать первый эпизод. Желание
Горный ветерок нежно скользил по щекам. Шлем мягко стучал о скалу. Рука, словно крюк, цеплялась за трещины в камне; мышцы предплечий напряглись, помогая телу подниматься выше.
Пот проступал слой за слоем, но быстро впитывался ветровкой и футболкой под ней. Повязка под шлемом задерживала струйки пота, стекавшие по лицу.
Сверху доносился звонкий стук — он вколачивал в скалу страховочные крючья. Верёвка на поясе колыхалась на ветру, извиваясь, как живая змея.
Тёплые, ясные глаза повернулись к ней и улыбнулись:
— Я всё закрепил. Смело лезь выше!
Рука была большая, с круглыми пальцами и коротко остриженными ногтями. Ладонь и предплечья покрывали мелкие царапины от скальных пород, но в них чувствовалась решимость и тепло.
Она протянула свою руку, доверчиво улыбаясь… Но вместо надёжной опоры — внезапно исчезла вся страховка. Ветер завыл, верёвка бешено затрепетала за спиной, и тело начало стремительно падать, без возможности остановиться!
— А-а-а!!! — Люй Юнь вскрикнула и резко проснулась, облитая потом, с новой волной головной боли.
— Кто?! Кто тот человек из моего сна?!
Сердце сжималось, будто железной рукой, не давая дышать.
За окном уже занимался рассвет, освещая усадьбу рода Ли.
Это было обширное поместье, построенное из серого кирпича и камня. В четырёх углах двора и в самом центре возвышались сторожевые башни, делая усадьбу похожей на китайскую крепость.
— Род Ли — один из самых влиятельных в северных землях, — говорил Ли Юйтань, шагая впереди. — Мы расположены между главным зерновым хранилищем и пастбищами. Половина всего зерна, поставляемого в государство Тяньду, проходит через наши руки. Поэтому некоторые шутят, будто род Ли — повелители Севера. Но это, конечно, преувеличение, ха-ха!
Они поднялись на центральную башню и оглядели бескрайние зелёные равнины. Ли Юйтань, с чистыми чертами лица, заметил, что Люй Юнь задумчива, и мягко спросил:
— Девушка, вы, верно, скучаете по дому?
Люй Юнь очнулась от размышлений и улыбнулась:
— Да, немного тоскую по дому.
На лице Ли Юйтаня появилась тёплая, уверенная улыбка:
— Вы спасли жизнь моей сестре. Если у вас есть какое-либо желание — лишь скажите, и род Ли исполнит его! Кстати, я даже не спросил: откуда вы родом? У вас остались родные?
Люй Юнь посмотрела на этого благородного, словно нефрит, мужчину и с благодарностью ответила:
— Из всех, кого я встречала, вы первый, кто спросил о моей семье. Спасибо вам. Но я с детства была продана в дом министра Люй служанкой и с тех пор никто обо мне не вспоминал — значит, меня продали навсегда… Позже я последовала за госпожой во дворец. Так что о своей настоящей семье я ничего не знаю…
Она отвела взгляд и про себя подумала: «Да и мой настоящий дом — не здесь. Я хочу вернуться туда… узнать, кто тот мужчина, что зовёт меня во сне. Как вы можете помочь мне в этом?»
Заметив грусть в её глазах, Ли Юйтань помолчал, но затем весело сказал:
— Ладно, не буду вас расстраивать! Раз у вас нет родных, то я, как старший брат, распоряжусь: через два дня наш обоз с продовольствием отправится в столицу. Вы поедете вместе с ним — прямо в резиденцию Яньского князя!
Люй Юнь улыбнулась, и в её глазах мелькнула искорка:
— В резиденцию Яньского князя? Не боитесь, что я отниму у него его любовь?
Брови Ли Юйтаня приподнялись:
— Моя сестра всегда говорит, что Яньский князь относится к ней с величайшей добротой. Что вы имеете в виду?
Люй Юнь смотрела вдаль, спокойно и легко:
— Вы же мужчина, Ли-да-гэ. Скажите честно: если бы между ними действительно царила такая любовь, почему ваша сестра до сих пор бездетна? И почему князь взял младшую супругу и наложницу госпожу Ли Цзи?
Взгляд Ли Юйтаня стал пронзительным. Он внимательно оглядел Люй Юнь, будто пытаясь проникнуть в самую суть:
— Вы действительно необычная женщина. Будучи младшей супругой Яньского князя, вы ведёте себя так, будто вовсе не хотите его расположения?
Люй Юнь тихо рассмеялась:
— Откровенно говоря, у меня есть одна загадка, которую я должна разгадать. Пока это не случится, всё, что попадает в моё сердце, называется… «временный файл»!
— Что? — удивился Ли Юйтань.
Люй Юнь звонко рассмеялась, радостно раскинула руки и закружилась на башне, словно бабочка, готовая улететь:
— Вот именно! Я странная. И то, чего хотят вы, ваша сестра или Яньский князь, совершенно не то, чего хочу я! Даже если я вернусь в резиденцию, мне не будет радостно. Я должна найти ответ. Только тогда я решу, куда мне идти дальше!
С западной угловой башни в туманную дымку утреннего неба растворились несколько тонких, как дым, фигур.
Их слова почти не слышались:
— Господин Хэ, не действуем?
— Род Ли слишком силён. Прямой конфликт — глупость. Достаточно выяснить, в какой комнате находится Люй Юнь. Действуем ночью!
На рынке, в тихом уголке, старуха с почерневшими от грязи руками дрожащими пальцами держала прекрасное одеяние:
— Прекрасная одежда! Шёлковая снаружи, шёлковая внутри… Всего за пять лянов! Пять лянов — и ваша!
Прохожие даже не оборачивались. Тогда старуха подняла одежду повыше и громче закричала:
— Продаю одежду! Три ляна! Отдам за три ляна! Кто купит — сразу забирайте!
Её крик привлёк внимание группы юношей в ярких одеждах, которые подъехали на конях:
— Эй! Это же парадный наряд одного из степных племён! Как он попал к такой нищенке?
— Прочь! Убери свои чёрные руки, не то испачкаешь!
— Скажи-ка, ты его, наверное, украла? Откуда у тебя такие новые одежды, если сама в лохмотьях?!
Старуха прижала одежду к груди и презрительно фыркнула:
— Мелкие хулиганы! Не пугайте старуху! Я перед тем, как взять эту вещь, руки десять раз мыла! Грязи не будет! А вот вы, судя по всему, и пол-ляна в кармане не найдёте. Лучше уходите, не мешайте торговле!
Юноши разозлились и начали спорить с ней, но в этот момент из глубины рынка подкатила роскошная карета. Возница остановил лошадей прямо перед старухой.
Занавеска приоткрылась, и показалось лицо, прекраснее женского, — наследный принц. Он пристально смотрел на одежду в руках старухи, то злясь, то радуясь:
— Позовите эту старуху. Спросите, где она взяла эту одежду и куда делся тот, кто в ней ходил!
В столице гулко стучали копыта. У ворот резиденции Яньского князя остановилась другая изящная карета. Слуга помог выйти врачу с сундучком лекарств и проводил его внутрь.
Яньская княгиня с тревогой смотрела на девушку, лежащую в её собственной постели, плотно перевязанную бинтами. Она осторожно прикоснулась к её пальцам и натянуто улыбнулась:
— Сестрица Пинкан, тебе лучше?
Тридцать второй эпизод. Противостояние
Чёрные волосы на подушке чуть шевельнулись. Пинкан медленно повернула лицо. Всего за полмесяца округлое личико девушки осунулось, но глаза горели необычайной ясностью — исчезла наивность, появилась стальная решимость и скрытая ярость.
Пинкан улыбнулась:
— Благодарю за заботу, сестра. Мне стыдно за доставленные хлопоты.
Яньская княгиня, увидев, что та в сознании, немного успокоилась и осторожно села у кровати:
— Как ты дошла до такого состояния? Сердце разрывается от боли!
— Ничего страшного, — ответила Пинкан. — Не могли бы вы попросить Яньского князя прийти ко мне?
Княгиня замерла, но Пинкан добавила:
— Не волнуйтесь, сестра. Вы можете остаться рядом. У меня к нему важное дело, и на этот раз я не стану лгать!
Княгиня покрутила в руках платок и наконец сказала:
— Хорошо, подожди немного!
Тихие шаги удалились — служанка пошла звать князя. Яньская княгиня всё же не удержалась:
— Кто тебя так изуродовал?
Пинкан посмотрела на неё и едва заметно усмехнулась:
— Не спрашивайте, сестра. Многое знают лишь те, кто рождён в императорской семье. Я молчу ради вашей же безопасности.
Княгиня опешила, нервно помахала платком и натянуто засмеялась:
— Ах, да… Ты права… Э-э… Какие у тебя лекарства? От них так горько пахнет!
— Правда? — равнодушно ответила Пинкан. — Мне не кажется.
В комнате воцарилась тишина.
Вскоре послышались уверенные шаги, и в дверях появился Яньский князь — высокий, спокойный, но с ещё более глубокой тенью в глазах.
Княгиня облегчённо встала:
— Ваше высочество, сестра Пинкан…
Не договорив, она умолкла: Пинкан, увидев князя, сразу расплакалась, снова став той наивной девочкой:
— Яньский князь! Защитите меня!
Князь подошёл и поддержал её:
— Ты тяжело ранена. Не плачь. Всё, что нужно, я сделаю для тебя!
Яньская княгиня побледнела. Её взгляд приковался к рукам князя, обнимающим Пинкан. Медленно, шаг за шагом, она вышла из комнаты и тихо прикрыла дверь.
Погода была прекрасной, небо — ясным и голубым.
Во дворе усадьбы рода Ли Люй Юнь в короткой одежде делала упражнения. Для окружающих это выглядело как странные танцы. Затем она начала бегать вокруг двора. Несколько служанок, наблюдая за ней, хихикали:
— Ха-ха! Посмотри на неё! Совсем как шаманка!
— Да уж, смешно до слёз!
Люй Юнь бежала и чувствовала, как на лбу выступает холодный пот:
«Да вы что, никогда не видели, как женщина делает зарядку?! Невежды!»
Пробежав несколько кругов и немного вспотев, она начала растяжку. Внезапно сзади раздался визг:
— А-а! Кто это?! Как может благовоспитанная девушка вести себя так грубо!
Люй Юнь обернулась и увидела полную пожилую женщину с метлой, бегущую на неё с багровым лицом:
— Я сейчас выпорю тебя, бесстыжая девка!
Люй Юнь не боялась метлы, но и терпеть побои не собиралась. Она развернулась и побежала, но врезалась в чьё-то крепкое тело. Подняв глаза, она увидела улыбающееся лицо Ли Юйтаня.
http://bllate.org/book/9279/843940
Готово:
