Кто-то заметил, что именно эту лошадь Люй Юнь ранее оценила как короткодистанционного скакуна с плохим «раскрытием груди», но никто не видел, как в тени юрты две изящные руки крепко вцепились в гриву коня, а под его брюхом пряталась стройная человеческая фигура.
Дыхание становилось всё тяжелее. Крупные капли пота выступили на лице Люй Юнь и уже готовы были скатиться в глаза. Мышцы рук почти окаменели, пальцы понемногу разжимались… Но в этот момент конь уже покинул лагерь и перешёл в лёгкий галоп.
Люй Юнь ещё немного терпела, пока не убедилась, что отъехала от лагеря на добрые два-три ли, а внутри всё ещё царило спокойствие. Лишь тогда она успокоила коня, заставив его замедлить шаг, и сама без сил рухнула на землю.
Некоторое время она лежала на земле, тяжело дыша и судорожно сжимая руки и ноги. Но задерживаться не смела — вскочив, она снова взгромоздилась в седло, прижалась всем телом к спине коня и быстро ускакала прочь.
Раннее утро. Солнце только начинало подниматься над горизонтом. Под навесом раздавалось чудесное пение птиц; птичья клетка медленно поворачивалась, рассекая лучи света на мелкие пятнышки, которые проникали внутрь комнаты.
Инъэр сидела у кровати и расчёсывала волосы. Её служанка восхищённо воскликнула:
— Ох, да посмотрите только на ваши чёрные как смоль локоны! Прямо облака шелковые!
Инъэр слегка улыбнулась:
— И ты научилась льстить?
Служанка уже собиралась ответить, как вдруг за дверью послышался топот множества ног, а на крыше — лёгкий хруст сдвигающихся черепиц. Инъэр мгновенно метнулась к стене, одним движением заколола распущенные волосы длинной шпилькой, и в её руках уже сверкнули два серебряных клинка эмэйских игл. Быстрым движением она отдернула занавеску над кроватью — на пол упал кожаный мешочек, глухо звякнув металлическим звуком.
Служанка остолбенела:
— Госпожа, это что такое?
Мужской голос прозвучал снаружи:
— Окружить! Всех — и внутри, и снаружи, и на крыше, и под землёй!
В глазах Инъэр вспыхнула ярость.
Во дворе Ху Фэн и Чу Ли хладнокровно командовали отрядом серых теневых стражей, плотно окруживших весь домик. Убедившись, что кольцо замкнулось, Чу Ли произнёс:
— Девушка Инъэр, выходите! Яньский князь желает вас видеть!
Изнутри дома воцарилась тишина. Спустя некоторое время раздался томный, соблазнительный смех женщины:
— Хе-хе-хе… Как же забавен Яньский князь! С тех пор как я пришла в его резиденцию, он и взгляда-то на меня не бросил, а теперь устраивает целую осаду, лишь бы пригласить бедную служанку? Да я просто не смею принять такую честь!
Едва слова сошли с её уст, двери и окна вылетели из рам, с грохотом разлетаясь наружу! С пронзительным криком фигура Инъэр вырвалась наружу, и из её ладоней в разные стороны полетели десятки коротких дротиков и серебряных игл — будто живое оружие ринулось в бой!
В воздухе раздались несколько болезненных вскриков — кто-то уже был ранен! Лица Ху Фэна и Чу Ли потемнели. Они одновременно выхватили мечи и завертелись, создавая непроницаемую защиту. Звон металла сливался в единый гул, когда летящие снаряды одна за другой отскакивали от клинков. Постепенно они начали сближаться с Инъэр:
— Девушка Инъэр, князь лишь желает поговорить с вами! Не волнуйтесь и, ради всего святого, не причиняйте вреда другим!
Инъэр была одета в обтягивающий костюм, подчёркивающий изящные изгибы её тела, и с насмешкой бросила:
— Хм! Если я всего лишь простая придворная служанка, почему же для моего приглашения понадобились все элитные силы тайной стражи?!
Медленные, уверенные шаги раздались за воротами двора. Высокая, прекрасная фигура Яньского князя появилась перед всеми, и улыбка не сходила с его лица:
— Если бы вы действительно были простой служанкой, конечно, не стоило бы тревожить тайную стражу. Но если речь идёт о служанке, владеющей «мягким благовонием», я никак не могу быть беспечен…
Он неторопливо вошёл во двор и кончиком сапога подбросил осколки фарфора:
— Девушка Инъэр, вы всегда славились изощрёнными методами. Смешав «мягкое благовоние» с метательными снарядами, вы можете ранить противника незаметно. Такая хитрость достойна восхищения!
Лицо Инъэр исказилось, она метнула взгляд по сторонам:
— Вы… все вы?!
Яньский князь невозмутимо улыбнулся:
— Удивляетесь, почему никто ещё не упал без чувств? Хе-хе… Раз уж вы оказались в моём доме, следовало бы немного изучить характер хозяина! Я не люблю управлять людьми через яды. Вы, видимо, забыли, что я тоже из императорского рода. Если вы можете использовать «мягкое благовоние», значит, у меня есть и противоядие. Разве стоит удивляться?
Ху Фэн и Чу Ли холодно усмехнулись, в их глазах читалась гордость:
— Именно! Наш князь человек честный и прямодушный!
Лицо Инъэр побледнело, улыбка стала горькой и печальной:
— Ладно… Я поняла. Я ошиблась…
Эмэйские иглы звонко упали на землю. В следующий миг Яньский князь резко схватил её за подбородок и вывихнул челюсть. От боли слёзы хлынули из глаз Инъэр:
— А-а-а…
Яньский князь невозмутимо отряхнул рукава и с величавым видом произнёс:
— Простите за грубость! Не мог рисковать тем, что вы покончите с собой! Отведите её и хорошенько допросите! Обязательно выясните, где находится девушка Люй Юнь!
Последние слова прозвучали с такой яростью, что все поняли: князь наконец потерял самообладание.
Чтобы сберечь силы коня, Люй Юнь двигалась с частыми остановками и не слишком торопилась. Когда небо полностью посветлело, она обнаружила, что уже добралась до подножия красивого холма, рядом с которым журчала река, словно изящный шёлковый пояс. Настроение сразу поднялось.
Был самый яркий сезон на степи. Глубокое синее небо, ослепительно-красные клёны, золотые поля белых тополей… Все эти насыщенные краски сливались в единую палитру на фоне тёмно-синих гор. Цветы и зелёная трава отражались в журчащих ручьях, разноцветные озёра казались древними и загадочными, а вдалеке величественная священная вершина, увенчанная снежной короной и облачённая в белоснежный хадак, возвышалась, чистая и неприступная.
— Тысячи гор окружают опасный перевал, тысячи лет снег и ветер не могут его сломить… — прошептала Люй Юнь, заворожённо глядя на пейзаж, и невольно процитировала древнее стихотворение. Она замерла на мгновение, затем спрыгнула с коня и радостно помчалась по траве:
— Как же красиво! Ух ты! Просто невероятно! Если бы у меня был зеркальный фотоаппарат, я бы стала лучшим пейзажным фотографом на свете! Ха-ха! Ха-ха-ха!
Наскочавшись вдоволь, Люй Юнь рухнула на траву и, глядя в небо на белоснежные облака, всё ещё не могла перестать улыбаться.
Внезапно два маленьких силуэта заслонили солнечный свет. Перед ней стояли мальчик и девочка — милые, как игрушки, с круглыми блестящими глазами. Они сосали пальцы и робко приближались, с любопытством разглядывая незнакомку.
Люй Юнь по-детски обрадовалась и начала играть с ними в гляделки. Вдруг она широко распахнула глаза и страшно скорчила рожу.
Дети не испугались — напротив, захихикали. Девочка отбежала на несколько шагов, потом снова спряталась за спину мальчика и весело уставилась на Люй Юнь.
Увидев их очаровательные личики, Люй Юнь загорелась:
— Вот это да! Такая парочка — настоящая находка! У нас бы их просто обожали! Я бы точно записалась в их агенты! С таким лицом — прямо живое золото! Красота без границ!
Она вскочила и, изображая чудовище, начала гоняться за детьми. Но в самый разгар игры её живот громко заурчал. Люй Юнь смутилась и замерла на месте.
Дети победно засмеялись и, взяв её за руки, потащили за собой. Конь недовольно фыркнул и неспешно последовал за ними.
Высоко над холмами и лесами промелькнула тень.
Над степью кружила беркут, его звонкий, пронзительный крик, словно стальная струна, взмывал ввысь. Холодные золотые глаза хищника смотрели безучастно и безжалостно.
Ли Чжэньюй и Ли Чжэньсюань, сидя верхом на своих скакунах, стремительно выехали за городские ворота, будто лёгкий дымок, растворяясь в бескрайней дали горизонта.
Топот копыт гремел, как нетерпеливый голос Яньского князя:
— Та служанка призналась, что не знает, куда отправился наследный принц. Она лишь смутно помнит, как он в шутку упомянул, что хотел бы увидеть снежные лотосы Тяньшаня! На севере я бессилен — всё зависит от вас!
Во дворце императрица в ярости разбила дорогой курильницу:
— Что?! Этот ничтожный Яньский князь осмелился арестовать человека, подаренного мне лично?! Да разве он ещё помнит, что я — императрица всей Поднебесной?! Негодяй!
В бешенстве она металась по своим покоям, длинные рукава шуршали по коврам. Через некоторое время её дыхание выровнялось, и на лице появилась холодная усмешка:
— Позовите ко мне наложницу Люй!
§
Два малыша привели Люй Юнь к небольшой юрте у подножия холма. Хотя она всё время весело болтала с детьми, глаза её внимательно осматривали окрестности. Юрта выглядела очень старой — явно жилище простых пастухов. Перед ней, в загоне, две женщины развели костёр, и тонкие синие струйки дыма медленно поднимались в небо.
Увидев мирную обстановку, Люй Юнь немного успокоилась, но подумала, что за ночь вряд ли ушла далеко от лагеря Пу Жэ, и решила лишь пополнить припасы и немедленно отправиться дальше.
— Добрый день, тётушки! Я путница, потеряла своих спутников и пропустила ночлег. Не могли бы вы помочь мне? Дайте немного еды, и я буду вам бесконечно благодарна! Вот немного серебра — примите, пожалуйста!
Люй Юнь говорила вежливо и поклонилась, улыбаясь так мило, что невозможно было отказать.
Старшая женщина подняла голову, увидела богато одетую девушку и слегка удивилась. Её морщинистое лицо расплылось в улыбке:
— Сегодня нам улыбнулась удача! С самого утра к нам в гости пожаловала знатная гостья! Проходите скорее!
Другая женщина, лет тридцати, взглянула на Люй Юнь и быстро опустила глаза, румянец на щеках выдал её смущение. Она лишь слегка кивнула.
Люй Юнь вошла в юрту вместе с детьми. Вскоре женщины принесли горячий солёный чай с молоком и немного вяленого мяса.
— Ух ты! Это же просто объедение! — глаза Люй Юнь заблестели от аппетита, и дети, наблюдая за ней, дружно засмеялись.
Когда она закончила есть, то уже собралась вытереть рот рукавом, но вдруг замерла и задумчиво посмотрела на свои роскошные одежды.
— Тётушки! Попрошу вас об одной услуге! — обратилась она к женщине, стоявшей у двери и всё ещё робко улыбавшейся. Та слегка испугалась и машинально закивала.
— Я одна в пути, и в таком наряде легко навлечь на себя беду. Может, вы продадите мне немного сухпаёк и обычную одежду, которую сами носите? А эти наряды оставьте себе на память… Ах да! И хорошо бы ещё одного вашего местного коня!
Люй Юнь загнула палец за пальцем, и, увидев, как глаза женщины загорелись радостью, поняла: дело сделано. Она ещё немного подумала и добавила:
— Я дам вам ещё серебра, но прошу — обязательно отпустите моего коня в степь!
Женщина на миг замерла, но, увидев перед собой пригоршню блестящих монет, кивнула в знак согласия.
Перед уходом Люй Юнь много раз напомнила им отпустить коня, и, убедившись, что женщины снова пообещали это сделать, переоделась, села на нового коня и поскакала прочь.
Теперь, мчась по степи, Люй Юнь выглядела точь-в-точь как местная женщина.
По дороге она смотрела вдаль: сейчас был самый великолепный сезон для тополей. Ночная роса внезапно окрасила всю рощу в чистое золото. Под ярко-синим небом листья сверкали, будто само солнце.
На горизонте постепенно вырисовывались очертания мощного города, зрелище захватывало дух.
Город приближался, и всё громче становился шум толпы, звон верблюжьих и конских колокольчиков разносился по воздуху, а сладкий аромат экзотических фруктов наполнял пространство.
Люй Юнь скакала полдня, и к этому времени у неё уже натёрты бёдра. С трудом сдерживая боль, она замедлила ход и, подъехав к городским воротам, увидела караул. Быстро намазав лицо песком, она направилась к воротам.
Город был сложен из утрамбованной жёлтой глины, стены достигали более десяти метров в высоту и выглядели внушительно. Внимательно рассмотрев форму одежды стражников, Люй Юнь заметила нечто странное: они не были ни солдатами государства Тяньду, ни иноземцами из отряда Пу Жэ. Их полуоткрытые, короткорукавные кафтаны больше напоминали одежду тибетцев из её прошлой жизни.
У ворот её не задержали — она беспрепятственно вошла в город, спешилась и повела коня в поводу. По каменным плитам улицы шли женщины в ярких нарядах. Был почти полдень, и солнце раскалило мостовую.
Люй Юнь внимательно осматривалась по сторонам и наконец заметила большой красный флаг с иероглифом «Ли». Убедившись, что это гостиница с таверной, она обрадовалась и направилась туда. Но из-за натёртых бёдер её походка напоминала утиную, и каждый её шаг привлекал внимание прохожих.
http://bllate.org/book/9279/843937
Готово:
