От головы коня Люй Юнь медленно обошла вокруг скакуна. Уши животного поворачивались вслед за её движениями. Наследный принц, наблюдая за ней, с изумлением приподнял брови:
— Вот уж не думал, что такая служанка, как ты, разбирается в лошадях!
Люй Юнь улыбнулась:
— Не смею претендовать на такое… Конь, выбранной вашей светлостью, прекрасной породы, но грудная клетка недостаточно раскрыта — боюсь, он не выдержит длительного перехода.
Брови наследного принца взметнулись:
— Раскрытие груди?!
Он бросил взгляд на Ли Ядань — та побледнела и явно напряглась. Принц мгновенно отвёл глаза, оставшись внешне невозмутимым.
Люй Юнь с сожалением продолжила:
— В моём родном краю хорошие коневоды, когда жеребёнку исполняется полгода или год, выводят его на просторные поля, чтобы тот вволю носился — это способствует развитию грудной клетки. У коня с хорошо раскрытой грудью мускулатура мощная и выпуклая — сразу видно. Ваш конь высокий, с длинными ногами, уши остры, как резаный бамбук, очень красив… Но грудная клетка узковата. Он отлично подходит для коротких рывков, но не для многодневных скачек. Если заставить его без отдыха пробежать двести–триста ли, он запросто может плюнуть кровью и рухнуть!
Чем дальше она говорила, тем мрачнее становилось лицо наследного принца, но глаза его всё ярче горели, будто готовые вцепиться в кого-то.
Ли Ядань молча начала пятиться назад, быстро вскочила в седло, и её спутники незаметно сомкнули ряды.
— Куда же направляются господа? — внезапно холодно осведомился наследный принц.
Из-за его спины тут же выскочили десятки стражников и окружили группу Ли Ядань. Та натянуто улыбнулась:
— Я… Я слишком долго гуляла, хан, наверное, уже ищет меня…
Люй Юнь между тем невозмутимо вещала:
— В моём краю такого коня ещё можно было бы использовать — для скачек! Но в нынешние времена…
Она покачала головой с глубоким сожалением:
— В государстве Тяньду земли плодородны и воды обильны, но местные кони в большинстве своём узкогруды и не приспособлены к длительному бегу. Всё дело в том, что у нас нет таких бескрайних просторов, где можно было бы тренировать скакунов. Ваша светлость обычно ездит на местных тяньдуских конях, потому и не замечаете этих тонкостей. Но этот конь родился и вырос на степных просторах, а даже ему не дали должного раскрытия груди! Похоже, местные коневоды работают крайне небрежно!
Наследный принц дважды зло рассмеялся. Люй Юнь повернулась и увидела его перекошенное от ярости лицо. Она испугалась:
— Ваша светлость…
Внезапно принц выхватил меч у ближайшего стражника и занёс его над конём!
Люй Юнь в ужасе бросилась вперёд и заслонила скакуна собой. Лезвие сверкнуло в воздухе, и прядь её волос, срезанная остриём, взмыла ввысь!
— С ума сошёл?! — закричала она. — Зачем убивать коня?!
Принц был вне себя:
— Прочь с дороги! Я не потерплю, чтобы меня обманывали!!! Говорили, что дают мне лучших коней, а на деле подсунули специально выращенных фальшивых чудо-скакунов!
Ли Ядань уже держали двое солдат. Слёзы хлынули из её глаз, голос задрожал:
— Нет! Ваша светлость, я, Ли Ядань, искренна к вам! Я не обманывала вас!
Принц, сжимая меч, злобно усмехнулся:
— Искренность?! Вы вообще знаете, как пишутся эти два слова?!
Он резко обернулся к Люй Юнь и заорал:
— Прочь! Сейчас же разрублю этого коня на куски!!! Нет, разнесу в клочья и отправлю их старому мерзавцу Пу Жэ! Пусть посмеет снова обманывать меня! Я — наследный принц государства Тяньду!
Конь, почувствовав надвигающуюся опасность, напряг все мышцы, из ноздрей вырвались горячие струи пара. Он медленно отступил от Люй Юнь и приготовился к бегству.
Хлоп!
Резкий звук пощёчины пронёсся по воздуху. Наследный принц замер: на его белоснежной щеке проступили пять алых следов.
Волосы Люй Юнь развевались, как чёрные облака, а в глазах впервые вспыхнуло безумие:
— Вы все — сумасшедшие, играющие жизнями! Обманули тебя — иди ищи того, кто обманул! Зачем убивать коня? Это не мужество, а трусость! Я презираю вас! Презираю всех вас!
Она раскинула руки, защищая коня, и изо всех сил закричала, с голосом, сорванным до хрипоты, с глазами, полными слёз:
— Если хочешь убить коня — сначала убей меня! Давай! Давай! Мне не впервой умирать!!!
Наследный принц в изумлении смотрел на эту женщину. Его тело резко дрогнуло, пальцы разжались — и меч с глухим звоном упал на землю.
Закат окрасил небо в багрянец. Десятки роскошных юрт аккуратно выстроились в ряд. На площадке горели костры. В воздухе витали ароматы жареного мяса и вина. На огне вертелись целые туши баранины и говядины, золотистые, сочащиеся жиром, от которого вспыхивали языки пламени и поднимался душистый дым.
На прочных низких столах, украшенных серебром, стояли блюда с мясом и кувшины с кумысом. За каждым таким столом сидело по два–три человека в богатых одеждах, излучающих величие и силу.
Под звуки бодрой музыки перед столами танцевали полуголые воины, взмахивая копьями.
За одним из столов, чуть правее центра, наследный принц уже вновь играл роль легкомысленного повесы. Он обнимал двух иноземных красавиц, лицо его пылало, настроение было возбуждённым:
— Хе-хе! Погодите, милочки, сейчас узнаете, на что способен ваш наследный принц!
За центральным столом восседал могучий мужчина с густыми бровями, орлиными глазами и густой бородой. Его распущенные волосы были украшены повязкой с бирюзой и рубинами.
Мужчина поднял кубок и громко рассмеялся:
— Ваша светлость! Пу Жэ пьёт за вас! Насчёт коня — это была всего лишь шутка с моей стороны. Но ваши люди оказались столь искушены в коннозаводстве, что я восхищён! Особенно эта прекрасная девушка! Ха-ха!
Наследный принц, не отрываясь от поцелуя с одной из красавиц, лениво приподнял бровь:
— Что ж, ладно! Но подобные шутки, хан, лучше больше не повторять! Я человек вспыльчивый. Если бы не эта красавица, ваш лучший скаковой конь уже лежал бы мёртвым у моих ног!
Он чокнулся с Пу Жэ, и вино хлынуло ему в горло; часть его стекла по подбородку на одежду. Швырнув кубок, принц снова прильнул к губам своей спутницы.
Пу Жэ тоже опрокинул кубок и хлопнул в ладоши:
— Эй! Пусть танцуют в честь дружбы между нашим племенем Ханьлэмэн и государством Тяньду!
Музыка усилилась, костры трещали, степняки радостно пели и плясали. Женщины крутились в вихре, мужчины легко подпрыгивали рядом — вся степь ликовала.
Среди праздничного шума Люй Юнь пряталась в тени огромной юрты, прижавшись к своему коню. Она гладила его по шее, и скакун, словно понимая, что именно она спасла ему жизнь, ласково тыкался в неё мордой и фыркал.
Люй Юнь прижала лицо к тёплой шерсти и тихо прошептала усталым голосом:
— Так и есть… Для них ваши жизни — всего лишь предмет сделки… Как же хочется домой… Конь, сможешь ли ты отвезти меня домой?
За пирующим столом наследный принц оторвался от поцелуя и бросил в сторону тени пронзительно ясный, холодный взгляд.
Зазвучала мелодия морин хуур, и степная песня, протяжная и скорбная, растворилась в ночи.
На юге, в тихом лесу, всё зеленело. Узкая тропинка вела через каменные плиты, усыпанные опавшими листьями. Изредка раздавалось пение птиц, лишь подчёркивая безмолвие окрестностей.
Тихий стук копыт по камню и лёгкий звон ножен о стремя — отряд всадников медленно приближался.
Десятки всадников в зелёных одеждах сопровождали двух стройных фигур в мужском облачении — это были госпожа Пинкань и её служанка.
Служанка оглядывалась, нахмурившись:
— Госпожа, не знаю почему, но мне тревожно…
Пинкань, погружённая в свои мысли, подняла глаза:
— Нам нужно как можно скорее добраться до столицы. Этот путь — единственный. Не бойся, все наши стражи — первоклассные мастера боевых искусств. Они защитят нас обеих!
Тучи сгустились, туман клубился, и на горизонте чёрной громадой вырисовывалась горная крепость.
Юйцзинь в красном одеянии подошла к стоявшему на возвышении князю Ле и накинула на него парчовый плащ:
— О чём задумался, ваше сиятельство?
Князь Ле слабо улыбнулся, похлопал её по руке, но взгляд его оставался устремлённым вдаль. Юйцзинь проследила за его взглядом — из глубины тумана стремительно приближалась чёрная точка. С рёвом ветра она вмиг оказалась рядом: это был золотоглазый сокол!
Князь Ле протянул руку, и птица, сложив крылья, мягко опустилась ему на запястье.
На лице князя появилась редкая тёплая улыбка. Он погладил сокола по голове. Юйцзинь подошла ближе и сняла с лапы птицы бамбуковую трубочку. Внутри оказался свёрток тонкого шёлка.
Князь Ле пробежал глазами начало послания, брови его взметнулись:
— Похоже, я недооценил наследного принца — он всё раскусил!
Читая дальше, он несколько раз поменял выражение лица, и в конце концов в его глазах вспыхнули два острых огонька:
— Нет… Я недооценил женщину… Хм!
Он швырнул свиток Юйцзинь, развевая широкими рукавами, и начал мерить шагами возвышение, нахмурившись. Через мгновение лицо его прояснилось:
— Хе-хе, я перестраховался! Если наследный принц думает, что, просто скупив лучших скаковых коней, он завоюет сердца степных племён, он чересчур наивен! Но женщины… женщины — самый непредсказуемый фактор…
Он резко обернулся к Юйцзинь, пронзительно глядя ей в глаза:
— Ты выполнила моё поручение?
Юйцзинь кивнула, стиснув губы:
— Можете быть уверены, ваше сиятельство!
Князь Ле одобрительно кивнул:
— Помни: живой — привези живой, мёртвой — привези тело!
В глазах Юйцзинь мелькнула жестокость:
— Слушаюсь!
В тишине леса раздался свист стрелы!
— Нападение!!! — разнёсся крик среди отряда госпожи Пинкань!
В следующий миг кони заржали, кровь брызнула в воздух, расцветая алыми цветами на ветру!
§26. Бегство
Десятки стражников образовали живой щит, отбивая стрелы мечами. Однако нападавшие занимали выгодные позиции на склонах и быстро перебили нескольких коней под всадниками! Животные и люди падали наземь, разбрызгивая кровь. Стрелы одна за другой пронзали тела защитников!
— А-а-а!!!
В центре круга госпожа Пинкань с отчаянием смотрела на происходящее. Вдруг чья-то рука зажала ей рот. Пинкань встретилась взглядом с глазами своей служанки — в них читалась решимость. Служанка молниеносно нажала на несколько точек на груди госпожи, и та онемела. На лице девушки появилась лёгкая, прощальная улыбка.
Пинкань не могла ни говорить, ни двигаться. Она лишь смотрела, как служанка, прячась за спинами стражников, быстро натягивает на неё грубую крестьянскую одежду и намазывает лицо грязью.
Сама же служанка сорвала с себя верхнюю одежду, обнажив роскошный наряд под ней. Свистнув, она вырвалась вперёд и одна поскакала вглубь ущелья. За ней, прикрывая настоящую госпожу Пинкань, устремились десятки преданных воинов. По пути всё новых и новых поражали стрелы, но они молча терпели боль, не выпуская госпожу из кольца защиты. У поворота ущелья один из воинов, с тремя–четырьмя стрелами в спине, резко схватил Пинкань и вместе с ней покатился в густую траву. Пинкань почувствовала, как тело стражника тяжело ударилось о землю, кровь хлынула рекой — стрелы уже невозможно было вытащить…
Пинкань лежала неподвижно, слушая, как копыта уносятся вдаль, как свистят стрелы, как за поддельной «госпожой» гонятся люди и кони. Звуки постепенно затихли и исчезли совсем…
Тело стражника остыло окончательно…
Пинкань смотрела в тусклое небо сквозь листву и беззвучно рыдала.
Тело иноземной красавицы, прижатое к наследному принцу, пылало от страсти. Принц улыбался с лукавством, правая рука его ласкала её грудь, наслаждаясь её формами.
— Люй Юнь… Люй Юнь… — бормотал он, чувствуя, как жар разливается по телу. Его движения становились всё быстрее, пока наконец с громким стоном он не обрёл краткое забвение.
Он медленно отстранился от женщины, и взгляд его мгновенно стал ледяным. Та же, напротив, оставалась в плену экстаза, с полуоткрытыми губами и мутными глазами.
С отвращением взглянув на неё, наследный принц накинул одежду и вышел из юрты. Стражники у входа поклонились. Принц косо взглянул на них:
— Как там девушка Люй Юнь?
— Юрта госпожи Люй Юнь уже погасла — должно быть, она давно спит!
Принц кивнул, но всё же бросил долгий взгляд в сторону её шатра.
Степная ночь была густой, словно небо опустило чёрные завесы. Лишь бескрайнее звёздное небо молчаливо взирало на эту землю.
Среди юрт неторопливо бродил конь без седла и узды, размеренно переступая тенью от одного шатра к другому.
http://bllate.org/book/9279/843936
Готово:
