Красные свечи потрескивали в пламени. Одна из придворных девушек вынула серебряную шпильку из волос и подцепила ею нагоревший фитиль. Императрица слегка откинулась на подушку.
Её белоснежная рука взяла бирюзовую колбу с кипятком и неторопливо влила воду в чайную чашку. Пар поднялся, окутав лицо. Люйгуйфэй взглянула на императрицу, чьи глаза были полуприкрыты, и тихо окликнула:
— Матушка, чай готов…
Императрица тихо отозвалась, потирая переносицу:
— Ах, нынче дни всё скорее темнеют и всё холоднее становятся… Сестрице ещё долго добираться до дворца Цзинъфу. Не лучше ли тебе остаться у меня?
Люйгуйфэй мягко рассмеялась и покачала головой:
— Старшая сестра так заботится обо мне — я бесконечно благодарна! Но я привередлива к постели и сплю только в своей.
Императрица улыбнулась и поднесла чашку к носу, вдыхая аромат чая:
— Кстати, а эта Шуфэй в последнее время опять что-нибудь затевает?
Люйгуйфэй ответила:
— В последнее время Шуфэй ведёт себя спокойно, часто навещает императрицу-мать. Ничего не слышно о том, чтобы она снова тревожила других наложниц.
Императрица презрительно фыркнула:
— Эта стерва рано или поздно всё равно станет бедой!
Поставив чашку, императрица ласково взяла Люйгуйфэй за руку:
— Я хорошенько обдумала: императрица-мать уже в почтенном возрасте и теперь любит слышать лишь приятное. На прошлом императорском пиру мы с тобой, сестрица, так усердно трудились, а эта стерва и пальцем не пошевелила, да ещё и нашептала императрице-матери кучу жалоб на меня! От злости можно лопнуть! Поэтому, сестрица, тебе тоже стоит чаще бывать у неё, чтобы…
Люйгуйфэй внимательно слушала, но не успела императрица договорить, как у дверей раздался тихий стук маленького евнуха:
— Доложить императрице: Его Величество вышел из Зала Воспитания Разума и направляется во дворец Цзинъфу.
Императрица вскрикнула:
— Ой! Быстрее, сестрица, возвращайся в свой дворец! Эй, проводите благородную госпожу!
Одновременно она сжала горячую ладонь Люйгуйфэй:
— Постарайся удержать Его Величество — тогда всё будет в порядке!
Люйгуйфэй с трудом улыбнулась и поспешно простилась.
Во дворце Цзинъфу повсюду — на деревьях, галереях, у входов — висели фонари, освещая всё ярче белого дня.
Люйгуйфэй, одетая в яркий наряд, одиноко сидела при свете фонарей, задумчивая и печальная. Перед ней стоял красивый юный евнух, склонив голову в поклоне:
— Я уже почти уговорил Его Величество провести ночь в палатах Вашего Величества, но по дороге он вдруг сказал, что сегодня не желает видеть никого, и вернулся отдыхать в Зал Воспитания Разума…
Люйгуйфэй кивнула и с трудом улыбнулась:
— Благодарю тебя, господин евнух. Эй, дайте ему награду!
Ночной ветер пронизывал до костей. Люйгуйфэй стояла одна во дворе, наблюдая, как служанки поочерёдно снимают фонари и гасят их. Внезапно её пробрал озноб, и она невольно вздрогнула.
На следующий день небо было ясным и безоблачным — прекрасный день. Вода и небо сливались в одну линию, но зелень ещё не увяла. Прохожие говорили мягкими, певучими голосами — явно южане.
Река была широкой, лодки сновали без перерыва. Через воду перекинулся двухэтажный мост с изящными выступающими углами и красными колоннами, соединяя берега. На мосту толпился народ. Пройдя через него и спустившись на землю, можно было увидеть пятислойное деревянное здание с яркой раскраской. На фасаде висела огромная доска с надписью «Павильон Ху Юэ». Шрифт был мощным и энергичным, явно работа мастера.
У подножия павильона стоял круглолицый юноша в облегающем синем длинном халате. Солнечный свет очерчивал его силуэт, делая лицо похожим на нефрит. Он неторопливо помахивал золотистым веером с брызгами золота и кивнул:
— Говорят, третий князь, князь Ле, прекрасен и в бою, и в слове. После того как он усмирил горных разбойников в этих местах, он поднялся сюда и оставил свой след. Теперь, глядя на это, понимаешь, почему люди забывают о мире! Однако… хе-хе… если бы тогда этим занялся Яньский князь, я уверена, он справился бы ещё лучше!
Стоявший рядом слуга в зелёной одежде оглядывался по сторонам и чувствовал, что за ними наблюдают многие взгляды. Он сделал шаг вперёд и тихо окликнул юношу:
— Госпожа, пойдёмте! Вы выехали из столицы ради прогулки и уехали уже на два уезда от города. Может, пора подумать о возвращении?
«Юноша» резко поднял веер, закрыв нижнюю часть лица, и раздражённо прошипел:
— Ты, глупая служанка! Что ты кричишь?!
Служанка, переодетая в мальчика, высунула язык. Госпожа Пинкань заметила, что несколько человек смотрят на них, и нарочито грубо рассмеялась:
— Эй! Сегодня я, молодой господин, хочу отведать лучших блюд в этом «Павильоне Ху Юэ»!
Размахивая веером, она важно направилась внутрь, ведя за собой служанку. Но едва они прошли несколько шагов, как перед ними возник улыбающийся официант с полотенцем на плече:
— Извините, господин, но сегодня павильон арендован для особого гостя. Приходите, пожалуйста, в другой раз!
Госпожа Пинкань тут же вспыхнула гневом и закричала:
— Как ты смеешь так обращаться с гостем?! Где хозяин?! Я хочу видеть хозяина! Такие слуги не стоят моего внимания!
Служанка, стоявшая позади, подхватила:
— Верно! Этот господин — знатный юноша из столицы! Его визит — большая честь для вас! Если хорошо его обслужите, он, вернувшись в столицу, скажет вам доброе слово, и, может, у вас там появится филиал! Какая удача! А вы эту удачу отталкиваете! Как вы вообще ведёте дела?!
Официант, выслушав, медленно стёр улыбку с лица и окинул их оценивающим взглядом. Госпожа Пинкань разъярилась ещё больше:
— Как ты смеешь так на меня смотреть?! Боишься, что я вырву тебе глаза?!
Официант холодно усмехнулся:
— Если уж говорить о знатных господах, то я не верю, что кто-то может быть выше сегодняшнего гостя! Посоветую вам двоим: не зная неба и земли, не стоит выходить на люди и позориться!
Госпожа Пинкань пришла в ярость, захлопнула веер и уже собиралась ударить, но тут официант вдруг радостно улыбнулся и бросился навстречу кому-то позади них:
— Господин прибыл! Прошу входить!
Весь павильон загудел. Изнутри высыпали официанты, управляющий, бухгалтер и даже повара, оттеснив обеих девушек в сторону. Все мужчины выстроились в ряд, кланяясь и улыбаясь до ушей:
— Добро пожаловать, великий гость! Простите за несвоевременную встречу! Прошу, входите скорее!
Госпожа Пинкань задохнулась от злости, лицо исказилось в немом крике. Она уже протянула руки, чтобы оттолкнуть официантов и устроить скандал тому, кого встречают, но как только её взгляд упал на этого человека, она мгновенно сжалась и быстро спряталась за спинами окружающих.
Высокий мужчина в синем халате с узором из восьми сокровищ шёл под охраной свиты. Лицо его было скрыто под тонкой вуалью капюшона, но виднелся лишь подбородок — чёткий, будто вырубленный топором, источающий немой авторитет.
Служанка и госпожа Пинкань, прячась среди толпы, переглянулись в изумлении:
— Госпо… молодой господин, что происходит?
Лицо госпожи Пинкань менялось, пока не застыло в выражении тревоги:
— Я уверена: это князь Ле…
Служанка не поняла:
— И что с того? А, вы боитесь, что он узнает, будто вы сбежали из дома?
Госпожа Пинкань бросила на неё гневный взгляд:
— Глупая! Не болтай вздор… Разве ты забыла? Два часа назад мы связались с домашними слугами, и управляющий сказал, что князь Ле спокойно находится в своём особняке! Если здесь князь Ле, то кто тогда тот, кто в особняке?!
Хозяйка и служанка переглянулись, и в глазах обеих читался ужас.
Госпожа Пинкань вдруг почувствовала, будто за ней следит ядовитая змея. Она мгновенно среагировала: схватила служанку за руку, раскрыла веер, закрыв лицо, и медленно повернулась, положив руку на плечо служанки. Она нарочито громко рассмеялась:
— Какие здесь прекрасные виды! Молодой господин решил искупаться! Пойдём, возьмём лодку и поплаваем посреди реки — разве не восхитительное времяпрепровождение!
Служанка поняла намёк и весело засмеялась, уводя госпожу. Они прошли стрелу, и лишь тогда госпожа Пинкань почувствовала, что взгляд того человека отпустил их. Она остановилась — спина её была вся мокрая от пота.
Тем временем в высоком Павильоне Ху Юэ князь Ле медленно отвёл взгляд от двух удаляющихся фигур. Его глаза были холодны, как лёд.
* * *
Люй Юнь переоделась в ярко-розовый халат с узкими рукавами, чёрной окантовкой и поднятым воротником. По бархатной кайме были пришиты алые и ярко-синие бусины. Золотой пояс с нефритовой пряжкой украшал стан, а сбоку свисали голубые шёлковые кисточки почти до пола. На ногах — мягкие сапоги из тонкой кожи с изящной ручной резьбой, тёплые и удобные на ощупь.
Люй Юнь сделала круг по шатру и весело закрутила волосы в пучок:
— Осталось только заплести косички — и получится настоящий монгольский стиль! Ха-ха! Но раз я одна, не буду этим заниматься!
Оделась и вышла из лагеря — перед глазами открылась бескрайняя степь, зелёная и сочная. Вдалеке, за горизонтом, мерцала извилистая река, прозрачная, как стекло, над которой вился лёгкий туман.
Из-за горизонта начали появляться стада коров и овец, а мимо промчались табуны лошадей. В воздухе слышался лёгкий хлопок кнута. Внезапно, будто принесённые ветром, на холме показались всадники. Впереди скакал наследный принц, за ним — несколько румяных девушек в ярких нарядах. Лошади мчались, развевая ленты и пояса, создавая ослепительное зрелище под ясным небом.
Наследный принц приблизился и, усмехаясь, осадил коня прямо перед Люй Юнь:
— Маленькая служанка, проснулась?
Следовавшая за ним яркая девушка с десятками косичек, унизанных жемчугом и нефритом, в алой одежде для верховой езды, подчеркивающей пышную грудь и тонкую талию, не сводила глаз с принца. Увидев, как он кланяется Люй Юнь, она немедленно подскакала и, томно улыбаясь принцу, настороженно спросила Люй Юнь:
— Ваше Высочество, а кто эта красавица?
Наследный принц легко спрыгнул с коня, бросил поводья назад, и слуга тут же их подхватил:
— Это будущая наследная принцесса, Дин Люй Юнь. Люй Юнь, это дочь хана Пу Жэ — принцесса Ли Ядань. Познакомьтесь поближе!
Лицо Люй Юнь несколько раз судорожно дёрнулось:
— …Наследная принцесса? Дин?!
Лицо принцессы Ли Ядань мгновенно вытянулось. Она подняла кнут и холодно уставилась на Люй Юнь:
— Чем она так хороша, что может стать твоей наследной принцессой? Почему не я?!
Люй Юнь продолжала корчить гримасы:
— …Какая прямолинейность, сестрица!
Принцесса ловко спрыгнула с коня и враждебно уставилась на Люй Юнь. Её спутницы, явно служанки, окружили Люй Юнь на конях, недоброжелательно глядя на неё.
Люй Юнь закатила глаза и крикнула в сторону уходящего принца:
— Эй! Красавчик! Управься со своими поклонницами!
Наследный принц уже развалился в кресле, которое поднёс слуга, и вытирал лоб белоснежным полотенцем. Услышав её слова, он громко рассмеялся, хитро блеснув глазами:
— Ха-ха! Значит, любимая уже знает, как я хорош! Ну, разве я хуже Яньского князя?
Люй Юнь снова закатила глаза:
— …Это сейчас не главное, ладно?
— О, наследная принцесса не может быть простушкой. Такой, как я, с таким количеством красоток вокруг, такие сцены будут случаться всё чаще и чаще…
Он изогнул губы в коварной улыбке:
— Привыкай сама с этим справляться!
Принцесса Ли Ядань торжествующе сделала ещё шаг вперёд, почти прижав Люй Юнь своей грудью:
— Да! Докажи нам, почему именно ты достойна быть наследной принцессой!
Глаза Люй Юнь забегали:
— А что, если ваш принц просто шутит?
Принцесса презрительно скривила губы:
— Трусиха! Не хватает смелости принять вызов соперницы?!
Люй Юнь мягко улыбнулась:
— Вообще-то, я даже не хочу быть княгиней, не то что наследной принцессой. Все эти соперницы — вы сами это придумали!
— Неужели ты хочешь бросить Его Высочество?! Какая ты злая женщина?! — глаза принцессы округлились от «горя».
Люй Юнь вытерла пот со лба:
— …Отчего-то вдруг стало так жарко… Ладно, кумиры всегда правы — снова урок получен!
Видя, что Люй Юнь не справляется с принцессой, наследный принц пришёл в отличное расположение духа и, обращаясь к обеим, сказал:
— Ладно, не будем вас мучить! Ли Ядань, Люй Юнь — мой гость. Люй Юнь, я только что купил у хана Пу Жэ табун скакунов для нашей конницы. И специально для тебя выбрал одного — вот того серого жеребца. Нравится?
Лицо принцессы Ли Ядань сразу просияло:
— А, всего лишь гость! Отлично!
Окружающие наездницы весело разошлись.
Люй Юнь бросила взгляд на принцессу и про себя подумала: «Принцесса, принцесса… Ты думаешь, я та, кто молчит и терпит? Этот конь… хе-хе…»
http://bllate.org/book/9279/843935
Готово:
