— Хм! Да ведь это проще простого и яснее ясного! — фыркнула Люй Юнь. — Ещё когда я служила у наложницы Люйгуйфэй, ко мне явился замаскированный человек и велел держать язык за зубами. Уж не вы ли с Инъэр тогда меня пугали?
Наследный принц сжал губы в тонкую прямую линию и окинул её взглядом с ног до головы.
— Знаешь, — произнёс он, — похоже, мне повезло: к счастью, ты всего лишь женщина!
Его брови вдруг окрасились румянцем, а на губах заиграла двусмысленная улыбка:
— Нет, вернее сказать: я, без сомнения, избран небесами — раз завладел такой женщиной, как ты!
У Люй Юнь по коже побежали мурашки, и она невольно вздрогнула.
— Да брось своё самолюбование! — воскликнула она. — Не прикидывайся таким фамильярным! Какое вообще между нами родство?! Эй, ваше высочество, вы же наследник трона! Помните: слово государя — не стрела, обратно не поймать!
Принц с насмешливым интересом уставился на неё. Люй Юнь уже готова была плюнуть ему прямо в лицо, как вдруг он резко двинулся — его пальцы мелькнули перед ней, коснувшись нескольких точек на теле.
Люй Юнь глубоко вздохнула: наконец-то кровь снова запульсировала в конечностях.
— Ваше высочество, — спросила она, — так я угадала или нет, куда мы направляемся?
Принц удобно откинулся на сиденье и прищурился:
— Ты угадала!
— Раз уж угадала, — продолжила Люй Юнь, энергично растирая онемевшие руки и ноги, — не положена ли мне награда?
На губах принца заиграла зловещая усмешка:
— Именно об этом я и думал… Ты ведь младшая супруга Яньского князя? Так почему бы не оставить его и не стать моей младшей супругой?
Люй Юнь сделала вид, будто ей крайне интересно, и кивнула:
— О! Какая честь! А что же внучка наставника наследного принца? Разве она не предназначена вам в законные супруги?
Принц слегка удивился и, приподняв брови, взглянул на неё:
— Вижу, ты весьма озабочена моей особой. Должен ли я этому радоваться? Та девица… хм! Опирается на своё знатное происхождение и чересчур заносчива. Кому охота с ней возиться!
С этими словами он без церемоний закинул ногу на колени Люй Юнь и прищурился:
— Мне немного утомительно стало. Помассируй мне ноги, а я немного вздремну.
Люй Юнь застыла. Её взгляд, устремлённый на эту дерзко водружённую конечность, мог бы испепелить человека на месте.
«Проваливай!!!» — пронеслось у неё в голове с громом, способным сотрясти вселенную.
— Слушаюсь, ваше высочество… — произнесла она вслух с лёгкой дрожью в голосе, но с явной улыбкой. Принц решил, что дрожит она от счастья, и с довольным видом закрыл глаза.
Колёса скрипели, увозя повозку всё дальше на север, ещё дальше на север.
Позади очертания императорского города уже растворялись в железисто-сером, покрытом ржавчиной небе, становясь всё более недостижимыми.
В цветочном павильоне резиденции Яньского князя трое статных мужчин, подобных благородным деревьям, одновременно преклонили колени перед князем.
— Ли Чжэньтин кланяется вашей светлости!
— Ли Чжэньюй кланяется вашей светлости!
— Ли Чжэньсюань кланяется вашей светлости!
Яньский князь широко улыбнулся и поспешил поднять их:
— Господа, вы — братья моей супруги, а значит, мои родственники! Зачем такие церемонии? Вставайте скорее!
Старший из троих, Ли Чжэньтин, одетый в камзол цвета тёмного шёлка, шагнул вперёд и извлёк из рукава письмо:
— Ваша светлость, в этом году урожай особенно хорош. Северный род Ли готов отправить в столицу вот столько продовольствия!
Яньский князь велел всем слугам удалиться, вынул листок из конверта и, пробежав глазами, едва заметно улыбнулся:
— Отлично! Род Ли по праву зовётся «житницей Тяньду»!
Ли Чжэньтин спокойно улыбнулся в ответ:
— Ваша светлость, есть ещё одна просьба.
— Говорите.
— Обоз с продовольствием скоро отправится в столицу. Мы наняли лучших наёмников для охраны, но в этом году граница подозрительно спокойна. Чем ближе день отправления, тем тревожнее нам становится. Поэтому мы, три брата, пришли просить у вашей светлости воинский жетон, чтобы вызвать пограничный гарнизон для сопровождения обоза!
Лицо Яньского князя стало серьёзным:
— Вы правы, в этом году действительно что-то не так на границе!
Ли Чжэньтин осторожно спросил:
— Тогда… ваша светлость?
Глаза князя на миг вспыхнули:
— Жетона для вызова войск у меня нет. За все военные дела отвечают маршал Чэн и князь Ле. Но раз речь идёт о столь важном грузе, я сделаю всё возможное, чтобы обеспечить вам безопасность!
Копыта стучали по брусчатке — звук был чист и приятен. Молодой человек в жёлтом, Ли Чжэньсюань, легко покачивался в седле и спросил братьев:
— Ну что думаете?
Ли Чжэньсюань фыркнул:
— Наш зять чересчур усердно прячет свои козыри! У него явно есть полномочия вызывать целые полки, а он делает вид, будто ничего не может, и перенаправляет нас к маршалу Чэну!
Ли Чжэньтин невозмутимо взглянул на младших братьев:
— Неужели вы считаете Яньского князя таким поверхностным человеком? Если хотите лавировать при дворе, вам следует лучше понимать, как думают придворные!
— Тогда что ты имеешь в виду, старший брат? — спросил Ли Чжэньсюань.
На лице Ли Чжэньтина появилась улыбка. Он лёгким движением пришпорил коня:
— Поехали! Проверим, что за человек этот маршал Чэн!
В резиденции маршала Чэна суровый на вид полководец задумчиво опустил визитную карточку:
— Братья рода Ли, родственники Яньского князя?
Слуга в зелёном, стоявший у двери, почтительно ожидал указаний:
— Именно так, господин маршал. Принимать их или нет?
Перед главными воротами резиденции маршала трое братьев стояли, скромно опустив руки. Вскоре слуга вышел, сжимая в руке золочёную карточку, и надменно выкрикнул:
— Где здесь братья Ли?
Ли Чжэньтин шагнул вперёд:
— Мы здесь!
Слуга с отвращением оглядел их и швырнул карточку обратно:
— Маршал сказал: не принимать! Убирайтесь, да побыстрее!
Ли Чжэньтин ловко поймал карточку на лету. Ли Чжэньсюань и Ли Чжэньюй одновременно нахмурились и сделали шаг вперёд, гневно сверкая глазами.
Ли Чжэньтин незаметным жестом остановил их. На его губах мелькнула усмешка. Братья, хоть и недоумевали, послушно отступили.
Они вернулись к коням, привязанным у столба у ворот, оседлали их и поскакали прочь от резиденции маршала.
Добравшись до уединённого места, Ли Чжэньюй не выдержал:
— Эти дворцовые слуги — настоящие мерзавцы!
Ли Чжэньтин молчал. Его чёрные глаза превратились в узкие щёлки. Он медленно развернул карточку, которую ему вернули, и обнаружил внутри тонкий листок с несколькими иероглифами: «Часовая башня „Хуньюэ“, третье четверть часа после полудня».
Ли Чжэньсюань, обладавший острым зрением, сразу заметил записку:
— Старший брат, неужели…
Ли Чжэньтин приложил палец к губам и слегка покачал головой. Братья мгновенно поняли друг друга. Ли Чжэньсюань нарочито громко проворчал:
— Третий брат прав! Эти слуги и впрямь смотрят на людей, как собаки! Ладно, пойдём-ка лучше развлечёмся где-нибудь, а то от их наглости тошно становится!
Трое всадников пустили коней во весь опор.
Из тени выскользнула серая фигура и остановилась на том самом месте, где только что стояли братья. Его взгляд был полон таинственности.
Часовая башня «Хуньюэ» возвышалась на шесть этажей. Всё вокруг сверкало золотом и нефритом, повсюду царили ароматы духов и веселье. Хотя было ещё только полдень, в заведении уже толпились гости. Пьяные посетители обнимали девушек и громко рыдали — сцена была поистине шумная.
— Недаром говорят, что это крупнейшее в столице место для расточительства! — пробормотал Ли Чжэньюй, стоя у двери элитного номера на четвёртом этаже. Его одежда и причёска были слегка растрёпаны. Он оглянулся на шум внизу и горько усмехнулся.
Ли Чжэньсюань тоже усмехнулся:
— Представляешь, нас чуть не раздели эти девицы, которые на нас накинулись!
Ли Чжэньтин уже вошёл в номер. Он внимательно осмотрелся: комната была изысканно обставлена, на стенах висели каллиграфические свитки, а особенно поражала картина на западной стене — огромное полотно, доходящее до самого пола. Широкие, мощные мазки придавали ему величественность и силу. Вся комната благодаря этому больше напоминала уединённое убежище учёного, чем часть дома разврата. У двери стояла резная ширма из мрамора, за ней — бусы и мягкая занавеска, заглушающие внешние звуки и обеспечивающие полную приватность.
На губах Ли Чжэньтина появилась ироничная улыбка:
— Не ожидал, что в таком месте, как «Хуньюэ», найдётся подобный уголок. Если бы у нас не было этой записки, мы, простые торговцы, вряд ли когда-нибудь сюда попали бы!
Ли Чжэньсюань и Ли Чжэньюй переглянулись.
Внезапно со стены раздалось два тихих стука. Огромное полотно бесшумно отъехало в сторону, открывая потайную дверь. В комнату медленно вошёл суровый мужчина и холодным взглядом окинул всех присутствующих.
Ли Чжэньтин невозмутимо поднялся вместе с братьями и поклонился:
— Северный род Ли приветствует маршала Чэна! Благодаря вашей многолетней службе и защите границ Тяньду род Ли смог процветать!
Маршал Чэн махнул рукой и бесстрастно произнёс:
— Садитесь! Не стоит так скромничать. Все знают, что род Ли — владыка севера!
Луна повисла на западе, как изогнутый крючок. Одна за другой гасли лампы… В тишине изредка раздавался стук бамбуковых палочек ночного сторожа:
— Темно и ветрено! Берегите огонь!
Ш-ш-ш! В ночном воздухе пронёсся сладкий аромат. Тонкая тень метнулась по черепичным крышам, быстро перепрыгивая с одного здания на другое, и исчезла в десяти чжанах.
Ш-ш! Ш-ш! Две другие тени, лёгкие, как дым, бесшумно последовали за первой.
***
Ярко-синее море, звонкий смех… Чайки парили в небе, издавая протяжные крики. На быстроходной лодке сидели юноши и девушки в яркой одежде с румяными щеками.
Кто-то из них что-то говорил, но губы двигались беззвучно.
Вдруг вся компания закричала от восторга и стала показывать пальцами в воду.
Прозрачная поверхность моря закипела пеной, и из глубины всплыл мужчина в маске для подводного плавания. В руке он держал бриллиантовое кольцо. Сняв маску, он обнажил горячие, полные нежности глаза, выразительные черты лица и ослепительную улыбку.
Эти глаза пристально смотрели прямо на неё и произнесли так чётко, будто звук доносился издалека:
— Выйди за меня! Согласна?
Бриллиант сверкал на солнце, пронзая самую сокровенную часть души.
Резкая боль пронзила виски, и Люй Юнь медленно пришла в себя.
Она некоторое время лежала в темноте, не в силах пошевелиться. По щекам катились слёзы. Под ней было твёрдо и тепло, а в нос ударил запах козьего молока.
Люй Юнь медленно села, её длинные волосы рассыпались по плечам, лицо было бело, как лилия, губы — алые, как лепестки.
— Кто же ты?.. — прошептала она. — Кто каждую ночь является мне во сне с этим вопросом?
Крупные слёзы упали на ладони.
За дверью раздался голос стражника:
— Девушка Люй Юнь, вы проснулись? Наследный принц просит вас умыться, позавтракать и выйти на свежий воздух!
Люй Юнь повернулась и увидела у изголовья таз с водой, полотенце и мягкую веточку, уже распушенную и пропитанную солью для чистки зубов.
Она улыбнулась, вытерла слёзы и решительно сказала:
— Хорошо! Сейчас буду!
Ветер проносился по улицам, листья, словно бабочки, исчезали в ночи. Высокие красные стены дворца в темноте едва угадывали очертания изогнутых карнизов. Колокольчики на балках тихо звенели, а звериные фигуры на коньках крыш молчаливо наблюдали за всем.
Тонкая тень кралась вдоль стены и остановилась у боковых ворот. Она постучала несколько раз. Через мгновение ворота приоткрылись, и раздался тонкий голос:
— Кто там?
Тень сняла повязку с лица, и её голос стал сладким и соблазнительным:
— Господин Ли, это я — Инъэр!
— А, девушка Инъэр! — удивился евнух. — Зачем ты пожаловала во дворец наследного принца?
Инъэр на миг замерла:
— Господин Ли, с чего вы вдруг стали так строго спрашивать? — засмеялась она. — Неужели хотите получить от меня серебро? Сегодня я спешила и забыла прихватить монетки. Но не волнуйтесь — как только доложу наследному принцу, он обязательно вас наградит!
Евнух тихо хихикнул:
— Ох уж эти тебе шалуньи! Всегда умеете уговорить! Ладно, дело не в том, что я тебя задерживаю. Просто наследный принц уже десять дней как покинул дворец и до сих пор не вернулся!
Инъэр побледнела:
— Что?! Неужели… он уехал с той девчонкой и больше не возвращался?!
— Какой девчонкой? — не понял евнух.
Грудь Инъэр судорожно вздымалась:
— Господин Ли, посчитайте, пожалуйста… не прошло ли уже десять дней с тех пор, как наследный принц уехал?
Евнух загнул пальцы:
— Ты права, моя хитрая! Именно десять дней!
Инъэр пошатнулась и, прислонившись к стене, потеряла дар речи.
— Думали, что, проследив за ней, найдём Люй Юнь… А в итоге — ничего!
— Зато теперь точно знаем, что за всем этим стоит наследный принц!
— Это верно! Ха-ха, не всё же потеряно!
Из тени донесся шёпот двух фигур, которые затем бесследно исчезли. Ночь становилась всё чёрнее и холоднее.
http://bllate.org/book/9279/843934
Готово:
