Грубоватый полководец с густыми бровями, большими глазами и седеющими усами и бородой преклонился перед троном:
— Докладываю Вашему Величеству: племя Хуханье уже два месяца не вторгается в наши пределы. Похоже, в этом году обильные дожди и сочная трава на пастбищах избавили их от нужды пересекать границу за продовольствием.
Император кивнул и провёл рукой по своей бороде:
— Пусть так… Однако скажу вам прямо: великое государство Тяньду не может всёцело полагаться на милость небес и земли, возлагая надежды на погоду и урожай. Я жду от вас, мои полководцы, конкретных мер во благо страны и народа!
Маршал Чэн склонил голову:
— Слушаюсь, Ваше Величество!
В углу покоев тихо дымилась медная курильница в виде журавля: ароматный дым струйками вырывался сквозь резные перья. Нежные пальцы легко коснулись струн цитры, и чистые, звонкие звуки заполнили пространство — тинь-тинь, дун-дун.
Шуфэй, Хяньфэй и Хуэйфэй окружили императрицу-мать: одна массировала плечи, другая разминала поясницу, третья — ступни. Весёлый смех наполнял покои:
— Как же прекрасна была матушка-императрица в юности!
— Верно! Нам до неё далеко!
— Хи-хи, расскажите нам, как вы завоевали сердце императора? Научите!
Императрица-мать прикрыла глаза и улыбнулась:
— Ох, вы, озорницы! Да что это вы такое говорите?! Если я научу вас всем моим секретам, вы тут же начнёте драться между собой!
Шуфэй сладко улыбнулась:
— Не слушайте их, бабушка! Завтра потихоньку обучите только Шуфэй — вот что важно!
Императрица-мать ласково ткнула её пальцем в лоб:
— Имени тебя меньше всего можно учить! Ты и так чересчур кокетлива. А если ещё освоишь мои хитрости… Эх, как тогда жить остальным женщинам в Запретном городе? Уж не говоря о тех двоих, что прямо перед тобой! Ну скажи, что с ними делать?
Шуфэй и прочие снова залились смехом. В этот момент старый евнух Фу Цзы бесшумно вошёл в покои, держа в руках метёлку из конского волоса.
Императрица-мать, не меняя выражения лица, протянула руку к чашке на столике:
— Ах, столько наговорилась… Старуха устала. Кто бы принёс мне свежего жасминового «Серебряной иглы»?
Шуфэй мгновенно вскочила:
— Конечно, мы сами! Хяньфэй, Хуэйфэй, идёмте вместе выбирать чай для бабушки!
Императрица-мать прищурилась, наблюдая, как три фэй удаляются, словно цветы, колыхаемые ветром. Фу Цзы уже склонился рядом:
— Доложить почтеннейшей императрице: сегодня на совете император спросил маршала Чэна, чтобы тот представил план по решению пограничного спора с племенем Хуханье.
Императрица-мать слегка нахмурилась:
— Ох… Не сошёл ли мой сын с ума? У племени Хуханье сотни тысяч всадников, железная конница, мощная армия. Тяньду и то еле удерживает границы. Что он затеял?
* * *
В резиденции Яньского князя.
Яньский князь нервно расхаживал по кабинету, шелестя одеждами. У его ног лежала грубая карта — та самая, что нарисовала Люй Юнь.
Слуга тихо доложил у двери:
— Ваше Высочество, госпожа Ли Цзи просит аудиенции.
Яньский князь нахмурился:
— Передай госпоже, пусть возвращается. Сегодня у меня дурное настроение, прошу её понять!
Слуга поклонился ярко одетой Ли Цзи:
— Госпожа, Его Высочество велел…
Ли Цзи, несмотря на яркий наряд, выглядела измождённой: лицо — маленькое, как ладонь, глаза — испуганные, фигура — хрупкая, будто ломкая веточка. В руках она теребила шёлковый платок, то и дело обматывая его вокруг пальцев.
Услышав слова слуги, она с трудом выдавила улыбку:
— Конечно… Господин очень обеспокоен исчезновением госпожи Дин. Передай ему, пусть бережёт себя!
Двое слуг подхватили её под руки, и она собралась уходить, но вдруг раздался звон бубенцов — Яньская княгиня, окружённая слугами и служанками, быстро прошла по галерее.
Ли Цзи мгновенно замерла, как поражённая молнией, и уставилась на княгиню с тёмной ненавистью в глазах.
Та даже не заметила её, спеша во внутренний двор.
Ли Цзи недоумённо смотрела ей вслед, потом перевела взгляд на закрытую дверь кабинета:
— Странно… Почему она не спешит заслужить милость князя?
Яньская княгиня быстро миновала поворот и вошла во двор перед главным залом. На лице её отразилось одновременно и радость, и тревога.
— Братцы! — воскликнула она, и слёзы тут же затуманили взор. Она опустилась на колени.
Во дворе стояли трое мужчин. Молодые служанки из её свиты зажмурились от блеска: хотя они и не были изысканными красавцами, способными лишить разума одним взглядом, но все трое отличались мужественной статью, прямой осанкой, живостью движений и внушительным ростом — настоящие сыны северных земель.
Первый, с чуть округлым лицом и в чёрной длинной одежде, шагнул вперёд и поклонился:
— Приветствуем Вас, княгиня!
Второй, в жёлто-золотистом халате, громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Именно так! Мы должны первыми приветствовать княгиню!
Яньская княгиня взволнованно покачала головой:
— Нет, нет! Между своими не нужно таких формальностей!
Третий, самый старший, в строгой тёмно-синей одежде с короткими рукавами, внимательно оглядел сестру и холодно произнёс:
— Сестра, тебе плохо живётся? Отчего ты так измучена?
Эти слова заставили княгиню покраснеть от слёз. Она прикрыла глаза платком и через некоторое время с трудом улыбнулась:
— …Ничего, со мной всё в порядке. Пойдёмте ко мне, поговорим! Кстати, вы как раз вовремя: одна моя подруга… точнее, спасительница — пропала. Прошу вас, помогите найти и вернуть её!
Старший брат фыркнул:
— Сестра, ты всё та же… Всегда ставишь других выше себя. Нам важнее знать, как ты сама!
Княгиня снова улыбнулась сквозь слёзы:
— Со мной всё хорошо, правда… Брат, обо мне поговорим позже. Сейчас прошу вас — помогите найти мою клятвенную сестру!
Младший из братьев, в жёлтом, мягко сказал:
— Сестра, твой супруг — четвёртый принц, Яньский князь. Пусть он поможет…
— Все теневые стражи города уже пять дней прочёсывают каждый переулок, но ни единой зацепки! — воскликнула княгиня в отчаянии. — Я с ума схожу!
Старший брат приподнял брови, и на губах его мелькнула странная усмешка:
— Весь город ищет одну женщину? Любопытно… Ладно, сестра, найдём место, где можно поговорить. Мне нужны все подробности — чем больше, тем лучше!
* * *
Бах! Ещё один мешок с песком лопнул, подняв облако пыли.
Чу Ли и Ху Фэн, словно одержимые, продолжали яростно сражаться, снося всё на своём пути. Одежда их промокла насквозь, будто их только что вытащили из воды.
Наконец, изнемогая от усталости, оба рухнули на землю, тяжело дыша.
Над ними было безоблачное небо, белые облака плыли по ветру. Внезапно Ху Фэн застыл: прямо над его лбом парили два ледяных голубых глаза. Это была белая кошка Сяо Ай.
Чу Ли тоже заметил её, перевернулся на живот и уставился в морду кошки:
— Эй, Сяо Ай! Ты не знаешь, куда делась твоя хозяйка? Мы, теневые стражи, уже весь город перевернули вверх дном, а следов всё нет!
Сяо Ай невозмутимо помахивала хвостом, её глаза оставались холодными, как лёд.
Чу Ли вдруг замер, хлопнул Ху Фэна по плечу:
— Послушай, Ху Фэн! А вдруг мы последние дни идём по неверному следу?!
— Что ты имеешь в виду?
Выражение лица Чу Ли стало серьёзным:
— Принц Му Суоша заявил императору, что женится только на девушке Люй Юнь. Поэтому мы сосредоточили все силы на поисках в районе гостиниц и дипломатических резиденций… Но ведь тот день! Тот наркотический дым, что свалил нас обоих, — он был из дворца!
Ху Фэн добавил два слова:
— Женщина!
— Какая женщина?
— Та, что нас оглушила, — женщина!
Рот Чу Ли раскрылся всё шире, лицо вытянулось, и он в ярости вскочил на ноги:
— Да ты что, Ху Фэн, чёртов болван?! Почему ты молчал об этом всё это время?!
Ху Фэн быстро заблокировал его удар:
— За что ты бьёшь меня?!
Чу Ли исказился от злости:
— Бить?! Я тебя убить хочу! Ты зря прослужил в тайной страже! Ты — просто дубина, одержимая боевыми приёмами! Во дворце есть только одна женщина, умеющая владеть искусством боя, и мы даже не проверили её алиби в тот день! А теперь все улики уже стёрты… Ты сам понимаешь, достоин ли ты пощёчин?!
Ху Фэн покрылся потом, резко поднял руку и со звонким хлопком ударил себя по щекам — сначала по одной, потом по другой. Щёки его мгновенно распухли.
Чу Ли остолбенел, долго смотрел на него, потом с досадой махнул рукой:
— Ладно, сдаюсь тебе! Ты, дубина, одержимая боевыми искусствами… Будем следить за ней потихоньку!
* * *
В покоях Инъэр благоухал ароматный дым. Она вставляла золотую шпильку в причёску служанки:
— Эти дни ты так много для меня сделала. Прими эту маленькую благодарность!
Служанка сияла от радости:
— Госпожа Инъэр — самая добрая хозяйка! Для нас, слуг, — великая честь помогать вам! Кстати, когда вы, госпожа, наконец проведёте ночь с князем?
Инъэр притворно вздохнула:
— Ах, сейчас в резиденции столько тревог… Моё дело подождёт. А насчёт князя…
Лицо служанки вспыхнуло:
— Госпожа Инъэр! При вашем уме и красоте мы, слуги, обязательно скажем князю добрые слова!
Инъэр улыбнулась и похлопала её по руке:
— Не торопись. Я — человек наследного принца. Князь обо мне не забудет.
Она подняла глаза к окну.
Ветер внезапно усилился, закатное небо окрасилось багрянцем, и облака словно слились в лицо наследного принца — томное, соблазнительное. Сердце Инъэр вспыхнуло жаром, и на мгновение она потеряла рассудок от восторга.
* * *
Звенели колокольчики, несколько коней сопровождали просторную, богато украшенную карету по пустынной дороге. По обочинам желтели высохшие травы. Листья кружились в воздухе, небо было свинцово-серым, ветер — ледяным, а вороны каркали, будто плакали.
Внутри кареты было просторно: на пол уложили жёлтые шёлковые подушки, с низкого столика поднимался лёгкий аромат, а под ним грелась жаровня с углями, согревая салон.
Люй Юнь сидела напротив наследного принца. Тот мягко улыбнулся, его нежные, почти женственные глаза с любопытством блеснули:
— Ну что, Люй Юнь, всё ещё злишься на меня?
— Ох, как можно! — фыркнула она, закатив глаза. — Вы же будущий государь! Кто посмеет сердиться на вас?
Наследный принц, по-прежнему улыбаясь, взял с соседнего места книгу и пробежал глазами несколько страниц:
— Говорят, ты необычайно умна, редкий мудрец среди женщин. Говорят также, что ты обладаешь «небесным оком» и видишь то, что недоступно простым смертным… Короче, ты — не простая девушка. Мне очень интересно: в чём именно твоя необычность?
Люй Юнь продолжала закатывать глаза, но вдруг пробормотала:
— Ой, да ладно вам! У нас там это тремя словами сказали бы: «женщина-стратег»!
Наследный принц не расслышал:
— Что ты сказала?
Она быстро сменила тему:
— Ничего, ничего! Ваше Высочество… Мы ведь не возвращаемся в ваш Восточный дворец?
Принц прищурился:
— А ты откуда знаешь?
Люй Юнь улыбнулась невинно:
— Да как же не знать? Дорога всё пустынней, колокольчики звенят, а вокруг — ни души. Да и жаровню в карете разожгли… Неужели мы едем на север?
В глазах наследного принца мелькнула молния — быстрая, острая, как клинок, вырвавшийся из ножен.
Люй Юнь вызывающе уставилась на него:
— Ваше Высочество, я ошиблась?
Принц холодно усмехнулся:
— Вот уж действительно «небесное око»! Ты проницательна… Я и вправду не ошибся, выбирая тебя. Ты — настоящая находка!
Глаза Люй Юнь забегали:
— Так вы давно за мной следите?
Принц лениво захлопнул книгу и бросил на неё косой взгляд:
— Раз ты так умна, попробуй угадай, с какого времени я стал обращать на тебя внимание.
— А если угадаю — какой приз?
— Могу исполнить одно твоё желание… кроме свободы.
— Отлично! — засияла она. — Если угадаю, снимите запрет с моих точек! Кстати, зачем вы так боитесь меня? Я же не умею воевать!
Принц презрительно фыркнул:
— Принц Му Суоша — могучий воин, искусный боец, а ты свалила его одним движением. Я не такой глупец, как он! Ладно, пусть будет так: если угадаешь — сниму запрет. Мои люди повсюду, не боюсь твоих уловок!
http://bllate.org/book/9279/843933
Готово:
