В мгновение ока зал наполнился благовониями, от которых у всех кружилась голова. Министры глубоко вдыхали аромат, и по залу раздавались шумные вздохи.
— Ну как? — весело спросил император. — Достопочтенные чиновники! Это лучший янтарный агар из Ланьшаня — его цена десять тысяч золотых за лян, и даже за такие деньги его не достать. Сегодня я хочу разделить с вами это блаженство!
Министры тотчас закачали головами, не переставая восхищаться.
Императрица сдержанно улыбалась и бегло окинула взглядом места наложниц:
— А где Шуфэй?
Инъэр, одетая в простую служанскую одежду, тихо ответила:
— Ещё с утра посыльная ходила за ней, но странно… её не оказалось во дворце.
Глаза императрицы стали ледяными:
— Хорошо. Ясно.
— Пусть войдёт принц Му Суоша из Ланьшаня! — громко возгласил евнух.
Му Суоша стремительно поднялся по ступеням, легко и грациозно поклонился императору:
— Да здравствует Ваше Величество! Му Суоша от имени Ланьшаня приносит вам приветствие!
Император сиял:
— Вставай, принц! Сегодняшний пир устроен специально для тебя, а также ради радости моих верных подданных. Скоро перед тобой предстанут самые прекрасные девушки Тяньду — красоток будет столько, что глаза разбегутся! — засмеялся он.
Му Суоша улыбнулся, и его глаза цвета глубокого моря сверкнули:
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Мне нужна всего лишь одна!
Император рассмеялся и велел евнуху проводить принца к месту.
Затем он сам поднялся, держа в руке белоснежную нефритовую чарку, и снова зазвучала придворная музыка.
— Поднимаю тост за вас, мои верные слуги! — провозгласил император. — Сегодня в Тяньду царит мир, народ живёт в благоденствии — всё это благодаря вашим трудам. Да продлится же наш светлый век!
Музыка усилилась. Императрица и наложницы поднялись, поднимая свои чаши. За ними вслед встали все чиновники и военачальники и выпили вместе с государем.
После трёх таких тостов из-за трона вышел седовласый старый евнух и тихонько позвонил в колокольчик. Послышались быстрые шаги — из боковых дверей в зал ворвались слуги с расписными коробами и начали разносить яства по столам.
Среди тихого звона посуды начался пир.
Тем временем по оживлённой улице медленно ехала украшенная карета. Внутри, на мягких подушках, сидели Люй Юнь и Яньская княгиня. Княгиня была облачена в парадное платье, держалась прямо, но брови её были нахмурены:
— Сестрица, ведь ты служила во дворце… Когда войдём во дворец, обязательно напомни мне, чтобы я ничего не напутала!
Люй Юнь, приподняв край занавески и глядя наружу, улыбнулась:
— Сестра, ты и так прекрасна. Просто не надо сидеть так напряжённо, будто деревянная кукла…
Не успела она договорить, как кони заржали, карета резко качнулась и несколько раз сильно подпрыгнула, прежде чем снова выровняться.
Украшения на голове Яньской княгини зазвенели, ударившись друг о друга. Она вспыхнула от гнева и уже собралась было выкрикнуть что-то, как вдруг снаружи раздался возмущённый голос возницы:
— Эй, уберите свою лошадь! В этой карете — супруга Яньского князя! Если напугаете коней и причините вред хозяйке, вам несдобровать!
Женский голос, звонкий и насмешливый, ответил:
— Ой! Как раз хотела навестить супругу Яньского князя, и вот — судьба свела нас! Сегодня точно удачный день, надо хорошенько поболтать!
§
Яньская княгиня не выдержала и выглянула из кареты:
— Кто это такой дерзкий?!
Но, увидев перед собой девушку, осеклась от удивления. На высоком коне сидела круглолицая красавица с изящными бровями. На ней было красное облегающее верховое платье с вышитыми бабочками, на голове — два аккуратных пучка, украшенных жемчужинами и шёлковыми цветами, а на шее — ожерелье из разноцветных стеклянных бус, сверкающее на солнце. За ней следовала ещё одна карета и десятки роскошно одетых слуг. Уздцы коня держал юный конюх, а сама девушка смотрела с вызовом, усмехаясь.
Из второй кареты выглянула служанка того же возраста — живая, с изогнутыми бровями, в тёмно-синем жакете и ярком поясном ремне, явно в одежде прислуги.
— Госпожа княгиня, здравствуйте! — заторопилась она, кланяясь. — Мы из свиты госпожи Пинкань…
— Заткнись! Кто тебя просил болтать?! — рявкнула наездница на служанку.
Та скисла, но всё же быстро добавила:
— Это наша госпожа Пинкань!
Пинкань снова сердито посмотрела на неё. Яньская княгиня услышала всё и, не выходя из кареты, сделала лёгкий реверанс:
— Здравствуй, сестрица! Передаю тебе привет от князя!
Пинкань презрительно фыркнула и небрежно постегала хлыстом:
— Неужели в огромном городе нам обязательно встретиться на одной дороге? Уж больно узка она стала! Кстати, а новая младшая супруга четвёртого брата здесь? В день свадьбы я не досмотрела до конца и так и не увидела её лица. Очень любопытно!
Яньская княгиня моргнула:
— Сестра…
— Раз уж столь почтенная госпожа желает видеть меня, то, конечно, я должна явиться и поклониться! — перебила её Люй Юнь, выйдя из кареты и учтиво присев перед Пинкань.
Пинкань фыркнула и внимательно оглядела Люй Юнь: золотая диадема с подвесками, роза в волосах, чёрные как ночь локоны, кожа белоснежная, глаза — словно осенняя вода, с лёгкой насмешкой. На ней — алый придворный наряд и инхун-красная многослойная юбка с цветочным узором.
Чем дольше смотрела Пинкань, тем больше понимала: всё в этой женщине лучше, чем у неё самой. Злость вспыхнула в груди, и она надменно, с вызовом произнесла:
— Ну и младшая супруга Яньского князя! Помню, ты ведь была простой дворцовой служанкой… Не ожидала, что так быстро станешь княгиней! Видно, удача тебе улыбнулась!
Люй Юнь повела глазами и, повернувшись к Яньской княгине, весело засмеялась:
— Сестра, я забыла спросить… кто эта госпожа?
Быстрая служанка тут же подхватила:
— Это родная сестра Его Величества, госпожа Пинкань!
Люй Юнь широко улыбнулась:
— Ах, так вы — сестра императора! Здравствуйте, госпожа! Да, я и правда была простой служанкой, но князь сжалился надо мной и взял в дом. Хотя я и младшая супруга, но сестра ко мне добра, князь ласков — я человек благодарный и очень счастлива! Только вот… почему вы, столь высокая особа, интересуетесь такой ничтожной служанкой, как я? Ведь я — подарок самого императора Яньскому князю. Неужели вы недовольны решением Его Величества?!
Пинкань побледнела, потом покраснела и не смогла вымолвить ни слова. Даже её служанка онемела.
Яньская княгиня расхохоталась:
— Верно подмечено! Госпожа Пинкань, вы — особа высочайшего рода, зачем же спорить с моей сестрой? Но ведь она права: зачем вы так разгневаны?
Пинкань задохнулась от злости, взмахнула хлыстом и замахнулась на Люй Юнь:
— Ты, мерзкая служанка, какая наглая глотка! Сейчас я вырву её у тебя!
«Динь!» — раздался звон. Пинкань вскрикнула от боли — хлыст вылетел у неё из руки!
На площади появились две серые фигуры — Ху Фэн и Чу Ли. Они поклонились Пинкань:
— Приветствуем вас, госпожа! По приказу Яньского князя мы сопровождаем княгиню и младшую супругу на пир. Время поджимает — простите за дерзость!
Пинкань сжимала запястье, почти плача. Служанка попыталась подойти, но та оттолкнула её. Глядя, как карета отъезжает, Пинкань скрипела зубами:
— Так вы едете на пир… Что ж, скоро встретимся снова!
В карете Люй Юнь нахмурилась:
— Почему эта госпожа смотрит на меня, будто хочет съесть?
Яньская княгиня сияла:
— Ха-ха! Эта Пинкань — дочь заслуженного рода. Все мужчины её семьи погибли в войнах за основание династии и на границах. Император пожалел их и пожаловал ей титул своей сестры. Но с тех пор она стала невыносимой: не учится ни поэзии, ни рукоделию, только мечом машет, мечтая стать полководцем! Несколько раз государь пытался выдать её замуж — отказывается! Сходит с ума от любви к нашему мужу!
Люй Юнь поняла:
— А, так это соперница… причём мнимая!
Яньская княгиня посмотрела на неё и потерла лоб:
— Сестра, опять ты говоришь что-то непонятное…
Небо было безоблачно-голубым, озера и пруды отражали сияние. В императорском саду, среди павильонов и мостиков, шли группы прекрасно одетых девушек. Они смеялись, собирали цветы, наслаждаясь осенью. В саду повсюду стояли горшки с хризантемами, а на деревьях были привязаны разноцветные шёлковые ленты, посыпанные золотистыми блёстками.
Красные кленовые листья пылали на фоне воды. На беломраморном мосту тоже развевались ленты, а в отражении воды мерцали силуэты красавиц — зрелище было поистине волшебным.
Столы для женщин были расставлены по всему саду, гармонично вписываясь в ландшафт. Маленькие евнухи и служанки бесшумно сновали между ними, разнося блюда.
На самом высоком холме стоял пятислойный павильон с золочёными узорами и красной лакированной крышей. На первом этаже, поддерживаемом колоннами, сидел оркестр, наполняя сад нежной музыкой. На самом верхнем этаже окна были плотно закрыты — оттуда можно было видеть весь сад и всех девушек.
И в эту идиллическую картину ворвалась сцена на мосту.
Люй Юнь, увидев Пинкань, вздохнула:
— Неужели нельзя избежать встречи? Всё равно столкнёмся!
Пинкань холодно усмехнулась:
— Именно! Этот пир устроен для выбора невесты принцу Му Суоша, и здесь должны быть только незамужние девушки. Зачем же ты, младшая супруга Яньского князя, сюда явилась? Разве ты не хвасталась мне минуту назад, что тебя лично пожаловал император князю? Значит, ты замужем! Столы для замужних женщин — в другом месте. Эй, евнухи! Проводите эту госпожу Дин вон!
Её голос был так громок, что весь сад замер. Где-то звонко разбилась чаша. Пинкань, довольная эффектом, подняла голову:
— Дорогие сёстры…
— Госпожа Пинкань устала. Отведите её домой! — раздался ледяной голос.
Пинкань раздражённо обернулась:
— Кто сказал, что я устала… А?! Ваше Величество!
На мосту стояла императрица в окружении свиты. Рядом с ней Инъэр держала поднос с нефритовым кувшином и чашей из янтарного стекла — императрица собиралась угостить девушек. Но сейчас лицо её было мрачно, глаза — полны угрозы.
Пинкань остолбенела. Девушки же мгновенно сообразили и, опустившись на колени, хором воскликнули:
— Да здравствует Ваше Величество! Желаем вам долгих лет и крепкого здоровья!
Императрица с трудом улыбнулась:
— Вставайте, милые. Императорский сад — место для поэзии и цветов. Вы все — знаменитые красавицы и поэтессы Тяньду. Кто из вас прочтёт мне стихотворение?
Девушки сразу оживились. Одна худенькая девушка в жёлтом платье первой засмеялась:
— Ваше Величество, позвольте мне! Но скажите, какой приз за лучшее стихотворение?
Императрица легко коснулась платком лба и сняла с волос украшение — цветок из восьми драгоценных камней:
— Какая находчивая! Пусть призом будет этот цветок и пять отрезов парчи.
Девушки загомонили, окружая императрицу, и совсем забыли про Пинкань. Та стояла, побледнев, с холодным потом на ладонях, не смея уйти.
Люй Юнь, наблюдавшая за этим, покачала головой. Понимая, что теперь на неё никто не смотрит, она незаметно сошла с моста и скрылась в аллее клёнов.
Императрица незаметно бросила взгляд на павильон. Инъэр поняла, передала поднос слуге и исчезла в толпе.
Наверху, на полу павильона, лежала оловянная чаша с инкрустацией из нефрита. Из неё сочился янтарный напиток, источая волшебный аромат.
Му Суоша смотрел на жидкость, его голубые глаза будто потеряли фокус.
— Так вот… она уже младшая супруга Яньского князя…
За дверью послышался лёгкий шорох. Инъэр отвела взгляд от щели и таинственно улыбнулась.
Му Суоша нахмурился:
— Кто там?!
http://bllate.org/book/9279/843928
Готово:
