Яньская княгиня смеялась до дрожи во всём теле:
— Сестрица, да ты, наверное, издеваешься? Именно так! Каждый раз, как бываю на императорском пиру среди прочих знатных дам и княгинь, мне становится не по себе от духоты. Все ходят, будто скованные, улыбаются, не показывая зубов, даже голову поворачивают медленно — а то вдруг серёжки зазвенят… Ах, разве можно не задохнуться в такой компании!
Люй Юнь улыбнулась — и настроение её внезапно улучшилось. Она искренне произнесла:
— Познакомиться с вами, сестра, — настоящее счастье для Люй Юнь!
Яньская княгиня обрадовалась ещё больше:
— Сестрица слишком любезна!
Люй Юнь спросила:
— Кстати, а как вы стали княгиней? Надеюсь, не сочтёте мой вопрос нескромным…
Руки Яньской княгини замерли на мгновение, щёки её вмиг покрылись румянцем, и она застеснялась, словно девочка:
— Я… рабыня родом из купеческой семьи. Мой род — крупные северные торговцы зерном. В тот год… я была ещё молода и не знала жестокости мира, настояла на том, чтобы переодеться в мужское платье и отправиться вместе со старшим братом торговать зерном…
Голос Яньской княгини стал тише — она явно погрузилась в воспоминания:
— Не ожидала, что посреди пустыни на нас нападут разбойники, чтобы отнять зерно. Вокруг свистели стрелы, все кричали и звали родных, и я подумала, что погибну прямо там…
В глазах Яньской княгини вспыхнул жаркий огонёк:
— И вдруг из ниоткуда вырвался отряд всадников! Впереди всех — военачальник в белоснежных доспехах и плаще. Он лишь указал пальцем — и его солдаты тут же окружили разбойников, никто больше не посмел шевельнуться…
Свет в её глазах становился всё ярче:
— Он спешился и подошёл ко мне… к рабыне. Протянул руку и спросил с улыбкой: «Не ранены ли вы, госпожа?» Только тогда я вспомнила: во время бегства слетел головной платок, и волосы растрепались — вот почему он понял, что перед ним женщина…
Яньская княгиня мягко расчёсывала волосы Люй Юнь, и её движения, как и взгляд, были полны обожания:
— А потом… потом он попросил мою руку у старшего брата… А затем я стала Яньской княгиней. А потом… потом… Это те самые волосы, которых он касался… Какие прекрасные волосы!
Люй Юнь смотрела, как та благоговейно держит её прядь, будто святыню, и вдруг почувствовала горечь в груди, едва не расплакавшись.
В Зале Воспитания Разума император нахмурился:
— Значит, по словам любимой наложницы, эта Люй Юнь и есть та самая, которую ищет принц Ланьшаня! Но она уже стала младшей супругой Яньского князя, и они уже… сошлись как муж и жена. Что же теперь делать?!
Люйгуйфэй мягко улыбнулась:
— Позвольте доложить, Ваше Величество. Рабыня несколько дней размышляла над этим и решилась прийти к вам сегодня, потому что нашла решение.
Император:
— Говори!
Люйгуйфэй:
— Ведь принц Ланьшаня изначально хотел взять в жёны одну из девушек Тяньду. Рабыня подумала: в нашем государстве немало прекрасных и достойных девушек подходящего возраста. Почему бы государю не устроить банкет в честь иностранных гостей и не пригласить на него всех этих девушек — включая Яньскую княгиню и младшую супругу Яньского князя? Сообщите также Му Суоша, что искомая им девушка непременно будет среди них, но выбирать он должен сам.
Император немного подумал, глаза его загорелись, и он кивнул:
— Хитроумно, любимая! Так и сделаем. Через два дня устраиваем императорский пир под предлогом приёма далёких гостей. Все знатные девушки и дамы двора получат приглашения!
В гостинице, где остановились иностранные послы, стояло изящное трёхдворное здание, окружённое бамбуковыми рощами и живописными пейзажами.
В зале Му Суоша радостно поднял голову и принял из рук евнуха жёлтую императорскую грамоту:
— Исполню повеление! Му Суоша обязательно придёт!
Рядом уже кто-то вручил передающему указ евнуху щедрое вознаграждение.
Му Суоша сиял, глядя на указ, и то и дело проводил по нему ладонью. Его товарищ Мулен смотрел на это и чувствовал, как по коже бегут мурашки. Не выдержав, он спросил:
— Му Суоша, а что, если ты не найдёшь свою невесту на этом пиру?
Лицо Му Суоша сияло:
— Нет! Не может быть такого! Я верю — обязательно найду свою возлюбленную!
Позади резиденции Яньского князя Люй Юнь в простой одежде слуги стояла напротив Чу Ли и Ху Фэна.
Чу Ли громко заявил:
— Госпожа Дин! Теперь вы — младшая супруга князя, наша госпожа. Любое ваше распоряжение мы, разумеется, не посмеем ослушаться! Но если ваша просьба выходит за рамки того, что князь ожидает от своей младшей супруги, мы будем следовать только приказу самого князя!
Люй Юнь гордо вскинула голову:
— А если я скажу, что это и есть приказ князя? Он велел мне переодеться и выйти из резиденции, чтобы узнать, как живёт народ!
Ху Фэн коротко ответил:
— Невозможно!
Люй Юнь:
— Можешь спросить у него!
Ху Фэн покачал головой:
— Не нужно!
Люй Юнь:
— Давай поспорим!
Ху Фэн отступил на шаг, скрестив руки на груди:
— Нет!
Люй Юнь:
— …Ты что, умрёшь, если перестанешь изображать из себя недотрогу?!
Ху Фэн даже не поднял век:
— Да!
Люй Юнь закипела от злости и уже собиралась что-то сказать, как вдруг на её голову легла большая ладонь, и она замерла на месте. Рядом бесшумно появился Яньский князь:
— Хватит шалить. Все будьте начеку — готовимся к императорскому пиру через два дня!
* * *
По узкой каменной дороге в горном ущелье, заросшем бамбуком, раздавался мерный стук копыт. На коне скакал князь Ле в изысканном зелёном одеянии, с острыми, как клинки, бровями.
Вдруг из рощи раздался лёгкий щебет птиц, и из колышущихся бамбуковых теней на дорогу спрыгнул человек в сером и преклонил колени.
Князь Ле не изменился в лице:
— Говори.
— Государь созывает императорский пир. По указу императрицы-матери вам велено явиться вместе с супругой.
Князь Ле ничего не ответил, лёгким движением пришпорил коня, и тот двинулся дальше. Серый человек вскочил и побежал рядом, то опережая, то отставая:
— Ваше Высочество, её величество императрица-мать…
Князь Ле слегка усмехнулся:
— Неужели бабушка сошла с ума? Такие мероприятия — не для меня! Да и…
Уголки его губ приподнялись:
— Разве она не знает, что я привязан к военной службе и у меня нет никакой супруги? Она намекает, что пора мне жениться. Я понимаю её заботу. Передайте ей, что я отправляюсь искать ей внучку — тогда она вас не накажет!
С этими словами князь Ле лёгким ударом хлыста прибавил скорости, и конь рванул вперёд.
Серый человек поклонился вслед удаляющейся фигуре и исчез в чаще.
Князь Ле продолжал путь, пока не достиг самой глубокой части горного ущелья, где туман и облака почти скрывали дорогу. Внезапно раздался звон металла, и туман рассеялся!
Из-за завесы облаков показалась гигантская горная крепость, построенная на обрубленной вершине горы. Несмотря на примитивную конструкцию, она внушала трепет.
Князь Ле остановился на краю пропасти и уставился вниз.
Туман полностью рассеялся, и у его ног появился подвесной мост из бамбука и верёвок, достаточно широкий для двух всадников и протяжённостью не менее трёх-четырёх ли. Он вёл прямо к той самой крепости.
Князь Ле направил коня на мост. Под скрип бамбука его чёрные волосы развевались на ветру, и он казался воплощением совершенной красоты.
На стене крепости, окружённая свитой, стояла девушка в алых одеждах с бровями, изогнутыми, как крылья журавля. Она смотрела на князя Ле, переходящего мост.
Он, словно почувствовав её взгляд, поднял глаза. Их взоры встретились в воздухе, и князь Ле едва заметно улыбнулся. Девушка в красном смотрела на него с обожанием.
* * *
В императорском саду над водной гладью звучала нежная музыка. Посреди пруда возвышалась пятислойная деревянная театральная башня, украшенная золотом и красной эмалью. На сцене актрисы в ярких костюмах исполняли древнюю арию.
Императрица-мать полулежала на ложе, прищурившись и наблюдая за представлением. Шуфэй стояла рядом и мягко массировала её плечи, говоря с улыбкой:
— Бабушка, какие наряды вы наденете завтра на пир? Подскажите рабыне, чтобы я случайно не нарушила этикета.
Императрица-мать медленно открыла глаза и постучала длинным ногтем по подлокотнику:
— Эти пиры — для вас, молодых. Мне уже не до таких забав… Да и мой любимый внук, князь Ле, всё равно не придёт. Ну и ладно!
Шуфэй опустилась на колени и начала растирать ноги императрицы-матери:
— Как вы можете так говорить, бабушка? Вы цветёте красотой и здоровьем — такой красоты Шуфэй не заслужила бы и за десять жизней! Князь Ле не придёт, зато с вами буду я!
На лице императрицы-матери появилась улыбка:
— Ох, ты, льстивая девчонка!
Глаза Шуфэй блестели:
— Вот именно! Поэтому позвольте мне просить вас, бабушка: возьмите меня завтра с собой на пир и научите, как вести себя при дворе!
Императрица-мать ласково щёлкнула её по носу:
— Ладно уж, раз язык у тебя так сладок! Хотя государь, возможно, и не обрадуется нашей старой компании, всё же пойдём выпьем по чашке вина!
* * *
В Золотом зале звучали торжественные гимны. Воздух был напоён благовониями. Евнухи и служанки, слегка согнувшись, сновали туда-сюда, расставляя предметы для праздника.
Императрица в сопровождении свиты медленно осматривала подготовку. Лицо её было сурово, в руках — шёлковый платок. Увидев, как слуги неуклюже обращаются с драгоценностями, она не выдержала:
— Вы, бездельники, берегите руки! Да вы хоть понимаете, что несёте? Это орхидеи бессмертия из Линьса, каждая стоит целое состояние! Это коралловое дерево, возрастом в десятки тысяч лет! Хоть бы пальцем не задели! Этот парчовый экран — последнее творение мастера Цзун Цзиня! Неужели нельзя взять побольше людей, чтобы нести его?! Ах, дураки, настоящие дураки! И эти занавески из облачного шёлка — повесьте аккуратнее! Почему их не погладили перед выносом? Посмотрите на эти складки… фу! И эти жемчужины — просто так вынесли? Хотите продемонстрировать несчастье, а не сокровище?! Меня просто убьёт от злости!
Чем громче ругалась императрица, тем медленнее двигались слуги от страха. В самый разгар хаоса в зал вошла Люйгуйфэй в сопровождении служанок. Она учтиво поклонилась императрице. Та, увидев её, чуть улыбнулась:
— Сестра, прошу, вставай. Здесь полный беспорядок! Помоги мне приглядеть за всем этим!
Люйгуйфэй была одета в нежно-розовое придворное платье и поверх — в розовый шёлковый плащ, защищающий высокую причёску. Длинный шлейф её юбки волочился по полу, и служанки поддерживали его.
Императрица же носила тяжёлое алого цвета одеяние и миниатюрную золотую диадему в виде расправившей крылья фениксы, усыпанную жемчугом. Люйгуйфэй оглядела суетящихся слуг и мягко сказала:
— Сестра волнуется за успех пира, поэтому так строга с вами. Считайте это своей удачей!
Лица слуг сразу же расслабились. Люйгуйфэй поднялась по ступеням и встала рядом с императрицей, склонив голову:
— Сестра, этот пир устраивается ради принца Ланьшаня, но Ланьшань — далёкая страна за морем, малоизвестная и небольшая. Не сомневайтесь, наш пир поразит его до глубины души! Вам следует беречь своё здоровье. Такие дела, как расстановка предметов и украшение зала, лучше доверить слугам.
Брови императрицы разгладились. Она взяла Люйгуйфэй за руку и похлопала её:
— Ах, после твоих слов я действительно чувствую себя вечной трудяжкой! Ладно, пусть ваши слова услышат. Пусть сами всё устраивают. Пойдём, сестра, отдохнём в покоях.
Она взяла Люйгуйфэй под руку, и их свита величественно направилась вглубь дворца.
Как только они скрылись из виду, слуги облегчённо выдохнули. Один из мелких евнухов пробормотал:
— Уф! Спасибо Люйгуйфэй! Иначе бы императрица давно свернула нам шеи!
* * *
Звучали трубы, гремели хлопушки, играла музыка. В Золотом зале выстроились два ряда низких столов, тянувшихся до самой площади перед дворцом. Министры и генералы в парадных одеждах сидели на своих местах, склонив головы.
Под особенно торжественные звуки император и императрица медленно вошли в зал. Оба были в жёлтых церемониальных одеяниях, с тяжёлыми золотыми коронами. За ними следовала длинная вереница слуг, поддерживающих шлейфы их одежд.
Затем появились Люйгуйфэй, Хяньфэй и Хуэйфэй в парадных нарядах, каждую сопровождали служанки. Из-за занавесей снова зазвучала громкая музыка. Все чиновники поклонились, восклицая: «Да здравствует император!»
После церемонии музыка стихла. Из-за колонн вышел седой евнух с позолоченным колокольчиком и несколько раз позвонил в него. В зале воцарилась тишина.
Все заняли свои места, шелест одежд смолк.
Юная служанка с курильницей вышла вперёд и поклонилась собравшимся. Евнух тут же поднёс огонь, и благовония заполнили воздух.
http://bllate.org/book/9279/843927
Готово:
