Шуфэй стояла на коленях на ковре, лицо её побелело.
— Ты была её хозяйкой больше десяти лет. Как же ты могла забыть, что Инхун не умеет читать?
— Ваше величество… я… я… — лепетала Шуфэй.
Император покачал головой:
— Хватит! Ты была назначена мне матерью-императрицей. Что мне с тобой делать?
Шуфэй чуть расслабилась и уже собиралась что-то сказать, но император устало махнул рукой.
— Подойди, садись на ложе.
Она встала и присела на край мягкого ложа, подняв на императора большие влажные глаза. Слегка распахнув ворот, она обнажила алый шёлковый лифчик, от которого исходила соблазнительная нега.
На левой руке императора сверкал квадратный перстень с рубином. Он медленно открыл крышку камня, обнаружив внутри зелёный порошок, и поднёс его к изящному носику Шуфэй:
— Ну же! Этот аромат чудесен. Вдохни — и окажешься в мире неги, все тревоги забудутся.
Шуфэй невольно вдохнула порошок из его руки. Уже через мгновение её взгляд стал мутным, тело безвольно склонилось на ложе.
Император смотрел на неё с жалостью:
— Мать послала тебя следить за мной. Думаешь, я ничего не замечал? За что тебе так не понравилась Инхун? Она… она лишь немного напоминала ту женщину… Та… та уже никогда не вернётся…
Тело Шуфэй начало беспокойно извиваться на ложе, щёки её покраснели, руки сами потянулись к груди, раздирая одежду. Обнажился большой участок белоснежной кожи, дыхание стало тяжёлым и прерывистым:
— А-а… хорошо… так хорошо…
Шуфэй уже погрузилась в иллюзию, забыв обо всём на свете. В комнате будто вспыхнула жара, повсюду царила весенняя нега. Только император, стоявший у ложа, оставался холодным, словно окружённый ледяным туманом.
За ложем, на котором лежала Шуфэй, стоял резной лакированный экран из инкрустированного дерева с изображением карпов, играющих среди лотосовых листьев.
За этим экраном едва слышно дышал кто-то. Это была Инхун, связанная по рукам и ногам, как завёрнутый в бамбуковые листья цзунцзы. Во рту у неё был заткнут шёлковый платок. В темноте она широко раскрыла глаза и беззвучно рыдала.
Вся комната дышала страстью, но в то же время была полна безысходного одиночества.
Слёзы скатились по щекам императора. Он медленно отступил, надел плащ и шаг за шагом исчез в осенней ночи.
Люйгуйфэй сидела, уставившись на узкую бумажку, лежащую на чайном столике. Её чашка с чаем звонко стукнулась о блюдце:
— Неужели это действительно приглашение на день рождения от принца Му Суоши?
Перед ней стоял юношливый евнух с живыми глазами:
— Именно так! Его величество уже приказал вывесить указ: обязательно найдут ту самую избранницу, предназначенную принцу!
Люйгуйфэй вытащила шёлковый платок и слегка промокнула виски, стараясь выдавить улыбку:
— Благодарю тебя за известие, господин евнух. Вот мой подарок — маленький кошелёчек, который я сама вышила в свободное время. Наверное, работа не очень удачная, но возьми, пожалуйста, пусть будет на память!
На лице евнуха мелькнула улыбка. Он взял кошелёк, незаметно проверил его вес и мягко произнёс:
— Работа руки вашей светлости, конечно, стоит целое состояние. Позвольте откланяться, ваша милость. Приду ещё как-нибудь побеспокоить.
Императрица прищурилась, глядя на Люйгуйфэй:
— Значит, по словам сестры, будущая супруга наследника Ланьшаня — именно твоя служанка Люй Юнь?
Люйгуйфэй кивнула:
— Совершенно верно! В приглашении чётко указано: кроме совпадения даты рождения, девушка должна быть родом из столицы, три года назад пережить утопление и очнуться лишь спустя три дня… Все приметы совпадают до мелочей!
Императрица поглаживала нефритовую рукоять своего жезла, легко постукивая им по столу:
— Дело серьёзное. Люй Юнь уже стала младшей супругой Яньского князя, но Ланьшань — иностранное государство, с которым только недавно установили дипломатические отношения. Если поступить неосторожно, могут возникнуть серьёзные последствия…
Люйгуйфэй снова промокнула платком лоб:
— Сестра совершенно права. Но я слышала, будто Яньский князь и Люй Юнь ещё не совершили брачного соития. Может, есть шанс всё исправить?
Раздались хлопки петард, грянула музыка. Резиденция Яньского князя сияла огнями, повсюду царило ликование.
Слуги у ворот щедро разбрасывали медяки среди собравшихся нищих, крича:
— Яньский князь берёт младшую супругу! Просите удачи и богатства!
— Тра-та-та! — закричали нищие, ударяя посудинами и палками, и запели:
— Малец стал князем,
Князь женится опять!
Жена новая — краса,
А про маму не забыл:
В кармане — мешок с чудесами!
Под занавеской — просо,
Над печкой — просо красное!
Чашка горячего — дороже золота!
В брачной ночи — счастье!
Счастье, да не для всех!
Главарь нищих крикнул, и вся толпа, хохоча, помчалась прочь по улице.
— Яньский князь снова жених! — кричали они.
— Одна ночь любви дороже тысячи золотых!
— Нет счастья краше, чем быть женихом!
Сяннуй помогала Люй Юнь укладывать волосы и, услышав грубые песни за стеной, нахмурилась:
— Эти нищие совсем разучились говорить прилично!
Люй Юнь вертела в руках маленькую фениксовую шпильку и закатила глаза:
— Фу! Всего лишь берут меня в наложницы, а он устроил такой цирк! Яньский князь — мастер самопиара! Всё это лишь доказательство, что он «не претендует на трон»… Посмотрим, как он будет изображать невинность, когда придёт время брачной ночи!
Сяннуй отступила на шаг и с грустью посмотрела на Люй Юнь:
— Госпожа, нельзя ли вам говорить понятнее? Мы, служанки, не понимаем этих ваших слов!
Люй Юнь скрежетнула зубами:
— Нельзя! Я сейчас должна лечь с этим коварным мужчиной, и хоть немного пожаловаться не могу?! Бедная моя девственность… Хотя, по крайней мере, он недурён собой. Раз уж девственность всё равно терять, пусть хоть красивый мужчина займётся этим делом. Ладно, решено!
Она радостно улыбнулась Сяннуй:
— Чего ты отпрянула? Быстрее причёсывай меня!
Глаза Сяннуй вдруг наполнились слезами:
— Госпожа, вы так странно говорите… Не сошли ли вы с ума? Если вы не хотите этого, давайте попросим господина отпустить вас!
Люй Юнь громко рассмеялась:
— Милая Сяннуй, спасибо, что волнуешься за меня. Я не сумасшедшая…
— Просто странная! Она — чудачка! — раздался голос у двери.
Вошла Инъэр, ослепительно прекрасная, будто осветившая всю комнату своим сиянием.
Инъэр с лёгкой усмешкой оглядела Люй Юнь:
— Да, девушка становится куда привлекательнее, когда ей делают причёску и накладывают румяна. О, моя милая, твоя красота сегодня утроена!
Она неторопливо обошла Люй Юнь вокруг.
Люй Юнь улыбнулась:
— Сяннуй, Инъэр и я — обе из дворца, нам нужно поговорить с глазу на глаз. Ступай пока.
Сяннуй поклонилась и вышла, прикрыв за собой дверь.
Люй Юнь уже сделали макияж — кожа сияла ровным тоном, улыбка была сладкой. Волосы были собраны высоко, в причёске сверкали мелкие жемчужные цветочки, а вокруг — облака шёлковых цветов, подчёркивающих чёрноту её волос.
На руке Люй Юнь переливались бирюзовый стеклянный браслет и золотой браслет с вкраплениями драгоценных камней. На шее — алый шёлковый нарамник. На туалетном столике поверх красного свадебного платья лежала диадема: крупный жемчуг, а на вершине — золотая фениксовая фигурка, готовая вот-вот взлететь, мерцавшая всеми цветами радуги.
Инъэр внимательно осмотрела украшения и улыбнулась:
— Сегодня твой счастливый день. Подарки, которые я прислала, тебе понравились?
Глаза Люй Юнь изогнулись, как лунные серпы:
— Сестрица, скоро я пойду под венец. Если есть что сказать — говори скорее!
Инъэр перестала улыбаться:
— Ничего особенного. Просто помни: мы обе из дворца, так что держим друг друга в курсе. И ещё…
Она разжала ладонь, в которой лежала восковая пилюля, и тихо прошептала:
— Если не хочешь становиться женщиной князя, вот эта пилюля. Подсыпь её в чашу свадебного вина — князь проспит всю ночь и не лишит тебя невинности…
Люй Юнь уставилась на неё, потом закатила глаза:
— Благодарю за заботу, сестрица, но такую пилюлю я принять не могу!
Инъэр опешила:
— Ты не боишься потерять девственность?
В глазах Люй Юнь мелькнуло раздражение:
— Разве ценность женщины — только в плёнке? Да и откуда тебе знать, что в этой пилюле? А если князь после неё умрёт? Под пытками я выдам тебя — что тогда?
Инъэр дрогнула, улыбка стала натянутой:
— Этого… не может быть…
Люй Юнь фыркнула:
— Ты сама пробовала эту пилюлю? Можно есть всё подряд, но лекарства — не конфеты!
Инъэр вдруг почувствовала, как по спине побежали капли пота. Прежде чем она успела что-то ответить, Люй Юнь громко позвала:
— Сяннуй, скорее ко мне!
В мгновение между уходом Сяннуй и её появлением Люй Юнь пристально посмотрела на Инъэр:
— Если это лекарство дал тебе твой господин, мне тебя искренне жаль! Мой господин, хоть и не самый умный и влиятельный, никогда бы не подставил меня так явно!
Инъэр остолбенела:
— Ты… ты так отзываешься о своём господине? Не боишься…
Люй Юнь взяла зеркало. Отражение в нём сияло вместе с цветами в причёске:
— Кто не говорит за спиной? Кто сам не обсуждается? Господин и слуга — оба люди. Не верю, что ты никогда не говорила о своём хозяине!
— Церемония окончена! Жениха и невесту — в спальню! — провозгласил церемониймейстер.
Музыка усилилась, гости радостно загалдели. Старшая сваха горстями разбрасывала под ноги молодожёнам орехи и арахис, чтобы те шли по ним, а женщины сзади весело подталкивали пару в спальню.
Как только толпа удалилась, на месте осталась одна девушка в розовом платье с круглым лицом и строгими бровями. Её лоб омрачила тень. Рядом подскочила живая служанка и учтиво спросила:
— Госпожа, церемония окончена. Пойдёмте и мы повеселимся в спальне?
Девушка ответила ледяным тоном:
— Зачем идти? Только расстроим других! Пойдём домой!
Пройдя несколько шагов, она обернулась и зло бросила вслед уходящим:
— Пусть эти нахалки радуются, пока могут!
Но в отличие от представлений девушки, в спальне не было никакой радости.
Покрывало Люй Юнь уже сняли. Яньский князь с улыбкой смотрел на неё, но слова его звучали почти сквозь зубы:
— Разве стать моей женщиной — для тебя позор?
— Не осмелюсь так думать. Но у вас и так полно женщин, зачем вам именно я? Осень на исходе, зима близко — найти себе грелку для князя не составит труда!
Люй Юнь закатила глаза, скрестила руки на груди и отошла в угол комнаты, подальше от кровати.
— Я устроил весь этот спектакль, чтобы слушать твои глупости? — прищурился князь, в его глазах вспыхнула опасная искра.
Люй Юнь быстро огляделась, затем резко упала на колени и вытащила платок:
— Ах, господин! Простите мою дерзость! Я больше не посмею! Обещаю впредь…
— Замолчи! — рявкнул князь, сжимая кулаки до хруста. — Сейчас ты снова изображаешь дурочку перед кем? Я возьму тебя — и всё!
Люй Юнь попыталась увернуться:
— Я ведь и сама думала, что вы — подходящий первый мужчина. Но перед церемонией мне дали совет, и я поняла одну вещь… За место младшей супруги Яньского князя многие готовы убивать! Вы — принц, а я всего лишь бывшая дворцовая служанка без поддержки. Если сегодня я стану вашей супругой, завтра стану лишь обузой, а не опорой…
В глазах князя на миг вспыхнула ярость:
— Кого я беру в жёны — никого не касается!
Люй Юнь уже хотела что-то добавить, но князь резко подхватил её за талию. Она словно взлетела в воздух и оказалась в его горячих объятиях.
Он смотрел на её белоснежное личико, глаза его потемнели, в них плясали искры:
— Мою женщину никто не тронет. Я буду оберегать тебя всю жизнь!
Люй Юнь тихо кивнула, но в душе пронеслась тень:
«Оберегать меня? Только это? Да… только это…»
На крыше спокойно сидели Ху Фэн и Чу Ли. Рядом стояли кувшин вина и тарелка с ломтиками мяса. Вдруг по двору мелькнула тонкая тень — человек выскочил из галереи, взлетел на черепицу, перепрыгнул через несколько крыш и скрылся за пределами резиденции.
Ху Фэн и Чу Ли подняли чаши, чокнулись и выпили.
Чу Ли:
— Господин действительно всё предусмотрел.
Ху Фэн:
— Да.
Чу Ли:
— Госпожа Люй Юнь точно не причинит вреда нашему князю.
Ху Фэн:
— Да.
http://bllate.org/book/9279/843925
Готово:
