Насмешливый смех Шуфэй разнёсся по покою. Её рука, белоснежная, словно нефрит, скользнула мимо щеки Инхун и вырвала прядь волос у виска. Раздался лёгкий хруст — и прядь тихо опустилась на пол.
— Ха-ха-ха… Теперь-то испугалась?! А раньше, видно, только и думала, как бы погордиться?! Посмотри на себя сейчас! Ццц… Где твоя красота, где облик избранницы?!
Лицо Инхун стало пепельно-серым. Слёзы и сопли струились по щекам, волосы растрёпаны, а под ней внезапно расползлось зловонное пятно — от страха она описалась.
Шуфэй намотала её волосы на палец, наслаждаясь зрелищем, и помахала двум евнухам:
— Ладно, пока не трогайте её. Пусть спрячется за ширмой и посмотрит представление!
Она брезгливо взглянула на ковёр под ногами и, взмахнув рукавом, отошла в сторону:
— Уберите этот ковёр! Всё, до чего прикоснулась эта мерзкая служанка, соберите и сожгите дотла!
Вууу! Длинный рог вознёсся к небесам, его низкий гул будто сотрясал души. Трр-р-р! Заколыхались разноцветные знамёна, среди которых одно, длиной в две чжана, синее с волнами и огромной жёлтой надписью «Ланьшань», вело за собой группу мужчин и женщин в иноземных одеждах прямо к главным вратам дворца.
Во главе шёл высокий и статный юноша с голубыми глазами, высоким носом и слегка вьющимися волосами — это был Му Суоша. За ним следовали слуги, каждый несший огромный поднос, усыпанный золотом, серебром и драгоценными камнями, которые сверкали на солнце, ослепляя взгляд.
За ними шла шестерка музыкантов, игравших на экзотических инструментах и рассыпавших лепестки цветов по пути Му Суоши.
Среди всеобщего ликования Му Суоша наконец вошёл в зал. Все чиновники стояли с опущенными головами, глаза в нос, нос в грудь — ни один не осмеливался поднять взгляда.
Му Суоша приложил палец к губам, давая знак своей свите замолчать. Сам он сделал шаг вперёд и, опустившись на колено перед восседающим на троне императором в пятикоготковом драконьем одеянии и короне, произнёс:
— Принц Ланьшани Му Суоша кланяется Его Величеству императору Тяньду! Да здравствует император! Да живёт он десять тысяч лет и ещё десять тысяч раз по десять тысяч!
Все последовавшие за ним немедленно преклонили колени, повторяя:
— Да здравствует император!
Император взглянул на них и едва заметно кивнул:
— Принц Му Суоша проделал долгий путь, утомился в дороге. Встаньте и садитесь.
Евнух поднёс табурет, и Му Суоша уселся.
Император бросил взгляд на дары и, поглаживая бороду, сказал:
— Ваш государь проявил великую щедрость. Эти сокровища — бесценны. Однако Тяньду и Ланьшань ещё не установили официальных дипломатических отношений. Мне даже неловко становится от такого великолепия!
Му Суоша улыбнулся, и его глаза засияли:
— Ваше Величество, я прибыл не только для установления дружбы между нашими странами, но и с личной просьбой!
Император кивнул:
— Принц — человек прямой. Говорите, что вам нужно.
— Я хочу найти в Тяньду девушку, которая станет моей единственной и вечной спутницей!
В зале сразу же поднялся ропот, перемешанный с насмешками. Один из министров нарочно повысил голос:
— Вот и дикари показали своё истинное лицо! Такие слова вслух произносить!
— И правда, просто смех!
Му Суоша обвёл всех голубым взглядом, явно недоумевая:
— Разве выбор спутницы жизни — не самое важное дело? Почему вы смеётесь? Неужели вы, господа, сами не женитесь и не желаете своим детям этого счастья?
Император на троне слегка вздрогнул:
— …Ты, будучи членом царской семьи, так свободно говоришь о браке?
— У нас есть мудрец, который сказал: «Жизнь — это долгое путешествие, которое нельзя повторить. Только с верным спутником оно не будет одиноким. Но если спутников слишком много — это уже не счастье, а беда!» Поэтому я ищу лишь одну — ту, которую буду любить и беречь всю жизнь!
Император долго молчал, потом тихо сказал:
— Ну и ну… Чужеземный принц даёт урок мне, императору! Скажи, почему ты решил искать свою избранницу именно в Тяньду?
Му Суоша улыбнулся и вынул из рукава тонкий лист жёлтого шёлка:
— Наш колдун-царь предсказал, что моя невеста родилась в Тяньду. Её дата рождения и час рождения записаны здесь. Прошу Ваше Величество позволить найти её по этим данным!
Император велел евнуху принять шёлковый лист:
— Хорошо! Я разрешаю твою просьбу! Завтра же по всему городу расклеят указ с датой рождения искомой девушки. Всех подходящих под эти данные доставят во дворец, где императрица поможет тебе выбрать невесту.
Он задумался и добавил:
— Кого бы ты ни выбрал, ей присвоят титул принцессы Тяньду, независимо от происхождения!
В покоях Шуфэй благоухал ладан. Ковёр уже заменили, и в комнате царила лишь тонкая ароматная дымка. Угли в жаровне согревали воздух. Шуфэй сменила одежду на лёгкую, почти прозрачную рубашку, сквозь которую просвечивал алый шёлковый лиф.
Она неспешно подошла к ложу и села перед вышивкой размером четыре чи в длину и два — в ширину. На рамке была натянута картина «Утки влюблённые», наполовину готовая. Шуфэй взяла иглу с заранее подобранной ниткой и начала аккуратно вышивать.
Едва сделала несколько стежков, как у двери раздался возглас:
— Его Величество прибыл!
Шуфэй поправила волосы и упала на колени перед вышивкой:
— Ваша служанка в ужасе! Не знала, что сегодня ночью приедет император, и не успела облачиться в парадные одежды. Пусть Его Величество простит!
Тяжёлая фигура императора уже заполнила дверной проём, а живот, казалось, опередил хозяина. Он громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Моя красавица! Именно такой неряшливой тебя и люблю!
Шуфэй томно ответила:
— Ваше Величество снова насмехаетесь надо мной! Я обижаюсь!
Император шагнул внутрь, и слуги тут же сняли с него плащ:
— Ах, моя Шуфэй похудела! В последние дни я был занят делами государства и немного пренебрёг тобой. Не сердишься?
Он помог ей встать. Шуфэй прижалась к нему и, вынув из рукава прядь волос, прошептала:
— Сегодня мне не по себе… Не знаю, не была ли я слишком строга со своими служанками. Посмотрите, это волосы моей служанки Инхун. Она оставила их вместе с письмом и тайком покинула дворец!
При слове «Инхун» император резко вздрогнул.
— Она оставила волосы и письмо? — Шуфэй прижалась грудью к его руке и нежно продолжила: — Да, Ваше Величество. Может, я что-то сделала не так, раз она решила уйти?
Император осторожно отстранил руку от её плеча и тихо сказал:
— Принеси мне её письмо…
* * *
Над прудом, отражаясь в воде, возвышалась изящная беседка. Новый месяц, тонкий, как крючок, мягко освещал павильоны и мостики, создавая сказочную картину.
Сяннуй с фонарём вела Люй Юнь по мостику к беседке.
Внутри кто-то нетерпеливо расхаживал. Увидев Люй Юнь, он быстро подошёл и поддержал её.
— Я только что узнал, что вчера на тебя покушались! С тобой всё в порядке?!
Люй Юнь медленно подняла веки. Обычно безупречное лицо Яньского князя было искажено тревогой. Она слегка удивилась, но, как всегда, ответила с лёгкой издёвкой:
— Ой, ваше сиятельство беспокоится о простой служанке? Ха! Если бы вы действительно волновались, зачем тогда тайком отправлять за мной людей и встречаться здесь втайне?
Князь нахмурился:
— До каких пор ты будешь так себя вести? Ты совсем не даёшь мне покоя!
Люй Юнь вошла в беседку и игриво теребила пояс платья:
— Ах, так князь правда переживает? Я польщена!
Яньский князь смотрел на её изящное личико и вдруг усмехнулся, в его глазах мелькнула нежность:
— А если я признаю — что тогда?
Люй Юнь помолчала, насмешка исчезла с лица. Она подняла глаза к небу:
— Ваше сиятельство знает, чего я хочу.
В глазах князя промелькнуло разочарование:
— Зачем так отстраняться?
Люй Юнь смотрела вдаль, её голос стал тише:
— Есть место, где нет этих высоких стен, где не царит смертельная опасность. Там мужчины и женщины женятся только по взаимной любви. Если женщина не хочет — никто не посмеет отдать её чужаку, как вещь. Там женщин не считают лишь сосудами для рождения детей…
Она подняла глаза к небу. Бескрайнее синее небо усыпано звёздами, словно кто-то опрокинул лоток с бриллиантами.
— …Там женщины могут занимать те же должности, что и мужчины — быть чиновницами, учёными или ремесленницами. Люди там понимают: наше небо — лишь одна из бесчисленных точек во Вселенной, мы — пылинки в бескрайнем космосе. Поэтому никто не дерзает считать себя владыкой мира. Хотя там тоже есть правители и знать, они знают: народ — как вода, что может нести лодку, но и опрокинуть её. Никто не навязывает свою волю другим…
Князь смотрел на её профиль:
— Ты говоришь сны? Или описываешь рай?
Люй Юнь улыбнулась и указала на луну:
— Там люди могут летать на кораблях к Луне. Говорят, с Луны Земля кажется самой прекрасной из всех миров…
— Довольно! — не выдержал князь, ударив по каменному столу. — Хватит увиливать! Я скажу прямо: чтобы подобного больше не повторилось, лучший способ — стать моей женой. Через три дня состоится наша свадьба и брачная ночь. Ты переедешь ко мне, и днём, и ночью будешь рядом. Никто не посмеет тебя тронуть! Отвечай: согласна или нет?
Люй Юнь встала, губы сжались в тонкую линию:
— А если я откажусь?
Князь смотрел на неё, глаза — как бездонное озеро, и холодно усмехнулся:
— Я уважаю тебя, поэтому спрашиваю. Но раз отказываешься — знай: это мой приказ!
Он выпрямился, статный, как молодой кипарис:
— Приготовьтесь! Через три дня состоится свадьба Яньского князя с девушкой Люй Юнь!
Он бросил на неё последний взгляд, уголки губ приподнялись:
— Очень хочу увидеть, как хитроумная Люй Юнь в свадебном наряде будет выглядеть!
— Ваше сиятельство великим гневом гневается…
Люй Юнь стояла спокойно, её хрупкая фигурка в широких рукавах казалась готовой унестись ветром.
Князь на миг замер, подавив порыв жалости, и развернулся:
— Времени мало. Готовьтесь! Жду своей новобрачной!
Едва он сделал шаг, как из-за деревьев выскочила хрупкая фигура и упала к его ногам, рыдая:
— Ваше сиятельство! Это вина кормилицы! Ли Цзи ничего не знала! Простите её, не отвергайте меня… Ууу!
Князь удивлённо нагнулся. Ли Цзи, худая, как тростинка, дрожала всем телом, лопатки на спине торчали, будто два клинка, готовые прорезать одежду.
Взгляд князя смягчился. Он поднял её:
— Что ты говоришь, моя госпожа? Ты — любимая наложница. Я лишь велел заботиться о тебе после всех потрясений, чтобы ты могла отдохнуть. Разве я отверг тебя?
Ли Цзи, словно получив помилование, обвила его руку и подняла голову. Брови — как нарисованные, глаза — чистые, как весенняя река:
— Если вы милостивы ко мне, проведите со мной больше времени. Больше мне ничего не нужно!
В глазах князя мелькнуло раздражение, но, заметив, что Люй Юнь наблюдает, он тут же озарил лицо нежной улыбкой и прижал Ли Цзи к себе:
— Хорошо, как пожелаешь!
Ли Цзи затрепетала от радости, прильнув к нему всем телом. Её руки обхватили его за спину, и из-за его плеча на Люй Юнь уставились глаза — холодные, как лёд, но голос звучал томно:
— Ваше сиятельство… Я весь день ничего не ела. Теперь, когда вы простили меня, мне стало так слабо…
Князь громко рассмеялся и поднял её на руки:
— Ха-ха! Ли Цзи всё такая же понимающая и послушная! Настоящий цветок, умеющий говорить без слов!
Он уносил её, шутя и целуя, но глаза Ли Цзи не отрывались от Люй Юнь — взгляд был ледяным и колючим.
Люй Юнь встряхнула рукавами, будто сбрасывая этот ледяной взгляд:
— Фу! Все — великие актёры. Восхищаюсь!
Сяннуй:
— Люй Юнь, о чём ты? Я ничего не понимаю!
Люй Юнь загадочно улыбнулась:
— Не понимать — твоё счастье!
http://bllate.org/book/9279/843924
Готово:
