Шуфэй в лёгком летнем платье нежно-розового оттенка стояла у беломраморного парапета пруда. Ветерок играл золотыми подвесками её головного убора, обнажая соблазнительно белую кожу груди. Её алые губы и сияющие зубы делали её прекраснее любого цветка.
— Хе-хе, разве не стала ты ещё острее на язык, милая? — раздался тёплый, но властный голос пожилой женщины. — Подай ей кубок армянского вина, приготовленного моим старым слугой!
Седовласый евнух с лицом юноши немедленно поднёс нефритовый кубок, наполненный янтарной жидкостью, и, склонив голову с доброжелательной улыбкой, протянул его Шуфэй.
Та вздрогнула и прижала руку к груди:
— Ваше величество… Матушка-императрица! Как можно?! Рабыня не может пить вино!
Из-под жёлтого шёлкового зонта протянулась рука, унизанная перстнями с драгоценными камнями и украшенная длинными ногтями из нефрита и жемчуга. Кожа руки всё ещё была белоснежной, но уже слегка обвисшей.
— Раз признаёшь меня матерью и императрицей, как можешь не повиноваться?
Шуфэй, смущённая и растерянная, лишь опустилась на колени и приняла кубок от евнуха:
— Рабыня осмеливается!
Она отпила глоток. Уже через мгновение её лицо залилось румянцем, взгляд стал затуманенным, а на губах застыла глуповатая улыбка. Служанка молча подкатила к ней ложе для отдыха и осторожно усадила госпожу.
Из-под зонта снова протянулась рука — на этот раз за чашей с женьшеневым чаем. Голос звучал мягко и успокаивающе:
— Ну же, Шуфэй, расскажи: чем так занят император в последнее время, что даже навестить свою мать забыл?
Речь Шуфэй стала замедленной и невнятной:
— Его… Его величество… очень занят… Хе-хе… Очень занят! И я… давно его не видела!
Она уже почти растекалась по ложу.
Движение с чашей замерло на миг:
— О? А ведь совсем недавно ты говорила, что он оказывает тебе особую милость — даже на охоту взял! Об этом мне известно достоверно.
Пьяная Шуфэй вся раскраснелась, и в её голосе зазвучала обида:
— Да, я… была на охоте… Но потом Люйгуйфэй представила ему свою служанку Люй Юнь… С тех пор во дворце началась сумятица… Говорят, наследный принц просил императрицу, а Яньский князь — самого императора, чтобы отдать эту Люй Юнь в их свиту… Император любит Яньского князя, поэтому согласился… Но императрица этим крайне недовольна… Поэтому государь теперь прячется в Зале Воспитания Разума… Говорит, что заняться государственными делами некогда… Даже меня не принимает…
Её сознание становилось всё более мутным, слова срывались с языка обрывками:
— Прошу… Ваше Величество… защитите рабыню…
Под зонтом рука передала чашу служанке, та подала шёлковый платок, чтобы вытереть уголки рта своей госпожи.
Перед Шуфэй предстало доброе, спокойное лицо. Несмотря на возраст, черты лица сохранили изящество, а во взгляде ещё мерцала та самая красота, что покоряла сердца в юности. Императрица-мать махнула рукой, отпуская служанок, и медленно поднялась, глядя на безмятежно спящую Шуфэй. Помолчав, она вдруг улыбнулась:
— Похоже, раз я так долго не показывалась, некоторые уже забыли, кто здесь настоящая хозяйка дворца! Верно ли я говорю, Фу Цзы?
Старый евнух распрямил спину — несмотря на возраст, осанка его была по-прежнему величественной.
— Слова Вашего Величества точно вынули из моего сердца, — ответил он с лёгкой улыбкой.
В Зале Воспитания Разума благоухал ладан. Император смотрел на белые пальцы придворной дамы, явно погружённый в мысли. Красная кисть в его руке давно застыла над бумагой, так и не поставив нужной точки.
Дама добавила свежего благовония в курильницу. Аромат вновь заполнил комнату. Император очнулся, положил кисть и начал мерить шагами зал, теребя бороду.
— Этот принц Му Суоша прибыл с таким богатым даром… Но наши страны ещё не установили официальных отношений. Что ему нужно?
В этот момент у дверей раздался громкий, но почтительный голос Фу Цзы:
— Её Величество императрица-мать прибыла в Зал Воспитания Разума!
Император вздрогнул. Придворная дама мгновенно бросилась поправлять одежду государя, а затем поспешила к двери и опустилась на колени. Сам император остался стоять на месте и глубоко поклонился:
— Сын кланяется матери!
Двери медленно распахнулись. На фоне света стояла императрица-мать, опершись на руку Фу Цзы. На голове её сияла корона из золотых нитей, а девять фениксов из золота и жемчуга веером украшали высокую причёску. Пурпурное одеяние с золотой вышивкой фениксов обрамляло её фигуру, а из широких рукавов выглядывали острые, длинные ногти.
Голос императора прозвучал с почтением:
— Мать, зачем вы потрудились? Сын должен был сам явиться к вам!
Звон бус на её одежде звенел, как музыка. Императрица-мать неторопливо вошла, повернулась к сыну, и тяжёлые жемчужные серьги по обе стороны лица даже не дрогнули:
— Как? Ты ещё помнишь, что у тебя есть мать?
Император тут же опустился на колени:
— Мать! Не карайте сына такими словами! Просто… дела государства требуют всего моего внимания… Я постоянно живу здесь, в Зале Воспитания Разума… Поэтому…
— Живёшь в Зале Воспитания Разума?! — перебила императрица, бросив взгляд на придворную даму. Та побледнела и задрожала всем телом.
— Сын не осмеливается лгать! — прошептал император, ещё ниже склоняя голову.
Императрица подняла руку:
— Ладно. Ты мой сын — что я могу с тобой поделать? Встань! Но есть одна, кого ты ни в коем случае не должен обидеть!
Едва император поднялся, как Фу Цзы знаком велел двум евнухам внести ложе. От него исходил лёгкий аромат вина. На нём, вся в румянце, мирно спала Шуфэй.
Лицо императора изменилось, но императрица уже заметила это и холодно усмехнулась:
— Что? Разве это не та, которую ты недавно лелеял как зеницу ока?
Император опустил голову:
— Да, мать права… Но…
— Довольно! — перебила императрица, и её длинные ногти блеснули холодным светом. — Да, ради баланса среди внешних родов нельзя допускать чрезмерных фавориток — это правило императорского дома. Но правила не выше человеческих чувств! Твой отец возвёл меня до положения императрицы, а затем и до владычицы дворца — благодаря чему?
Она с болью посмотрела на сына:
— Ох, сын мой… Если бы ты проявлял хоть немного решительности, мне, старой женщине, не пришлось бы так волноваться!
— Фу Цзы, пойдём! Государь, видимо, не рад нашим старым лицам!
Не дожидаясь ответа, императрица-мать взяла евнуха под руку и направилась к выходу. Уже у дверей она остановилась и бросила через плечо ледяным тоном:
— Государь, из всех твоих сыновей мне по душе только князь Ле. Он-то помнит о бабушке: знает, что я люблю лотосы, и специально хранит для меня воду, чтобы их выращивать. Такое внимание… не уступает ли оно твоему, сынок?
Император опустился на ложе рядом со спящей Шуфэй, лицо его стало пепельно-серым. Придворная дама у дверей с тоской посмотрела на него, тихо закрыла дверь и вышла. На её щеке блеснула слеза, смешавшись с лёгким ароматом драконьего ладана.
Люй Юнь зевнула во весь рот и неспешно дошла до ворот двора.
— Двести шагов в длину, сто пятьдесят — в ширину… — снова пришла к выводу она и остановилась.
Небо было безупречно голубым.
За ней следовали две служанки, говоря достаточно громко, чтобы Люй Юнь слышала:
— Госпожа Ли Цзи — любимая Яньского князя! Он никогда её не бросит!
— Конечно! Ведь она — первая красавица Цзяннани, все называют её несравненной!
Люй Юнь вернулась из задумчивости и спокойно взглянула на них. Девушки замолкли, встретив её взгляд, но бросили вызывающие взгляды в ответ.
Люй Юнь улыбнулась:
— Ху Фэн, Чу Ли, где вы?
Те немедленно появились и преклонили колени:
— Люй Юнь, прикажите!
— Никаких приказов. Просто кто-то болтает лишнее и пытается сеять раздор между госпожами. Замените их.
Лица служанок побелели. Они отступили на шаг и упали на колени:
— Люй Юнь! Мы… мы…
— Хотите сказать, что это была случайность? — усмехнулась Люй Юнь.
Они торопливо закивали. Люй Юнь снисходительно посмотрела на них:
— Вы думаете, я добра? Или просто слишком глупы? Если так…
Она покачала головой:
— Той госпоже Ли Цзи, что пользуется услугами таких, как вы, остаётся только сочувствовать!
— Что?! — воскликнула Ли Цзи, раздражённо бросив ложку в чашу с лекарством. — Она действительно так сказала?!
Пожилая няня кивнула и аккуратно отставила чашу в сторону:
— Госпожа, берегите себя. Она всего лишь дворцовая служанка — ничего значительного она сделать не сможет! А вы — будущая мать наследника Яньского князя! Не позволяйте себе расстраиваться из-за такой ничтожной особы!
Ли Цзи немного успокоилась, но в глазах её мелькнуло сомнение:
— Но если князь действительно к ней равнодушен, зачем он поставил Ху Фэна и Чу Ли охранять её день и ночь?
Няня на миг замялась, затем погладила её по руке:
— Она всё же из дворца — надо сохранить лицо!
Услышав слово «дворец», Ли Цзи задумалась:
— Няня… А смогу ли я когда-нибудь жить в том дворце?
Та мягко рассмеялась:
— Моя госпожа такой красоты — разве есть место, куда бы она не могла войти?
Ли Цзи погрузилась в мечты. Через некоторое время она тихо кивнула:
— В любом случае… я должна побывать там хотя бы раз…
Не успела она договорить, как в комнату вошла проворная служанка и что-то шепнула ей на ухо. Лицо Ли Цзи мгновенно изменилось, но голос её остался ледяным:
— Это правда?
Служанка кивнула:
— Своими глазами видела: Яньский князь провёл ту девушку в свой кабинет!
Лицо Ли Цзи побледнело до прозрачности. Она медленно поднялась, но уголки губ тронула зловещая улыбка:
— Значит, они не могут дождаться свадьбы и хотят совершить брачную ночь прямо сейчас? Хм… Князь, князь… Не дам я вам так легко добиться своего…
В кабинете Яньского князя не было и следа той романтики, которую воображала Ли Цзи.
Князь пристально смотрел, как Люй Юнь угольком рисует на бумаге.
Она закончила, стряхнула пыль с рук и встала:
— У Тяньду есть не только северные кочевники, вторгающиеся за пастбищами, но и другая, ещё более опасная угроза!
Яньский князь всмотрелся в извилистые линии на бумаге:
— Ты имеешь в виду…
— Именно, — кивнула Люй Юнь. — Бескрайнее море, которое невозможно полностью закрыть!
Князь нахмурился:
— Но деревянные корабли быстро гниют, дальность плавания ограничена, войска перевозить трудно, не говоря уже об оружии вроде катапульт… Как морская сила может угрожать Тяньду?
— А если кто-то изобретёт дальнобойное огнестрельное оружие и начнёт атаковать морские порты?
— Дальнобойное огнестрельное оружие? Откуда у тебя такие мысли?
— Мне довелось прочесть военный трактат во дворце. Там описаны методы изготовления различных огнестрельных устройств.
Князь заложил руки за спину и начал мерить шагами комнату:
— Возможно, в этом есть смысл…
Через несколько шагов он вдруг громко рассмеялся:
— Ха-ха! Ты чуть не обманула меня, служанка! Плавание в открытом море — дело крайне рискованное. Даже используя звёзды для навигации, можно ошибиться на десятки, а то и сотни ли! А тех, кто умеет читать звёзды, и вовсе единицы…
Он с благоговением добавил:
— Все, кто понимает звёздную карту, — почётные гости в любой стране. Никто не станет рисковать жизнью ради навигации для армии… Нет, твоя угроза невозможна!
Люй Юнь поправила прядь волос у виска:
— А если использовать магнит для определения направления?
Князь замер в недоумении:
— Магнит? Что ты имеешь в виду?
— Ваше сиятельство, госпожа Ли Цзи желает вас видеть! — доложил стражник у двери.
— Ли Цзи? Она пришла в мой кабинет? Это странно… — Князь нахмурил брови, задумчиво взглянул на Люй Юнь и вдруг улыбнулся.
Люй Юнь закатила глаза про себя: «Эта улыбка — явно готовит кому-то ловушку! Надо быть осторожной!»
Князь свернул рисунок и бросил его в огромную фарфоровую вазу, полную свитков, затем произнёс:
— Проси госпожу войти!
— Прошу госпожу!
http://bllate.org/book/9279/843919
Готово:
