Дверь была приоткрыта, и в такт шагам звенели поясные подвески, шуршала шелковая одежда. Ли Цзи ещё не переступила порога, а лёгкий аромат уже тихо растекался по комнате — нежный, томительный, будто сама весна вступала в покои. Когда же она появилась, Люй Юнь мысленно восхитилась: причёска её была удивительно проста — всего лишь пучок, скреплённый несколькими серебряными гребнями без украшений; справа свисала тонкая диадема с узором из цветов, а за спиной рассыпались длинные волосы, колыхаясь от лёгкого ветерка. На ней было тёмно-зелёное парчовое платье с едва заметным узором, поверх — изумрудный плащ, а юбка до самых ступней — зелёная с золотыми брызгами. Всё это делало её глаза похожими на осенние озёра — чистыми, глубокими и неописуемо прекрасными.
Ли Цзи была хрупкой. Её поддерживала за левую руку изящная служанка, помогая переступить порог. За ними следом вошли десяток прислужниц, а среди них — кормилица, пожилая женщина с расписной лакированной шкатулкой для еды, украшенной золотом и драгоценными камнями.
Взгляд Ли Цзи скользнул по Яньскому князю, который смотрел на неё с явным восхищением. Она чуть согнула колени, будто собираясь кланяться:
— Да здравствует ваша светлость! Рабыня ещё не вышла из послеродового уединения и пренебрегла заботой о князе. Это достойно наказания! Прошу прощения!
Яньский князь сделал шаг вперёд и крепко поддержал её, не давая опуститься:
— Что вы говорите! Это я виноват — не сумел должным образом позаботиться о вас и позволил вам, не окрепнув после родов, пережить горе утраты дочери! Мне стыдно и больно! Обязательно поведу вас в монастырь Фофасы, чтобы помолиться за ваше здоровье и благополучие!
Упоминание умершей маленькой принцессы вызвало у Ли Цзи слёзы — она прижалась к князю и заплакала. Успокоившись под его утешающими словами, она вдруг вспомнила о Люй Юнь и бросила на неё взгляд, словно бровями, затем кивнула в воздух:
— Добрый день, госпожа Люй Юнь! Как-нибудь загляните ко мне в гости. Сегодня мне нужно поговорить с князем с глазу на глаз. Пожалуйста, не задерживайтесь.
Люй Юнь встала, улыбнулась уголками губ и с лёгкой насмешкой заметила, что в глазах князя, ещё мгновение назад полных «нежной преданности», мелькнула ледяная жёсткость.
Она сделала полупоклон, будто собиралась уйти:
— Конечно, ведь я всего лишь «девушка». Мне и не положено стоять перед князем и его супругой… Ой, да что это со мной!
Люй Юнь нарочито удивилась, развернулась и уставилась на Ли Цзи, оглядывая её с ног до головы:
— Жена князя — это законная супруга. А вы даже младшей супругой ещё не стали! Откуда же такие замашки главной госпожи?
Она многозначительно улыбнулась и встретилась взглядом с тёмными глазами князя:
— Ладно, виновата сама. Память у меня плохая: забыла, что император лично назначил меня младшей супругой князя, и остаётся лишь провести церемонию бракосочетания! К тому же…
Она тоже «взглянула бровями» на Ли Цзи:
— Госпожа Ли Цзи, по придворному этикету Тяньду вы обязаны кланяться как законной супруге, так и императорской младшей супруге. Так что, госпожа «девушка» Люй Юнь, конечно, не станет заходить к вам в покои… Но раз вы уже встали с постели и можете навещать князя, завтра, полагаю, будет нетрудно навестить меня в моих покоях!
Ли Цзи побледнела, задрожала всем телом и прижалась к князю, не в силах вымолвить ни слова. В глазах князя мелькнуло одобрение, но он тут же повернулся к своей красавице, мягко подхватил её под руки и помог выпрямиться:
— Ну, хватит! Всё это моя вина — забыл назначить день свадьбы с госпожой Люй Юнь. Виноват только я. Вы обе — мои любимые женщины, и впредь должны ладить между собой. Кстати, кормилица тоже пришла? Неужели принесла что-то особенное?
Кормилица, слушая поток слов Люй Юнь, сжала губы от возмущения. Теперь, услышав вопрос князя, она очнулась и, улыбаясь, открыла лакированную шкатулку:
— Пирожки с османтусом, испечённые моими руками. Попробуйте, ваша светлость.
Князь рассмеялся:
— Здесь все — самые близкие мне люди. Давайте же разделите угощение кормилицы!
Та улыбалась с материнской теплотой, но пальцы, сжимавшие шкатулку, побелели от напряжения.
— Ты странный человек! — громко заявил Чу Ли.
Люй Юнь закатила глаза:
— Да ты уже в сотый раз повторяешь это за вечер, Чу Ли!
Чу Ли:
— Потому что это правда! Какая женщина сама гуляет по улицам в такой одежде? Совсем не похожа на женщину!
Оба были одеты в мужскую одежду — простые синие кафтаны и шапочки. Однако фигура Люй Юнь всё равно выдавала её — слишком изящная для юноши.
Люй Юнь презрительно фыркнула и продолжила оглядываться по сторонам:
— Да ладно тебе! Признай поражение! Раз проиграл — выполняй обещание и покажи мне город! Фу! И дворец, и княжеский дом — всё душно до смерти. А здесь — свобода!
Они шли один за другим по оживлённой улице. Солнце клонилось к закату. Тяньду, столица могущественной империи, бурлил жизнью: торговцы выкрикивали товары, девочки с корзинками тихо предлагали цветы, из чайхань и таверн доносились напевы и стук деревянных пластинок, а на площадях уличные артисты показывали трюки — «разбивание камней грудью», «непробиваемость» и прочее.
Продавец фонариков нес высокий шест, на котором болталось множество бумажных фонариков разных форм и цветов. На фоне закатного зарева они казались особенно красивыми.
Люй Юнь залюбовалась ими и не заметила, как прямо в неё врезался мужчина — смуглый, огромного роста, одетый как простой солдат.
Раздался резкий звук рвущейся ткани. Под помощью кормилицы Ли Цзи с трудом разорвала одежду, обнажив белоснежное плечо. Кормилица ахнула: на нежной коже подмышкой чётко отпечатались два красных следа ладоней, пальцы уже распухли.
Ли Цзи обернулась, слёзы катились по щекам:
— Как больно…
Кормилица усадила её на постель:
— Садитесь скорее, госпожа. Это… это князь… — не смогла договорить.
Ли Цзи крепко сжала её руку, капли пота выступили на лбу:
— Он предупреждает меня… Больше нельзя трогать ту Люй Юнь!
Она подняла на кормилицу полные отчаяния глаза:
— Что мне делать?
Кормилица с сочувствием поправила ей растрёпанные волосы:
— Моя дорогая Ли Цзи, моё сердце… Не бойся. У тебя есть я. Никто не посмеет обидеть нас!
Ли Цзи глубоко вздохнула и кивнула. Кормилица уложила её, взяла золотистую мазь и стала осторожно втирать в следы. Её взгляд был сосредоточенным и ледяным.
Люй Юнь отступила на шаг и ловко уклонилась от налетевшего громилы. Тот, полураздетый, с перегаром, хрипло пробормотал:
— Ты… как смеешь… врезаться в меня?!
Люй Юнь почувствовала, как Чу Ли мгновенно встал перед ней, выставив руку в защитной позе:
— Ты цела?
Она покачала головой, но голос звучал напряжённо. Пальцем она ткнула ему в плечо:
— Осторожнее, Чу Ли!
Тот взглянул туда, куда она указала. Закатное зарево окрасило фонарики в тёплый оранжевый свет, но в этой красоте из раскрытой рубахи солдата блеснул холодный отсвет металла!
Чу Ли одной рукой прикрыл Люй Юнь, другой выхватил меч и парировал удар тяжёлого короткого клинка! От удара занемели запястья. Противник смотрел на него с насмешкой — никакого опьянения в глазах!
Чу Ли молча закружил клинком, создавая непробиваемую защиту, но заметил, как насмешка в глазах нападавшего усилилась.
Внезапно вокруг воцарилась тишина. Из переулков донеслось цоканье копыт, звон доспехов и оружия. Сердце Чу Ли сжалось. Его противник же выглядел совершенно спокойным — даже усмехнулся.
В небо взлетела ракета и с громким хлопком раскрылась золотым хризантемовым цветком.
Чу Ли ахнул:
— Сигнал сбора теневых стражей?!
Пока дым ещё не рассеялся, с крыш и углов донёсся шелест одежды — прибыли стражи. Лицо нападавшего исказилось. Он нанёс несколько быстрых ударов, пытаясь вырваться.
Чу Ли громко рассмеялся:
— Думал прийти и уйти, как тебе вздумается?! Кто ты такой, чтобы считать теневых стражей пустым местом?!
Он больше не сдерживался — клинок превратился в два смертоносных жала, и он попытался взять противника в кольцо.
Но тут раздался лёгкий кашель Люй Юнь за спиной:
— Ладно, хватит. Полагаю, сегодня просто недоразумение!
Мужчина, которого Чу Ли уже начинал теснить, мельком взглянул на Люй Юнь, метнул клинок прямо в лицо Чу Ли и одновременно выпустил три стрелы из рукава!
Этот приём заставил Чу Ли отступить и парировать атаку. Когда же он отбил все стрелы, нападавший уже исчез за черепичными крышами, растворившись в лабиринте улиц.
Звук копыт и доспехов тоже стих. На земле остались лишь раздавленные фонари и разбросанные овощи. Месяц уже взошёл, и ночь становилась всё темнее.
Чу Ли топнул ногой:
— Ты что творишь?! У тебя же есть доступ к теневым стражам! Почему не помогла поймать этого мерзавца, а наоборот — помешала?!
Люй Юнь обошла его и весело уставилась на юношеское круглое лицо:
— Ты совсем растерялся, Чу Ли? Неужели не заметил, что мой сигнал сбора — самый низший уровень?
Чу Ли замер. Как будто в подтверждение её слов, из теней выступили четверо в сером и почтительно поклонились ему.
Чу Ли растерянно ответил на поклон:
— Ну… ладно… Но всё равно странно! Ты же обычная служанка! Как у тебя может быть отряд теневых стражей?
Четверо стражей переглянулись с выражением обиды, а старший даже покраснел.
Люй Юнь закатила глаза:
— Да ты совсем безнадёжен! Подумай, зачем ты вообще вышел меня охранять?
Чу Ли выпалил:
— Потому что проиграл тебе в спор… — и тут же понял. Он посмотрел на стражей: — Вы что, тоже…?
Все четверо кивнули. Чу Ли похлопал их по плечам и вздохнул, будто нашёл старых друзей.
Люй Юнь подняла брошенный клинок, оценила вес и, глядя на эту компанию, улыбнулась:
— Вот ещё одна причина не гнаться за беглецом!
Чу Ли взял клинок и побледнел:
— Это же…
Люй Юнь кивнула:
— Армейское оружие. Дальше, думаю, и объяснять не надо.
Чу Ли и стражи мрачно кивнули.
— Надо срочно вернуться в княжеский дом!
Среди зелени виднелось самое высокое здание столицы после императорского дворца. Внутри царила роскошь: золото, шёлк, тысячи красавиц в развевающихся нарядах. Смех и музыка наполняли воздух чувственностью и игривостью.
Но в самом роскошном покое все лица были серьёзны. Князь Ле поставил бокал и посмотрел на стоявшего на одном колене грубоватого мужчину:
— Значит, ради спасения ты оставил в городе наш стандартный армейский клинок?
Мужчина, ещё недавно насмешливый перед Чу Ли, теперь дрожал от страха:
— Виноват! Прошу наказать!
Князь Ле горько усмехнулся:
— В этом доме все стали такими беспомощными? Не можете помочь хозяину, зато смелости хватает вернуться и показаться на глаза? Или, может, ты специально привёл их сюда? Хочешь погубить меня?
Мужчина побелел как мел:
— Помилуйте, ваша светлость!
Князь махнул рукой. Из-за его спины мелькнула молния — клинок устремился прямо в лицо мужчины. Тот закрыл глаза в отчаянии.
Яньский князь провёл пальцем по лезвию толстого короткого клинка, на мгновение в глазах вспыхнула ярость, но тут же он снова стал невозмутим:
— Ха-ха! Раз вы вернулись целыми и невредимыми, значит, старший брат просто пошутил. Не принимайте близко к сердцу!
Люй Юнь закатила глаза:
— Шутка ли это — решать вам самому…
Не успела она договорить, как снаружи раздался возглас стражи:
— Наследный принц наносит визит!
Яньский князь спрятал клинок и с безупречным достоинством произнёс:
— Сейчас же встречу!
http://bllate.org/book/9279/843920
Готово:
