Императрица невозмутимо вставила золотую шпильку обратно в причёску и, взяв у придворной дамы шёлковый платок, вытерла руки:
— Предыдущую фразу.
Шуфэй задумалась — лицо её мгновенно побледнело, и она рухнула на колени:
— Да здравствует Ваше Величество! Да живёте Вы тысячи и тысячи лет! Раба не хотела… Раба и вправду пришла лишь развлечь Вас, Ваше Величество! Раба… раба не умеет говорить как следует! Пусть Ваше Величество накажет меня!
Императрица посмотрела в окно. У дворцовых фонарей роились мотыльки, с гулом бросаясь в пламя. Она улыбнулась:
— Не умеешь говорить? А Его Величество говорит, что ты красноречива, как никто другой: из ста тысяч — одна! Так почему же теперь вдруг заявила, будто не умеешь?
Шуфэй, всё ещё стоя на коленях, стукнула лбом об пол:
— Простите, Ваше Величество! Больше не посмею! Больше никогда не осмелюсь хвастать своей находчивостью перед Вами!
Только тогда императрица медленно перевела взгляд на Шуфэй:
— Раз так, значит, сестрица поняла правила. Ладно. Я ведь уже говорила: пол холодный, не простудись. Вставай.
Шуфэй, дрожа, поклонилась ещё раз и поднялась, но сидеть уже не осмелилась. Императрица заметила растрёпанные волосы, опухшие глаза и потускневший вид соперницы — и настроение её значительно улучшилось. С лёгкой усмешкой она спросила:
— Ну что ж, сестрица, расскажи-ка мне эту забавную историю.
Шуфэй, всё ещё дрожа, выдавила улыбку:
— Ваше Величество помнит, пять дней назад четвёртый принц, князь Яньский, попросил у Его Величества одну из придворных девушек в младшие супруги? Та девушка — Люй Юнь, служанка при гуйфэй Люй.
Лицо императрицы слегка потемнело:
— О… Всего лишь простая служанка. Что в этом странного?
Но Шуфэй всё же не удержалась и добавила таинственным тоном:
— Говорят, едва войдя в резиденцию князя Яньского, эта Люй Юнь уже оказала огромную услугу самой княгине!
Брови императрицы взметнулись:
— Откуда такие слухи?
Шуфэй подошла ближе:
— В тот день княгиня пришла проведать Ли Цзи, любимую наложницу князя, и новорождённую маленькую принцессу. Но едва княгиня ушла, ребёнок внезапно скончался! Весь дом пришёл в смятение, все решили, что княгиня отравила малышку…
Императрица замерла, затем покачала головой:
— Я встречала княгиню Яньскую. Она не похожа на безжалостную женщину…
Шуфэй кокетливо улыбнулась:
— Вот именно! Ваше Величество проницательны, как никто. Но тогда улики были неопровержимы, а Ли Цзи горько рыдала — всему дому стало ясно, кто виноват. Только одна Люй Юнь, прослужившая во дворце всего один день, выступила в защиту княгини и велела никого не трогать на месте происшествия…
— Происшествия? — переспросила императрица, чуть повысив голос.
— Именно! — кивнула Шуфэй. — Люй Юнь сразу заметила: в покоях Ли Цзи плотно задёрнуты занавеси и заперты окна — всё ради того, чтобы беречь роженицу от сквозняков. А рядом с кроваткой принцессы стоял угольный жаровень… Вот он-то и стал причиной беды!
Глаза императрицы сузились:
— Жаровень? Закрытая комната?
— Именно! — подтвердила Шуфэй. — Все сначала не поверили, что это может убить ребёнка. Тогда Люй Юнь в отчаянии заперла в комнате своего кота, снова разожгла жаровень и закрыла все окна и двери. Уже через полчашки чая, когда дверь открыли, кот лежал без сознания — почти мёртв!
Императрица резко вдохнула:
— Выходит, эта Люй Юнь — настоящий знаток! Даже чиновники из Далисы не сумели бы так быстро разобраться!
Шуфэй, видя, что императрица внимательно слушает, снова засияла:
— Именно поэтому я и поспешила рассказать Вам эту удивительную историю! Боялась, что кто-то опередит меня и лишит меня радости развлечь Ваше Величество!
Императрица бросила на неё холодный взгляд и кивнула:
— Ты очень заботлива, сестрица. Но уже поздно. Боюсь, тебе будет трудно идти в такой темноте. Эй, проводите гостью!
Улыбка Шуфэй застыла на лице. Она вынужденно удалилась.
В покоях воцарилась тишина. Придворная девушка Инъэр тихо вдохнула. Императрица, выйдя из задумчивости, с нежностью взяла её за руку:
— Моя девочка… Не сердись на меня за то, что больно было? Если злишься — ударь меня, обругай, я заслужила!
Инъэр расплылась в улыбке:
— Сначала было больно, но стоило Вашей руке коснуться — и боль прошла! Ваша рука словно целебное снадобье! Я больше не хочу отходить от Вас! Да и знаю: Вы кололи ту дерзкую девчонку, чтобы выпустить пар. Его Величество — кто Он, Вы — кто Вы, а эта Шуфэй осмелилась болтать о чужих делах!
Императрица усадила Инъэр рядом и одобрительно кивнула:
— Верно! Только ты понимаешь моё сердце!
Из внутренних покоев вышла Люйгуйфэй и поклонилась:
— Да здравствует Ваше Величество!
Императрица кивнула и тоже усадила её рядом:
— Во дворце столько уродливых сцен… Без вас, мои верные подруги, мне не обойтись. Увы, я старею, уже не так решительна, как прежде. В будущем надеюсь на вашу помощь!
Люйгуйфэй сжала её руку. Все трое молчали. Наконец, Люйгуйфэй произнесла:
— Ваше Величество справедливы…
Императрица мягко рассмеялась:
— Хватит печальных речей! Эта Люй Юнь — действительно необычная девушка. Если мой сын Линь получит её в помощницы, это станет для него большой удачей! — Она помолчала, и в глазах её вспыхнула гордость императрицы. — Впрочем, всего лишь простая девчонка… Получить её тело и душу — дело несложное.
Княгиня Яньская уже в седьмой раз приходила к Люй Юнь и, несмотря на поздний час, отказывалась уходить. Она держала Люй Юнь за руки и со слезами на глазах говорила:
— С тех пор как ты здесь, мне стало легче! Во всём дворце нет ни одной родной души… Только ты спасла мне жизнь!
Люй Юнь смотрела на белого кота, который лежал на ложе и демонстративно поворачивал к ней зад. После того случая кот её не прощал, игнорируя даже самые вкусные угощения и упрямо отказываясь встречаться с ней взглядом.
Княгиня взяла у служанки инкрустированную коробку и радостно протянула Люй Юнь. Открыв крышку, она показала целую шкатулку жемчужин величиной с ноготь — они мерцали в тусклом свете лампы, источая мягкий блеск:
— Сестрица, это южный жемчуг, который я привезла из родного дома. Посмотри, как ровны размеры! Сделай себе украшения или цветы для волос. Ты так прекрасна, но слишком скромно одеваешься.
Люй Юнь вздохнула и приняла шкатулку:
— Ваше Высочество, я уже много раз говорила: я просто не хотела, чтобы случилось несправедливое обвинение. Вы — особа высокого ранга, не стоит так настаивать на благодарности. Мне ничего не нужно…
Княгиня тут же покраснела от слёз:
— Ты… Ты, воспитанница при гуйфэй Люй, презираешь меня за то, что я из купеческой семьи? Я знаю, мало читала книг и плохо разбираюсь в придворных обычаях…
Люй Юнь поспешно поставила шкатулку и стала вытирать слёзы княгине:
— Что Вы говорите?! Это же грех для меня!
Княгиня снова улыбнулась:
— Значит, ты признаёшь меня своей старшей сестрой?
Люй Юнь вздохнула и кивнула. Княгиня обрадовалась и тут же потянула Люй Юнь на колени:
— Небеса свидетели! Княгиня Яньская Ли Юньлань и младшая супруга князя Яньского Дин Шиюнь заключают братский союз! Отныне разделим все беды и радости, честь и бесчестие!
Люй Юнь закатила глаза и нехотя опустилась на пол… В этот момент раздался тихий мужской смех:
— Говорят, княгиня Яньская глупа. Сегодня я убедился: глупа до забавности!
Перед глазами Люй Юнь всё потемнело, и она упала лицом в мягкий ковёр, где узоры вьющихся ветвей словно стенали в скорби.
Белый кот на ложе взвился, шерсть его встала дыбом, хвост распушился, и он издал пронзительный, полный ужаса вопль, разорвавший ночную тишину!
* * *
Люй Юнь очнулась на ковре. Вокруг дул холодный ветер, в воздухе звенели клинки и гремели удары. Только маленькое пушистое тепло прижималось к её груди и низко рычало, защищая хозяйку. Она узнала своего кота, растрогалась и, осторожно двинувшись, прижала его к себе, с трудом подняв голову.
Свет в комнате был тусклым — многие светильники погасли в драке. Лишь в углу осталась одна свеча, упорно борясь с порывами ветра и едва освещая происходящее.
Чёрный фигурант, плотно закутанный в одежду, был загнан в угол Ху Фэном и Чу Ли. Его лицо скрывала чёрная повязка, виднелись лишь два чёрных, как чернила, глаза, сверкающих в темноте. Ху Фэн и Чу Ли действовали слаженно и молча, но чёрный воин ловко ускользал от их, казалось бы, неотвратимых ударов.
Люй Юнь бросила взгляд на сцену и с изумлением увидела, что княгиня Яньская лежит без сознания, рот её открыт. Люй Юнь покачала головой и снова уставилась на бойцов. Ху Фэн и Чу Ли изменили тактику: их мечи вдруг раздвоились, превратившись в молнии, которые начали вращаться вокруг чёрного фигуранта, создавая всё сужающуюся клетку.
Раздался лёгкий звук рвущейся ткани — клочок чёрной одежды взмыл вверх. Кончик меча Чу Ли коснулся плеча противника, но не смог пронзить его — раздался звон металла.
Ху Фэн и Чу Ли переглянулись. Чёрный воин вдруг громко рассмеялся, его клинок вспыхнул ослепительным светом, и двумя ударами он перерубил мечи нападавших, вырвался из окружения и бросился к окну. Одним ударом он разбил раму и исчез во тьме.
Ху Фэн и Чу Ли уже готовы были броситься в погоню, но за окном прозвучал спокойный голос князя Яньского:
— Теневые стражи, не гонитесь за победой! Зажгите свет!
Ху Фэн и Чу Ли замерли и тут же преклонили колени:
— Слушаемся!
В комнату вбежали слуги и служанки. Молча убрали осколки, заменили сломанную мебель, зажгли новые светильники.
Люй Юнь, прижимая кота, медленно села и смотрела, как работают слуги. Когда в покоях снова стало светло и уютно, она задумчиво посмотрела на стройную фигуру у окна.
— Раба кланяется Вашему Высочеству и благодарит за спасение! — сказала она.
Князь Яньский отвёл взгляд от окна и холодно посмотрел на неё:
— Не смей! Такие, как ты, приносят мне одни неприятности! В прошлый раз я оставил тебя только потому, что ты оправдала княгиню. Но сегодняшнее дело…
— Почему бы Вашему Высочеству не убить меня прямо сейчас? — перебила Люй Юнь. — Можно сказать, что я погибла от рук налётчика в заварушке.
Князь Яньский гневно взглянул на неё и сжал кулаки:
— Ты… дерзкая дворцовая служанка! Не забывай своё место!
Люй Юнь медленно поднялась. Кот всё ещё недоверчиво смотрел на князя. Она погладила его по шерсти и улыбнулась, прищурив глаза, как лунный серп:
— Вашему Высочеству не стоит волноваться. Я — подарок Его Величества, но если Вы решите отнять у меня жизнь, кто сможет помешать? Вы лишь хотите предупредить меня: не раскрывать личность того, кто ночью проник во дворец. Верно?
Князь Яньский смотрел на неё, и в его глазах лёд становился всё толще, пока не достиг абсолютной непроницаемости. Наконец, он резко повернулся и вышел:
— Ты, дерзкая служанка, всегда держишь язык за зубами и не уступаешь другим! Не боишься, что однажды это приведёт тебя к беде? Впрочем, поступай, как знаешь!
За ним вышли слуги, неся без сознания княгиню.
Ху Фэн и Чу Ли переглянулись с изумлением. Чу Ли даже поднял большой палец в сторону Люй Юнь. Ху Фэн внешне оставался невозмутимым, но и его взгляд выражал уважение. Они поклонились Люй Юнь и исчезли.
Люй Юнь осталась одна и усмехнулась:
— Кроме княгини, вы первые во всём дворце, кто кланяется мне…
Она смеялась и смеялась, но в глазах её медленно накопились слёзы. Ей стало невыносимо холодно, и она крепче прижала к себе тёплое тельце кота. Тот, почувствовав её душевное смятение, поднял лазурные глаза и тихо замурлыкал.
* * *
Над спокойной водной гладью поднимался пар. Хотя уже была поздняя осень, на пруду цвели лотосы — лепестки сияли кристальной чистотой, листья были прозрачны. В воздухе витал нежный аромат цветов.
— Действительно, старая госпожа понимает, что такое чудо природы! Этот тёплый пруд с лотосами прекраснее даже летних цветов! Здесь не земля, а настоящий рай! Старая госпожа, я правда не хочу возвращаться!
http://bllate.org/book/9279/843918
Готово:
