Шелест шёлковых одежд — под предводительством придворной дамы Люйгуйфэй вошла в покои императрицы, словно живая лилия, плавно покачиваясь при каждом шаге. Аромат её духов смешался с сандаловым благовонием, наполнявшим комнату, и создал необычайно приятное, почти мистическое благоухание.
Императрица взглянула на кланяющуюся Люйгуйфэй и на её алых губах появилась лёгкая улыбка:
— Встань… Сестрица с каждым днём всё прекраснее и неземнее. А я старею, увы!
Люйгуйфэй подошла ближе и нежно взяла императрицу за руку:
— Где же такие слова, сестра? Ты — королева цветов, пион, превосходящий всех остальных. Мы же — лишь простые ивы, обладающие разве что женской внешностью.
Она перевернула запястье, и в её ладони появилась нефритовая шкатулка:
— Это средство для сохранения молодости, которое я заказала у одного даосского мастера. Их совсем немного, и я принесла их специально тебе, сестра. Прошу, обязательно прими.
Императрица посмотрела на шкатулку, слегка улыбнулась и подняла глаза на Люйгуйфэй:
— Подайте кресло наложнице… Уверена, у тебя есть ко мне дело?
Люйгуйфэй села рядом с императрицей:
— Сестра всё понимает! Прошу тебя, не вини меня за историю с Люй Юнь!
Императрица спокойно передала нераспечатанную шкатулку стоявшей рядом Инъэр:
— Не стоит винить тебя. Кто в этом дворце не думает о себе? Только я, старая кость, по-настоящему храню в сердце Его Величество и чту его как Небо!
Люйгуйфэй немедленно опустилась на колени, собрав складки платья:
— Сестра ошибается! Я представила Люй Юнь Его Величеству не ради укрепления своего положения, а ради процветания государства и устойчивости Поднебесной!
Императрица слегка приподняла тонкие брови:
— Как так? Разве обычная служанка может повлиять на судьбу Поднебесной?!
В этот момент раздался лёгкий смех:
— Матушка, я согласен с наложницей в некоторых словах!
Свежий ветерок принёс прохладу из сада. Императрица и Люйгуйфэй одновременно повернулись. Из-за поворота галереи неторопливо вышел наследный принц, с лёгкой улыбкой на прекрасном лице, опершись на подоконник окна.
Императрица растрогалась:
— Что ты имеешь в виду?
Глаза наследного принца, похожие на миндальные цветы, скользнули по всем присутствующим:
— Матушка, последующие слова не следует слышать слишком многим.
Императрица поняла намёк и махнула рукой:
— Все удалитесь!
Когда служанки, фрейлины и евнухи покинули покои, наследный принц медленно вошёл внутрь и глубоко поклонился своей матери:
— Приветствую матушку.
Затем он повернулся к Люйгуйфэй и также поклонился, в его глазах играла насмешливая улыбка:
— Наложница… или, раз здесь больше нет посторонних, позволю себе называть вас… двоюродной сестрой?
* * *
Топот копыт, громкий, как гром, — отряд князя Ле в ярких одеждах и на роскошных конях ворвался в город.
Князь Ле подскакал к воротам своего особняка, ловко соскочил с коня и бросил поводья и кнут подбежавшему конюху. Затем он поднялся по ступеням и широко расставив ноги уселся на длинную скамью, которую прислуга уже подготовила у входа. Два слуги тут же начали снимать с него тяжёлые доспехи.
Одной рукой князь Ле расстёгивал ремни шлема, другой принял чашку чая, поднесённую привратником.
— Есть ли сегодня в городе какие-нибудь интересные новости? — спросил он, полоская рот чаем, без особого интереса.
— Доложу вашей светлости: ничего особенного не произошло, но… говорят, четвёртый принц, князь Янь, попросил у Его Величества одну из придворных служанок в качестве младшей супруги! — в этот момент рядом с князем появился человек в сером, с изящными чертами лица, и, опустившись на одно колено, доложил ему.
Князь Ле замер на мгновение, затем рассмеялся и покачал головой:
— Четвёртый брат влюбился — в этом нет ничего удивительного!
— Нет, старейшина из дворца велел напомнить вашей светлости: эта служанка — именно та, за которую наследный принц просил у императрицы!
Князь Ле нахмурился и аккуратно поставил чашку на стол. Привратник молча забрал её.
— Опять она… Хэ Цзычань уже послан мной на разведку. Скоро будут результаты.
Серый человек склонил голову:
— Обязательно доложу старейшине.
Князь Ле кивнул:
— Ступай!
* * *
В кабинете князя Янь тот пристально разглядывал карту, пот стекал по его лицу сквозь тонкую ткань. Его глубокие глаза на мгновение остановились на Люй Юнь, которая спокойно сидела в углу, прижав к себе кошку и распахнув половину окна, наблюдая за щебечущими птицами на галерее.
Князь Янь отложил бумагу и глубоко откинулся в кресле:
— Получается, у наследного принца действительно есть веские причины добиваться тебя! Однако…
Он провёл пальцем по карте и усмехнулся:
— Но я — не наследный принц. Возможно, как ты и говоришь, у тебя действительно пробудилось «небесное око», позволяющее видеть всю страну Тяньду — горы, реки и дороги. Но разве одна лишь женщина способна изменить судьбу Поднебесной?! Это просто смешно!
Люй Юнь пристально посмотрела на него и твёрдо ответила:
— Поднебесную, конечно, не основали женщины, но кто сказал, что женщина не может повлиять на её судьбу? Бывает, мужчины сами теряют власть, а потом сваливают вину на женщин!
Князь Янь смотрел на её живые глаза и почувствовал необъяснимое раздражение. Внезапно он разорвал карту пополам — звук рвущейся ткани прозвучал почти яростно:
— Раз госпожа Люй Юнь так высока в своих оценках, значит, наш дом не в состоянии обеспечить вас должным образом. Вы, великая женщина, соизволили остановиться в моём скромном жилище, а я не могу быть вам достойным хозяином. Прошу прощения, великое прощение!
Люй Юнь на мгновение опешила, её праведный вид мгновенно растаял, и она вскочила, крича на князя:
— Эй! Ты совсем с ума сошёл?! Ты, великий князь, хочешь уморить голодом простую служанку?!
Князь Янь усмехнулся:
— Ты ведь та самая великая женщина, способная управлять Поднебесной. Такое мелочное затруднение тебя не остановит, верно?
Глаза Люй Юнь забегали, и в них мгновенно навернулись слёзы:
— Ваша светлость, рабыня признаёт свою вину! Простите рабыню! Пожалуйста, накажите меня, я больше никогда не осмелюсь говорить о делах Поднебесной!
Князь Янь с удовлетворением смял бумагу в комок и бросил на пол. Он уже собирался что-то сказать, когда из внутренних покоев раздался испуганный крик женщины:
— Беда! Наследница умерла!
Супруга князя Янь была высокой и красивой женщиной. На ней было тяжёлое придворное платье, лицо густо напудрено, но пот уже прорезал на нём борозды. Она стояла, растерянная и беспомощная, механически повторяя:
— Это не я, правда не я… Ваша светлость, вы должны защитить меня, я невиновна!
— Нет! Это именно ты! Ты, будучи главной супругой, посмела поднять руку на младенца, которому ещё нет месяца! Какое у тебя жестокое сердце!
Зеленоглазая красавица лежала на полу, дрожа всем телом и прижимая к себе пелёнки. Её служанка, сдерживая слёзы, пыталась поднять её:
— Госпожа Ли Цзи, госпожа Ли Цзи, вы так слабы, вставайте скорее, пол холодный, берегите здоровье…
Ли Цзи зарыдала ещё громче, её тело тряслось, словно увядающий цветок на ветру:
— Холодно… моему несчастному ребёнку уже холодно…
Князь Янь вошёл как раз в этот момент и увидел хаос.
Люй Юнь медленно, осторожно выглянула из-за толпы слуг князя и быстро осмотрела комнату. Ли Цзи явно любила зелёный цвет — повсюду висели зелёные занавеси, сильно приглушавшие свет.
Даже в кроватке младенца лежали зелёные шёлковые простыни, а под ней — угольная жаровня, уже наполовину превратившаяся в пепел.
Увидев князя, обе женщины — супруга и Ли Цзи — сразу бросились к нему:
— Ваша светлость, защитите меня!
— Ваша светлость, наследница умерла, я больше не хочу жить!
Князь Янь отстранил руку супруги и поддержал Ли Цзи, внимательно осмотрев комнату:
— Вы, неразумные слуги! Зачем все собрались здесь?! От такого количества людей ни один не окажется полезным — только шум и беспорядок!
Слёзы супруги хлынули потоком, и она, ухватившись за рукав князя, закричала:
— Ваша светлость, не отвергайте меня! Я действительно невиновна!
Ли Цзи, прижавшись к руке князя, рыдала, не произнося ни слова.
Князь Янь с сочувствием обнял её за тонкую талию и приказал:
— Ладно, уберите занавеси, приберите комнату и подробно доложите мне, как всё произошло.
— Ваша светлость, у Люй Юнь есть слово сказать, — раздался голос из толпы. Люй Юнь высоко подняла руку и энергично помахала ею.
Князь Янь нахмурился ещё сильнее и ответил с раздражением:
— Говори!
Люй Юнь вышла вперёд, её чёрно-белые глаза озорно блеснули, и она учтиво поклонилась всем присутствующим:
— Ваша светлость, у меня нет других намерений. Просто прошу не трогать место происшествия!
Брови князя Янь взметнулись:
— Место происшествия?! Ты уже решила, что это несчастный случай?
Люй Юнь глубоко поклонилась:
— Именно! Рабыня совершенно уверена!
* * *
Хлоп! Вспыхнувший фитиль свечи капнул алой восковой слезой, которая медленно растеклась. За красным шёлковым абажуром дворцового фонаря мотылёк отчаянно бился, пытаясь влететь в пламя.
Аромат чая наполнял полупустую комнату. Маленькая служанка тихо помахивала веером, подогревая воду в маленьком глиняном котелке на красной глиняной печке.
Люйгуйфэй, с белоснежным запястьем, налила изумрудный настой в полупрозрачную фарфоровую чашку:
— Прошу, сестра.
Императрица взяла чашку, прищурилась, наслаждаясь ароматом, и улыбнулась:
— Искусство заваривания чая у тебя с каждым днём совершенствуется.
Люйгуйфэй скромно улыбнулась, не показывая зубов:
— Сестра слишком хвалит, я не заслуживаю таких слов.
— Доложить императрице и наложнице: Шуфэй Янь пришла засвидетельствовать почтение! — раздался спокойный голос евнуха за дверью.
Императрица слегка замедлила перебирание чёток:
— Странно. Эта девица знает, что уже поздно, и вдруг является с таким визитом?
Люйгуйфэй предложила:
— Может, приказать слугам сказать, что сестра отдыхает, и пусть придёт завтра?
Императрица задумалась, но потом улыбнулась:
— Нет, пусть войдёт. Мне любопытно, что она скажет.
Люйгуйфэй поняла намёк и встала, собирая складки платья:
— Тогда я удалюсь…
Императрица взяла её за руку и слегка покачала головой, указав подбородком на внутренние покои. Люйгуйфэй бесшумно скрылась за занавесью. Тут же услужливые служанки быстро и тихо убрали глиняную печку и весь чайный сервиз.
Когда все вышли, императрица спокойно произнесла:
— Пусть войдёт. Осенние ночи холодны, не стоит держать девушку на ветру.
Занавес открылся, и под светом фонарей вошла Шуфэй Янь. На ней был ярко-красный плащ с золотой отделкой, волосы украшены драгоценностями, а на лбу сверкала сапфировая подвеска величиной с ноготь.
Шуфэй Янь вошла и сразу же, с улыбкой на лице, опустилась на колени:
— Янь Шуфэй приветствует императрицу! Да здравствует императрица тысячу, десять тысяч лет!
Она опустила голову, но, не дождавшись обычного «встань и садись», слегка подняла глаза и заметила, что императрица задумчиво смотрит на неё, стоящую на ковре с узором пионов. Шуфэй подождала ещё немного, но в комнате царила тишина. Тогда она чуть повысила голос:
— Янь Шуфэй приветствует императрицу! Да здравствует императрица тысячу, десять тысяч лет!
Императрица медленно подняла руку, отхлебнула глоток настоя женьшеня и, когда жемчужные чётки звякнули о блюдце, сказала:
— Ладно, сестра, вставай и говори. Подайте ей место.
Шуфэй встала, и служанка помогла ей снять плащ. Ей подали круглый табурет с красной вышитой подушкой.
Шуфэй села, демонстрируя стройную фигуру в облегающем красном шёлковом платье. Ворот был слегка раскрыт, открывая изящную линию подбородка и два изящных ключичных углубления, исчезающих под тканью.
Императрица медленно разглядывала её, вынула золотую шпильку и сказала Инъэр:
— Мне вдруг захотелось орехов. Принеси немного.
Инъэр принесла блюдо с наполовину очищенными грецкими орехами. Императрица взяла один в руку, а золотой шпилькой стала выковыривать ядро, улыбаясь Шуфэй:
— Так поздно, и ты пришла ко мне. Наверное, случилось что-то важное?
Шуфэй расцвела улыбкой:
— Императрица права! Хотя я и молода, и мало чего достигла, сердце моё всегда помнит о сестре. Подумала: хоть ты и управляешь всем дворцом, но, возможно, рядом нет никого, с кем можно поговорить по душам. Поэтому, услышав занятную новость, поспешила поделиться, чтобы развлечь тебя!
Едва она договорила, как хлоп! — ладонь императрицы ударила Инъэр по лицу. Та не ожидала и выронила блюдо с орехами, которые покатились по полу.
Императрица холодно рассмеялась:
— Вы, слуги, всё больше не уважаете меня! Как вы смеете подавать мне такую дрянь?! Эти орехи, наверное, несколько лет здесь лежат! На что вы годитесь?!
Она схватила руку Инъэр и начала колоть её золотой шпилькой. Через несколько ударов на тыльной стороне руки появились кровавые полосы.
Лицо Шуфэй побледнело, и она не смогла продолжить речь. Императрица сделала ещё десяток уколов, отшвырнула руку Инъэр и снова улыбнулась Шуфэй:
— Сестра Шуфэй, что ты там говорила?
Шуфэй с трудом улыбнулась:
— Я… хотела рассказать сестре занимательную историю, чтобы развлечь её…
http://bllate.org/book/9279/843917
Готово:
