Несколько женщин в изысканных, но сдержанных придворных нарядах стояли, опустив руки и не шевелясь, вокруг знатной дамы средних лет. Среди них была и Инъэр — та самая служанка, что некогда разделила ложе с наследным принцем. Сейчас она смотрела прямо перед собой, её осанка и выражение лица были безупречны.
Сама дама носила высокую причёску «юньбинь», из которой колыхалась золотая подвеска-бупяо с инкрустацией из драгоценных камней и жемчужиной грушевидной формы. На ней было одеяние насыщенного алого цвета, украшенное семицветным шарфом-сяпэй; весь наряд был усеян вышитыми жемчужинами и сиял величием и богатством. В руках она держала чётки из крупного жемчуга размером с личи, перемежаемого разноцветными камнями.
Наследный принц, с лукавой, почти женственной улыбкой, подошёл к ней и протянул изящную шкатулку. На синем бархатной подкладке покоилась нефритовая рукоять руи — гладкая, белоснежная, с золотой инкрустацией и драгоценными камнями, мягко мерцающая тёплым светом.
— Матушка, сын в последнее время редко навещал вас. Примите этот подарок в знак раскаяния!
Императрица медленно перебирала чётки, слегка приподняв веки и взглянув на сына:
— Говори уж прямо: чего тебе теперь от меня нужно?
Принц передал руи служанке и, наполовину капризно, наполовину ласково, опустился на колени у ног матери:
— Матушка обижает сына! Мне просто захотелось вас повидать…
Императрица наконец улыбнулась и кончиком чёток легонько постучала ему по лбу:
— Ладно уж, обезьяна ты моя непоседливая! Кто же тебя лучше знает, как не та, что тебя родила? Ну хорошо, мой сын, наследник Тяньду — кому ещё в Поднебесной откажешь? Говори, что хочешь — матушка уладит!
Принц торжествующе улыбнулся, его глаза блестели, словно вода в пруду:
— Сын желает одну служанку из свиты Люйгуйфэй!
Тем временем в своих покоях Люй Юнь с изумлением смотрела на груду подарков, сваленных на ложе:
— Боже правый!
Подарки были самого разного рода: шёлковые ткани, вышитые мешочки с благовониями, даже овощи и фрукты. Люй Юнь закатила глаза.
За дверью послышался тихий смех. Она покачала головой и откинула занавеску:
— Заходите же, вы, озорницы!
В комнату ворвалось сразу пять-шесть служанок — все юные, с румяными щеками и восхищёнными глазами:
— Сестрица скоро станет наложницей императора! Не забудь нас, когда взойдёшь на вершину!
— Да уж! Такая красавица — государь непременно окажет тебе особую милость!
— Если понадобится помощь — только скажи, мы всё сделаем!
— Сестрица…
— Сестрица…
Люй Юнь вздохнула, глядя на их восторженные лица:
— Разве при императоре — место для человека?
Служанки переглянулись, онемев от неожиданности. Люй Юнь задумчиво смотрела, как за окном кружатся и падают листья гинкго, а затем вдруг повернулась к одной из девушек и улыбнулась:
— Ладно! Ты ведь только что сказала, что сделаешь всё, что я попрошу?
Девушка с круглым, полным лицом радостно закивала:
— Конечно! У сестрицы есть дело для нас?
Люй Юнь кивнула:
— Ничего особенного. Просто передай письмо.
В королевском охотничьем угодье осенний ветер сухо хлестал по ветвям, срывая целые потоки листвы. Небо на севере было высоким и прозрачно-синим, а воздух уже пропитывался предчувствием холода и опасности.
Тррр! — натянулась тетива. Стрела со свистом пронзила воздух и глухо вонзилась точно в центр мишени.
Хлоп! — ветер расправил чёрное знамя с жёлтой надписью: огромная иероглифическая «Ле» развевалась на ветру.
Под этим знаменем стоял князь Ле вместе с несколькими десятками всадников в полном боевом облачении — зрелище внушительное и грозное. Именно он только что выпустил стрелу, и тетива в его руках ещё слегка вибрировала. Окружающие громко приветствовали его меткость. Молодые воины, одетые так же ярко и гордо, один за другим начали натягивать луки и посылать стрелы в мишень на расстоянии двухсот шагов.
Князь Ле, прекрасный и невозмутимый, даже не вспотел. Он спокойно убрал лук и прислушался к шёпоту своего советника — пожилого мужчины рядом. Через мгновение молодой князь прищурился и усмехнулся:
— Любопытно… Значит, мой старший брат интересуется простой служанкой? Хе-хе… Узнай-ка, кто она такая!
Советник слегка поклонился и, развернув коня, ускакал. Князь Ле оглядел мишень, уже утыканную стрелами, и громко рассмеялся:
— Отлично! Размялись — теперь за живую добычу!
Юноши радостно закричали и, поднимая пыль, помчались в чащу леса.
Над прудом с изумрудной водой доносился едва уловимый звук игры на цитре. Перейдя через мраморный мостик, можно было увидеть изящный дворец, будто парящий в лёгкой дымке.
Яньский князь, сопровождаемый двумя евнухами, вышел из этой дымки и уже собирался ступить на мост, как вдруг остановился и почтительно поклонился:
— Осенний ветер холоден, матушка. Ваше здоровье бесценно — останьтесь здесь!
Из тумана показалась зелёная фигура несравненной красоты — наложница, окружённая служанками. Услышав слова сына, она мягко улыбнулась и махнула рукой.
Яньский князь перешёл мост. Евнухи бесшумно отступили, и тут же появились Ху Фэн и Чу Ли, молча следуя за своим господином, словно тени.
Через несколько шагов брови князя нахмурились. Ху Фэн и Чу Ли мгновенно встали по обе стороны от него, руки уже лежали на оружии.
— Кто там? — спокойно спросил Яньский князь.
— Рабыня… рабыня получила поручение передать письмо Его Высочеству! Простите рабыню, милостивый князь!
Из-за огромного куста банана выглянула полная, румяная служанка и бросилась на землю, вся красная от смущения.
Чу Ли недовольно фыркнул:
— Какая наглость! Князя нельзя беспокоить без разрешения! А ещё письмо… Кто знает, быть может, ты шпионка или убийца!
Ху Фэн был спокойнее:
— Чу Ли, решение за князем.
— Возьми письмо, — коротко приказал Яньский князь.
Он развернул листок — и замер. На бумаге был нарисован белоснежный кот, уютно устроившийся под деревом и смотревший прямо на него своими сапфировыми глазами.
Уголки губ князя дрогнули в улыбке:
— Передай отправителю: я принимаю приглашение.
Под кипарисом Яньский князь подошёл к женщине, стоявшей спиной к нему, с белым котом на руках.
— Я пришёл. Что тебе нужно?
Люй Юнь медленно обернулась. Ветер играл её волосами, а в виске алела свежая роза. Её кожа была белоснежной, а черты лица — совершенными.
В глазах князя мелькнуло изумление.
Люй Юнь улыбнулась:
— Однажды я помогла вам, Ваше Высочество, потому что вы — благородный князь. Теперь позвольте мне просить вас спасти меня!
Князь скрестил руки на груди и внимательно оглядел её:
— Как именно?
Люй Юнь погладила пушистого кота, который блаженно прищурился. Однако князю показалось, что зверёк смотрит на него с лёгким презрением.
Не моргнув глазом, Люй Юнь произнесла:
— Женись на мне.
Яньский князь закашлялся так сильно, что чуть не задохнулся. С дерева за его спиной раздался глухой «бух!» — два серых силуэта рухнули на землю. Чу Ли и Ху Фэн были разоблачены. Но сейчас это не имело значения: Чу Ли корчился от смеха, не в силах даже держать оружие, а даже суровый Ху Фэн судорожно сжимал челюсти, чтобы не расхохотаться вслух.
Люй Юнь холодно наблюдала, пока трое мужчин наконец не смогли совладать с лицами, и спокойно сказала:
— Это так смешно? Я ведь не прошу стать вашей законной супругой. Мне просто нужно выбраться из дворца — и вы можете мне в этом помочь!
Глаза князя, обычно глубокие, как омут, затуманились — он давно не испытывал такого веселья.
— Хорошо, госпожа Люй Юнь, — сказал он, с трудом сохраняя серьёзность. — Хотя я и обязан вам жизнью, это не значит, что соглашусь на столь безумную просьбу!
Люй Юнь удобнее устроила кота у себя на руках и уверенно посмотрела на князя:
— А если я скажу, что и наследный принц, и сам император хотят взять меня к себе?
Лицо князя стало ледяным:
— Осторожнее со словами, девочка!
Но Люй Юнь лишь чуть приподняла подбородок:
— Мои слова имеют основания. Помогая мне, вы помогаете самому себе.
Между ними повисла напряжённая тишина.
В Зале Воспитания Разума император отложил в сторону стопку документов и потянулся. Стоявшая рядом наставница двора едва заметно махнула рукой, и одна из служанок тут же подошла, чтобы помассировать ему плечи.
Сама наставница взяла с императорского стола запечатанную шкатулку, аккуратно открыла её и извлекла оттуда кусочек древесины, уложенный на жёлтый шёлк. Серебряным ножом она срезала тонкий ломтик и положила его в золотую курильницу. Вскоре по залу распространилось опьяняющее благоухание.
Наставница лёгким движением веера направила аромат к императору. Тот с наслаждением закрыл глаза.
Бом! — пробил часовой механизм. Император вздрогнул и открыл глаза, в них мелькнуло недоумение:
— Странно… Я давно не пользовался агаровым деревом, а сегодня почему-то особенно очарован этим запахом… Он напоминает мне одного человека…
Тем временем в оживлённом порту причаливал флот иностранцев. Воздух наполнился насыщенным, экзотическим ароматом, заставившим прохожих останавливаться:
— Ох, как вкусно пахнет!
— Что это за благоухание?
Топ! — с палубы легко спрыгнул молодой, красивый Му Суоша и весело оглядел гавань. В его глазах сверкала солнечная улыбка:
— Тяньду! Я, Му Суоша, наследный принц Ланьшаня, прибыл!
Солнце и морской ветер закалили его кожу до здорового золотисто-коричневого оттенка. Он широко улыбался, глядя вдаль.
Из трюма донёсся глухой вздох:
— Му Суоша… хороший мальчик. Жаль, что я уже стал колдуном-царём…
Вздох растворился в ветре, не оставив и следа.
Пятая глава. Поднебесная
Копыта стучали по мостовой. Ху Фэн и Чу Ли, каждый на своём коне, вместе с дюжиной стражников сопровождали повозку, медленно двигавшуюся по шумному рынку. Крики торговцев, гомон толпы и специфический запах людных мест ударяли в нос.
Занавеска на боковом окошке повозки, сделанная из жёлтого атласа, приподнялась, и в щель выглянули любопытные глаза Люй Юнь.
Шлёп! — занавеску резко отдернули. Люй Юнь обернулась и встретила взгляд Яньского князя, в котором боролись гнев и недоверие:
— Говори! Откуда ты, ничтожная служанка, знаешь, что отец согласится отдать тебя мне?!
Люй Юнь закатила глаза:
— Ваше Высочество, вы ведь отлично знаете вкусы всех властителей дворца! Все знают: императрица обожает своего сына-наследника, императрица-мать без ума от третьего сына, князя Ле… А что до государя… хе-хе…
На руке князя вздулась жилка:
— Так вы, негодные слуги, ещё и распоряжаетесь господами за кулисами?! Признавайся, или я прикажу казнить тебя!
Люй Юнь погладила белого кота и спокойно посмотрела на князя:
— Ваше Высочество, я уже говорила: вы помогаете себе, помогая мне. Если будете так давить на меня, я просто умру. Ха! Да разве я впервые умираю?
Князь нахмурился, пристально глядя на неё, потом глубоко вздохнул и снова улыбнулся:
— Верно. Между нами — лишь сделка. Глупо спорить с простой служанкой. Император уже отдал тебя мне в младшие супруги. Нам стоит научиться ладить.
Он протянул руку и накрыл ладонь Люй Юнь. Та не успела отреагировать, как белый кот зарычал и уставился на князя синими глазами, полными угрозы.
Князь усмехнулся:
— Ну и ну! Ты колючая, и твой питомец такой же!
Люй Юнь спокойно ответила:
— Я знаю своё место, Ваше Высочество. Вы просто проверяете, понимаю ли я границы.
Их взгляды столкнулись, и между ними вспыхнули искры.
Хруст! — на пол полетели осколки тончайшего фарфорового блюдца. Императрица тяжело опустилась на трон, и её драгоценности зазвенели.
— Этот четвёртый сын! Похитил у моего Лина ту, которую тот хотел! И никто даже не удосужился доложить мне! Вы, слуги, совсем обнаглели! Неужели я больше не хозяйка этого дворца?!
Инъэр и остальные служанки молча опустились на колени.
Внезапно у дверей раздался пронзительный голос евнуха:
— Её величество наложница Люй!
Едва он договорил, как в покои уже вплыл нежный смех Люйгуйфэй:
— Простите, сестрица, что задержалась. В последнее время моё здоровье…
Лицо императрицы сразу смягчилось:
— О чём речь, сестрица? Между нами не нужно таких формальностей!
http://bllate.org/book/9279/843916
Готово:
