Люй Юнь вдруг ощутила, как по коже пробежал ледяной холод. Перед ней, словно призрак из ночного кошмара, возник человек в чёрном — весь закутанный, кроме бледного лица. Она не успела даже шевельнуться, как её тело взметнулось ввысь и с грохотом рухнуло на землю. Всё тело пронзила жгучая боль, но ни звука вырваться не могло. От муки у неё потекли слёзы. Едва распахнув глаза, она увидела: острие короткого клинка висело всего в двух сунь от её щеки!
— Это предупреждение для такой ничтожной служанки, как ты! — раздался хриплый, искажённый голос, дрожавший вместе с лезвием. — Если ещё раз осмелишься болтать перед императором всякую ерунду, тебе конец! Не будь ты служанкой Люйгуйфэй, давно бы уже отправила тебя на тот свет — белым лезвием вошло, красным вышло!
Люй Юнь мгновенно поняла: сопротивляться бесполезно. Она быстро сглотнула, закатила глаза и без лишних церемоний отключилась.
Человек в чёрном опешил. Девушка бесформенной кучей растеклась по грязной земле, даже не пытаясь дать отпор. Его интерес мгновенно испарился. Раздосадованный, он пнул Люй Юнь ногой и собрался уходить.
— Постой! — из темноты медленно выступил наследный принц. Он пристально смотрел на линии, что Люй Юнь только что нацарапала в пыли, и его брови всё больше сдвигались.
Из-под капюшона невольно вырвался нежный, почти женственный голос:
— Господин, что в них такого примечательного?
Наследный принц покачал головой и бросил на Люй Юнь пронзительный взгляд:
— Это похоже на карту рек и гор, которую я заказал одному мудрецу!
— Карту рек и гор?
— Да! Карта десяти тысяч ли Поднебесной… Как может простая дворцовая служанка, которой ни разу не доводилось выйти за стены дворца, нарисовать такую карту?! Здесь явно что-то не так!
Он внимательно разглядывал Люй Юнь, и в его глазах мелькали подозрения.
Ш-ш-ш! Красная свеча в фонаре внезапно погасла. Император, насторожившись, резко развернул Инъэр и одним прыжком скрылся во тьме, не забыв ударом ладони направить порыв ветра, чтобы стереть с земли рисунок Люй Юнь.
Бесшумно появились четверо людей в сером. Все они почтительно склонились в сторону, куда исчез наследный принц. Один из них, пониже ростом, бросил взгляд на Люй Юнь, лежавшую крайне неприлично распластавшись, и повернулся к своему предводителю:
— Глава, наследный принц ночью пробрался во дворец. Нужно ли доложить об этом Его Величеству?
Предводитель, высокий и могучий, с густыми, спутанными бровями и бородой, холодно покачал головой:
— С незапамятных времён в императорской семье не прекращаются интриги. Мы, тайная стража, обязаны лишь охранять самого императора. Раз наследный принц не пришёл с целью убийства государя, это нас не касается!
Четверо исчезли так же бесследно, как и появились.
Люй Юнь медленно открыла глаза. Спина всё ещё болела. Скривившись от боли, она поднялась и с изумлением обнаружила двух служанок, мирно похрапывающих, с каплями слюны на подбородках. Ярость вспыхнула в ней.
— Эй! Просыпайтесь! — прошипела она, хлопая в ладоши и топая ногами прямо у их ушей. — Ваша госпожа чуть не лишилась жизни, а вы тут сладко спите!
Две девушки не реагировали. Люй Юнь разъярилась ещё больше и потянулась, чтобы ущипнуть одну из них за щёку. Внезапно тенью мелькнула чья-то рука и мягко отстранила её:
— Мисс Люй Юнь, им закрыли точки сна. Не трогайте их! Через два часа сами проснутся и будут как обычно!
Люй Юнь вздрогнула и, раскрыв рот, уставилась на этого красивого, но низкорослого человека в сером. Но тут же до неё дошло, и гнев вспыхнул с новой силой:
— Ага! Так вы и есть те самые тайные стражи?! Вы всё это время прятались во дворе?! Ваша госпожа чуть не лишилась лица от чужого клинка, а вы стояли в сторонке и ничего не делали?! Вы, предатели! Сейчас я с вами разделаюсь!
Серый страж опешил — он никак не ожидал, что эта «госпожа» осмелится так грубо ругаться. Он растерянно протянул руку, не зная, стоит ли оглушить её ударом или лучше дать себе пощёчину. Пока он колебался, дверь скрипнула, и раздался недовольный голос Люйгуйфэй:
— Кто там шумит?
Серый страж не успел ответить, как Люй Юнь уже бросилась на колени перед Люйгуйфэй. Её только что гневные глаза мгновенно наполнились слезами, а хрупкая фигурка стала воплощением жалости и беззащитности:
— Да здравствует Ваше Величество, госпожа Люйгуйфэй! Умоляю, защитите вашу служанку! Во дворец проникли неизвестные, они закрыли точки сна моим подругам и неизвестно с какой целью!
Голос Люйгуйфэй сразу наполнился тревогой:
— Что?! Как такое возможно!
— Посмотрите сами, госпожа! Они до сих пор без сознания! Ваша служанка не осмелилась бы сказать хоть слово неправды!
— Негодяи!! Где тайная стража?! — прогремел громовой голос, и император в жёлтой императорской мантии ворвался во двор.
Люй Юнь, стоя на полу, через отражение в луже снова заметила массивность тела императора и с сожалением подумала про себя: «Говорят, чем длиннее пояс, тем короче жизнь. Его величеству давно пора худеть ради здоровья, а он всё занят „обработкой“ наложниц… Эх…»
Ш-ш-ш! Четверо стражей мгновенно приземлились во дворе. Их предводитель, весь в холодном поту, бросился на колени и не смел поднять головы:
— Ваше Величество! Шестая группа тайной стражи находится на дежурстве сегодня!
Император мрачно уставился на него:
— На дежурстве?! Ха! Какое же дежурство вы несёте, рабы?! Правду ли сказала сейчас Люй Юнь?!
С потным лбом предводитель заикался:
— Да, Ваше Величество! Всё сказанное ею — правда!
Взгляд императора стал ещё ледянее:
— …Ясно. Значит, ко мне заглянули мои замечательные сыновья, поэтому вы и молчите, как рыбы! Ха-ха! Я ещё не стар, а вы, мерзавцы, уже начали строить себе запасные пути!
Последнюю фразу он выкрикнул с такой яростью, что птицы в страхе взлетели с деревьев, и никто не осмелился ответить.
Во дворе послышался только стук зубов — двое стражей так испугались, что их челюсти начали стучать друг о друга. Предводитель лил пот рекой и со стуком бил лбом о землю:
— Ваше Величество, будьте милостивы! Слуга не смел! Слуга не смел!
Император холодно оглядел всех присутствующих, затем протянул руку:
— Подайте мне одежды!
Послышались лёгкие шаги. Два маленьких евнуха с фонарями освещали путь, по которому Люйгуйфэй вышла из-за спины императора. Её длинные волосы были распущены, лицо побледнело. Она подошла и прикрыла императору ворот мантии. Люй Юнь подползла ближе и помогла своей госпоже застегнуть тяжёлые золотые пуговицы.
Император молча позволял двум женщинам хлопотать вокруг него. Люйгуйфэй вернулась за короной и вместе с Люй Юнь аккуратно собрала волосы императора в узел.
Заметив, как крупные капли пота катятся по бледным щекам Люйгуйфэй, император наконец шевельнул глазами:
— Шестая группа тайной стражи, слушать приказ!
Предводитель, словно получив помилование, поспешно подполз вперёд и снова со стуком ударил лбом о землю:
— Слушаю, Ваше Величество!
— Шестая группа тайной стражи, за халатное исполнение обязанностей, с сегодняшнего дня исключается из состава императорской тайной стражи! Отныне вы назначаетесь персональной охраной госпожи Люйгуйфэй и её служанки Люй Юнь. Обеспечьте безопасность обеих, и тогда, возможно, будете прощены!
Люйгуйфэй удивилась, но Люй Юнь тут же потянула её за рукав, заставляя пасть на колени:
— Благодарим за великую милость Вашего Величества!
Услышав хор благодарственных возгласов, император немного смягчил выражение лица.
Смышлёный евнух уже подал паланкин, который ждал у ворот. Под светом фонарей император медленно покинул двор Люйгуйфэй.
Перед тем как сесть в паланкин, он вдруг обернулся и бросил на Люй Юнь, прижавшуюся к Люйгуйфэй с видом послушной служанки, многозначительный взгляд:
— Раньше я считал тебя просто живой и весёлой девчонкой, но сегодня вижу в тебе истинную храбрость. Неудивительно, что госпожа Люйгуйфэй настояла на том, чтобы ты вошла в мой дворец. Ха! Такое единодушие между госпожой и служанкой — большая редкость! Ладно, сегодня я устал. Завтра хорошенько всё обдумаю. В путь!
Слова императора ударили Люй Юнь, словно гром среди ясного неба. Она пошатнулась. Взглянув на Люйгуйфэй, она увидела, как та, опустив голову, покраснела от радости и счастья!
* * *
Бескрайние воды океана сверкали под солнцем, чайки с криками взмывали к облакам. Гордая флотилия кораблей рассекала волны. Впереди шёл исполинский корабль, уверенно рассекая белоснежную пену. На его палубе помещалось не меньше двух-трёх сотен человек. Матросы трудились, ветер был попутный, рулевой командовал, и команда ловко поворачивала паруса, используя силу ветра.
На палубе звенели клинки — небольшая группа мужчин образовала круг, громко подбадривая двух дуэлянтов внутри. Один был стройным и красивым, другой — грубоватым и мощным, но оба — настоящие богатыри.
— Принц Му Суоша, если вы победите меня ещё раз, мой меч ваш! — воскликнул грубоватый мужчина, расстегнув рубашку и обнажив грудь, покрытую перекрещивающимися шрамами. Он вызывающе поднял свой длинный меч.
Му Суоша громко рассмеялся, вдруг развернулся и побежал к огромной мачте. Мужчина бросился за ним с клинком:
— Что, принц, испугались принять вызов?!
Му Суоша стремительно взобрался по мачте, вызвав громкие одобрительные крики зрителей. Добравшись до вершины, он схватился за канат, оттолкнулся ногой и, перевернувшись в воздухе, ринулся вниз на противника:
— Мулен, лови!
— Ой! — Мулен рухнул на палубу от удара ногой в грудь. Он с досадой поднялся и бросил меч:
— Принц Му Суоша, вы поистине непобедимы! Я проиграл!
Му Суоша принял меч и помог ему встать. Под густыми бровями его глаза сияли, как звёзды над морем:
— Ха-ха! Неважно, кто выиграл, Мулен! Ты всегда будешь моим лучшим другом!
Лицо Мулена вдруг стало многозначительным, и он лукаво хлопнул принца по плечу:
— А правду ли сказал Колдун-царь? На этот раз, отправляясь в Тяньду, вы точно найдёте свою невесту?
Му Суоша расхохотался — его смех был таким же свободным и мощным, как океанская волна:
— Кто станет моей невестой — решу не Колдун-царь, а я сам! Му Суоша обязательно найдёт свою судьбу!
В каюте, где было приоткрыто окно и витал насыщенный аромат амбры, у жёлтой шёлковой занавески женщина в лёгкой вуали повернулась и тихо рассмеялась:
— Колдун-царь, слышите? Принц Му Суоша не так-то легко слушается!
Из-за занавески протянулась морщинистая, тёмная рука и сжала её белоснежное запястье. Последовал хриплый смешок:
— Насчёт небесных знамений я не могу быть уверен на все сто. Да, знамение «Феникс пришёл» действительно появилось, но кому именно он явится и кто именно этот феникс — здесь один волосок может изменить всё. Поэтому слова Му Суоши не лишены смысла. В конце концов, решение придётся принимать сердцем.
Хриплый голос замолчал на мгновение, полный печали:
— Жаль только, что в этом мире самое непостоянное — не небесные знаки, а человеческие сердца.
Четвёртая глава. Возьми меня
Люйгуйфэй взяла правую руку Люй Юнь и надела на неё браслет из изумрудно-зелёного нефрита, улыбаясь так тепло, будто весенний ветерок:
— Люй Юнь, когда император примет тебя в свои покои, мы станем сёстрами!
Люй Юнь прикрыла лицо шёлковым платком, изображая скорбь, но глаза её бегали туда-сюда, и ни единой слезинки не было. Подумав немного, она нашла выход. Медленно отодвинув платок, она взглянула на браслет и мысленно восхитилась: цвет совершенен!
Люйгуйфэй, увидев её спокойствие, обрадовалась ещё больше, сжала её левую руку и, пристально глядя в глаза, мягко покачала:
— Люй Юнь, ведь ты сама говорила: я — дочь великого канцлера У, а император — владыка Поднебесной. Стать моей сестрой и быть рядом с ним — честь для любой достойной девушки. Верно?
Уголки губ Люй Юнь изогнулись в привычной обаятельной улыбке:
— Госпожа, что вы говорите! Люй Юнь мечтает провести всю жизнь рядом с вами!
Про себя она добавила: «Только не с этим толстяком-императором!»
Люйгуйфэй ещё больше обрадовалась:
— Ты, маленькая проказница, умеешь так сладко говорить! Не зря я считаю тебя своей доверенной!
Люй Юнь улыбалась ещё слаще:
— Тогда, госпожа, позвольте мне приготовить вам целебный отвар! После потери ребёнка вы ослабли, и в будущем… берегите себя!
Она легонько похлопала Люйгуйфэй по ладони. Та вздрогнула, и в её глазах мгновенно появились слёзы:
— Люй Юнь, почему ты так говоришь? Ты хочешь уйти от меня, да?!
Люй Юнь тихо рассмеялась и опустила глаза:
— Госпожа, вы лучше всех знаете: я никогда не хотела попадать в эти дворцовые покои!
Люйгуйфэй в панике вскочила и огляделась по сторонам, нервно мяла шёлковый платок, пока тот не стал мятой тряпкой. Треск! В фонаре лопнула свеча, и Люйгуйфэй вздрогнула, её взгляд на мгновение стал рассеянным. Приложив руку ко лбу, она немного пришла в себя, подошла к Люй Юнь и снова сжала её руку, прижав к своему животу. Голос её дрожал:
— Люй Юнь… всё потому, что после потери ребёнка… я больше не смогу иметь детей…
Люй Юнь резко вдохнула.
Свет, отражённый от бусинок жемчужной занавески, играл на ковре, сотканном вручную с узором из пионов. В комнате витал лёгкий аромат сандала, приносящий тепло в осенний день.
http://bllate.org/book/9279/843915
Готово:
