Князь Ле склонил голову в знак согласия; кровавый след на щеке не портил его красоты, а скорее напоминал изящный узор облаков и воды на нефритовой короне.
Император повернулся и строго спросил:
— Если Яньский князь опьянён, почему не отправился отдыхать в покои, а пошёл будить себя от хмельного угаря под открытым небом императорского сада?
Яньский князь опустил голову:
— Вашему сыну пришлось долго нести службу на северной границе, где он привык делить трапезу и ночлег с воинами. Жить под небесным шатром — вот моя страсть!
Брови императора чуть расслабились:
— В тебе, Яньский князь, живёт дух моей молодости… Ладно, раз уж ты побывал в императорском саду, представь мне свидетеля!
Он помолчал и тут же добавил:
— Только не называй теневых стражей! Если бы они отказались давать показания за своего господина, их никогда бы и не приняли в Тайную стражу!
Яньский князь кивнул:
— Сын понимает! Чтобы избежать неловких выходок в состоянии опьянения, я действительно сторонился чужих глаз, но в саду встретил одну служанку — она может засвидетельствовать мои слова!
Император одобрительно кивнул:
— О? Как её зовут? Ли Гунгун проверит списки придворных служанок и вызовет её для допроса.
Яньский князь покачал головой:
— Не знаю. Она узнала во мне князя, но не проявила ни малейшего желания заискивать и просто ушла своей дорогой.
Император взглянул на него с удивлением:
— Вот как! Нашлась служанка, что не бросается к ногам князя… Как же нам её найти? Не выдумал ли ты эту историю, сын мой?
На губах Яньского князя мелькнула улыбка:
— Нет, государь-отец, будьте спокойны — я знаю, как её отыскать…
На следующее утро, когда небо только начинало розоветь, а капли росы сверкали на траве и листьях, Люй Юнь, склонив голову, вошла в покои Люйгуйфэй. За ней следовали две служанки: одна несла золотой таз с водой, другая — полный набор туалетных принадлежностей.
Люйгуйфэй сидела на постели, распустив густые чёрные волосы, словно тучи. Её лицо было бледным, как луна в облаках. Она лениво наблюдала, как Люй Юнь берёт шёлковую накидку у служанки и аккуратно укладывает её на плечи и грудь хозяйки, затем принимает из рук другой служанки роскошную деревянную расчёску, инкрустированную золотом и драгоценными камнями, и медленно приводит в порядок её длинные чёрные пряди.
Сама Люй Юнь собрала волосы в мягкий «падающий» пучок, украсив его свежесрезанной бледно-розовой розой и изящной нефритовой шпилькой с жемчужиной величиной с личи. Её румянец гармонировал с украшениями, придавая ей неожиданное сияние.
Люйгуйфэй, глядя на её суету, задумчиво спросила:
— Люй Юнь, слухи о вчерашнем покушении на государя ещё не дошли до дворца?
Люй Юнь покачала головой, аккуратно разделяя пряди и нанося на них масло из цветов османтуса:
— Госпожа, раз мы внутри дворца, не стоит тревожиться о том, что происходит за его стенами — всё равно не изменишь. Вы ведь дочь великого канцлера У, того самого, чьё имя рождается раз в сто поколений. Пока вы сами не совершите ошибки, никто вам не повредит!
Лицо Люйгуйфэй потемнело. Она резко вырвала свои волосы из рук служанки:
— Ты, дерзкая девчонка, опять с утра начинаешь меня злить! Без двора, без семьи — откуда мне взять сил в этом дворце?! Такое важное дело требует немедленной связи снаружи!
Но Люй Юнь тут же вернула пряди обратно:
— Милостивая госпожа! Пощадите вашу служанку! Я уже отправила весточку глубокой ночью, а вы теперь ещё и упрекаете меня с утра!
Выражение лица Люйгуйфэй сразу смягчилось:
— Так ты уже всё сделала? Отлично! Действительно, только ты мне и веришь…
Она помолчала, и на её бровях невольно проступила печаль:
— «Великий канцлер У, чьё имя рождается раз в сто поколений»… Не знаю, сколько ещё сможет отцовское имя защищать меня…
Люй Юнь без церемоний закатила глаза:
— Госпожа, вы просто сами себя мучаете! Иначе бы священное потомство Его Величества не…
Она осеклась:
— Ах, прости, я проговорилась! Накажи меня, госпожа!
Люйгуйфэй лишь покачала головой:
— Да ладно, ты ведь и не соврала… Думаю, государь сегодня не придет. Сделай мне самый простой макияж. От всех этих красок на лбу снова выскочил прыщик.
Люй Юнь кивнула:
— Конечно, госпожа! Эти прыщики появляются именно от излишних тревог. Кстати, после того как я вас приготовлю, можно будет сходить в императорский сад? Заодно загляну на кухню и сварю вам охлаждающий суп из семян лотоса!
Люйгуйфэй кивнула:
— Бегай, если хочешь, только не забывай о делах!
Получив разрешение, Люй Юнь радостно отправилась на императорскую кухню, а затем, держа в руках свёрток, завёрнутый в масляную бумагу, направилась к кипарисам. Едва она тихонько окликнула белую кошку, как вдруг сзади раздался крик, и несколько юных евнухов повалили её на землю.
Люй Юнь почувствовала, будто её уносят в облака — ноги не касались земли, а в руке всё ещё оставалась половина свёртка. Даже суп из семян лотоса сочли важным уликой и несли два евнуха с особым почтением. Но она не унималась и, вывернув шею, кричала белоснежной кошке:
— Ми-ми! Ми-ми, подожди, я скоро вернусь и накормлю тебя!
Кошка, однако, даже не обернулась — прыгнула на дерево и исчезла. Люй Юнь тяжело вздохнула, продолжая одной рукой поправлять свёрток, пока её волокли прочь.
Из укромного уголка сада послышался приглушённый смех:
— Эта девушка — настоящая находка! Её увозят с неизвестной судьбой, а она всё ещё думает о кошке!
Из тени скалы вышли двое юношей в серых одеждах. Круглолицый смеялся и ругался, а долголицый сохранял серьёзное выражение лица и лишь кивнул:
— Такие люди всегда говорят правду. Князю больше не о чем беспокоиться!
Круглолицый недовольно посмотрел на товарища:
— Ху Фэн, быть теневым стражем и так занятие скучное, а с таким сослуживцем, как ты, мне, Чу Ли, просто не повезло!
Ху Фэн остался невозмутим:
— Твоё мнение неважно. Пойдём посмотрим, как там князь!
Чу Ли закатил глаза, и оба исчезли в воздухе.
Люй Юнь не могла поверить своим глазам: перед ней стояла плотная стена насыщенного жёлтого цвета и такой же насыщенный аромат агарового дерева.
«Неужели я действительно вижу императора?» — подумала она, больно ущипнув себя за бедро под юбкой. Гримаса боли исказила её лицо, и восседающий на троне, видимо, заметил это.
Раздался пронзительный голос евнуха:
— Кто перед троном?
— Рабыня… рабыня Люй Юнь, служанка Люйгуйфэй!
— А, девушка Люй Юнь! Теперь понятно, почему лицо кажется знакомым. Ответь, где ты была вчера в час петуха?
— В час петуха? О, я была на императорской кухне — варила для госпожи суп «Юйе Фу Жун» и заодно попросила немного мясного фарша, чтобы покормить Ми-ми в саду!
— Встречала ли кого-нибудь?
Голос евнуха стал мягче.
— Эм… встретила одного красивого князя, но… но не знаю, кто он! Он, кажется, был пьян, и я испугалась, что он опозорится при мне или задержит меня, и поспешила вернуться к госпоже! Неужели князь пожаловался, что я плохо с ним обошлась, и поэтому Ли Гунгун лично пришёл меня отчитывать?
Люй Юнь моргнула, смущённо улыбнулась и быстро выпалила всё это одним духом.
— Красивый князь? Опозорится? Пожаловался?
В разговор вмешался грубоватый мужской голос, полный весёлого удивления.
— Ладно, уведите эту служанку. Её речь полна живости и искренности — явно не лгунья!
— Слушаюсь, Ваше Величество! — глубоко поклонился евнух.
Люй Юнь, прижимая к груди свёрток, уже готова была вскочить на ноги от радости, как вдруг у входа раздались поспешные шаги и испуганный голос юного евнуха:
— Госпожа Люй, нельзя врываться!
— Люй Юнь! Люй Юнь! — воскликнула Люйгуйфэй, вбегая в зал. — Рабыня кланяется Его Величеству! Прошу, отпустите Люй Юнь! Если она провинилась, вся вина на мне!
Она была одета в шелковое платье цвета светлой гвоздики с узором переплетённых ветвей, её лицо, обычно бледное, как нефрит, сейчас пылало румянцем от бега, делая её особенно привлекательной. Её остановили у дверей несколько евнухов и служанок, и она опустилась на колени прямо там, подняв глаза, полные слёз, в поисках Люй Юнь.
Люй Юнь мгновенно покрылась потом. Шелест одежд, и перед её опущенной головой прошли золотые туфли с вышитыми драконами. Сам император вышел навстречу наложнице.
— Любимая, зачем ты сама пришла? Ты так хрупка — мне больно смотреть на тебя…
Люй Юнь закатила глаза и невольно подняла голову. Её взгляд упал на жёлтую занавеску — за ней стоял высокий силуэт. Мужчина, скрытый пологом, был так же прекрасен, как и при первой встрече: глаза — как глубокое море, черты лица — словно нарисованы мастером. Только теперь на его губах играла насмешливая улыбка, и он внимательно разглядывал её.
Тем временем императорская чета продолжала своё представление. Люйгуйфэй издала томный вздох — её поднял сам государь:
— Государь давно не посещал мои покои… Это, конечно, моя вина. Но Люй Юнь — моя самая надёжная и преданная подруга. Если с ней что-то случится, я, боюсь, не переживу этого…
В конце фразы в её голосе прозвучали слёзы, а глаза затуманились, усиливая её неотразимость.
Император успокаивающе похлопал её по спине:
— Ах, бедняжка! В последнее время я слишком занят делами государства и пренебрег тобой. Прости меня. Сегодня вечером приготовь ужин и накажи меня — заставь выпить!
Лицо Люйгуйфэй сразу озарилось радостью. Она взяла его рукав и слегка потрясла:
— Правда? Вы обещаете, государь?
Император громко рассмеялся:
— Слово императора — не ветром сказано!
Люй Юнь сновала по императорской кухне, проверяя ингредиенты и отдавая указания поварам, которые морщились, стараясь запомнить каждое слово.
— У госпожи холодная конституция — всю рыбу и креветки нужно обжаривать на имбире! Его Величество выглядит плотным — ему нужны чёрные грибы для очищения кишечника! Ах да, у госпожи сейчас жар — на десерт подайте суп из семян лотоса. Если есть водяные каштаны, просто отварите их в чистой воде! Во льду ещё что-то осталось? Его Величеству, наверняка, жарко — натрите немного льда, положите сверху ломтики груши и слегка замаринуйте в сиропе из сахарного тростника. Будет очень вкусно!
В этот момент она обернулась и увидела у двери кухни человека в белом, стройного и насмешливого.
Люй Юнь закатила глаза, поправила одежду и сделала реверанс:
— Приветствую Яньского князя!
Два повара тут же упали на колени:
— Приветствуем Яньского князя!
Яньский князь взглянул поверх плеча Люй Юнь на кланяющихся поваров, улыбнулся и снова посмотрел на неё:
— Девушка Люй Юнь, похоже, вы весьма пренебрежительно относитесь ко мне?
Люй Юнь подняла бровь, и в её глазах на миг вспыхнул алмазный блеск:
— Ваше Высочество, возможно, я глупа, но всегда считала: это не то место, где должен появляться князь! Вчера был покушавшийся, сегодня хватают бедную Люй Юнь и ведут к трону, чтобы выяснить, где был князь… Разве этого мало, чтобы сделать вывод?
На губах Люй Юнь заиграла улыбка, словно распускающийся на ветру цветок:
— Я уже стала спасительницей князя!
Яньский князь замер, глядя, как женщина гордо выпрямилась, её юбка развевалась, а походка напоминала плывущее облако.
Третья часть. Облака в смятении
Под стенами дворца белоснежная кошка с голубыми глазами, не имеющая ни единого пятнышка, подняла голову к луне и тихо мяукнула. Её силуэт казался таким хрупким и одиноким.
Внутри покоев красная свеча в фонаре таяла, словно слеза. На жёлтом ложе раздавался шелест одежды и томный смех женщины. За окном играла флейта — древняя, лёгкая, чувственная. Через некоторое время человек на ложе глубоко вздохнул и медленно приподнялся. При свете лампы открылось лицо, прекрасное, как у девушки. Только чёрные волосы, стекающие по изящным ключицам, и рельефная грудь подтвердили его мужской пол.
Мужчина приподнял брови, окрашенные в персиковый оттенок:
— Выходит, мой четвёртый брат — счастливчик: прямо на беду наткнулся на такую чудесную девушку, которая спасла его от этой бури!
Женщина обвила руками его шею и притворно обиделась:
— Ваше Высочество, вы целую ночь говорите только о своём четвёртом брате! Неужели мне от этого не больно?
Наследный принц косо взглянул на неё, улыбнулся и, одной рукой опрокинув её на ложе, сказал:
— Да ты и вправду распутница! Заткну-ка я твой болтливый ротик… Но взамен ты должна кое-что для меня сделать!
Женщина кокетливо улыбнулась:
— Инъэр поняла!
Их смех эхом разносился по двору. Ночь была совсем тёмной. Люй Юнь сидела в углу галереи при свете фонаря вместе с несколькими служанками. Те уже клевали носом, прислонившись к колоннам. Люй Юнь бросила взгляд на закрытую дверь покоев Люйгуйфэй и, скучая, чертила палочкой узоры на пыльной земле.
http://bllate.org/book/9279/843914
Готово:
