Ли Чжэньтин слегка стряхнул с одежды несуществующую пыль:
— Вот поэтому-то ты и имеешь право стать заложницей, госпожа Ли Дань!
Ли Дань уставилась на него так, будто видела впервые:
— Как… как вам это удалось? Почему мой дедушка послушался ваших указаний?!
Ли Чжэньтин презрительно фыркнул:
— Род Ли из Цзяннани всегда поступал так: во всём руководствуется выгодой. Понимаешь ли — выгодой!
Он встряхнул рукавами и пристально взглянул на Ли Дань:
— Даже если ты уже законная супруга наследного принца, стоит им решить, что ты больше не приносишь пользы — они без колебаний откажутся от тебя! Точно так же, как когда-то отказались от наших с братом родителей!
В глазах Ли Чжэньтина на миг мелькнула грусть, но он тут же прогнал её. С холодной усмешкой он приказал Нарину:
— Отведи госпожу. Проследи, чтобы с «законной супругой наследного принца» обращались надлежащим образом. Ведь они сами постоянно твердят: «Иероглиф „Ли“ не пишется дважды». Если что-то случится — ответите головой!
Ли Дань сверкала глазами, глядя на этого молодого, красивого мужчину. Резко оттолкнув служанок, которые потянулись к ней, она выкрикнула:
— Я сама пойду!
Ли Чжэньтин прищурился, наблюдая, как Ли Дань, выпрямив спину, гордо прошла сквозь тени во дворе. Он холодно усмехнулся:
— Продолжай гордиться. Посмотрим, будет ли твой наследный принц держать тебя в своём сердце!
* * *
Две ухоженные, слегка обвисшие руки протянулись вперёд. Придворная служанка осторожно обернула их ароматной шёлковой салфеткой и медленно, одну за другой, надела украшенные драгоценными камнями накладные ногти. Императрица-мать полуприкрыла глаза, следя за движениями служанки, но мысли её были далеко.
Фу Цзы, с развевающимися сединами, стремительно вошёл в покои — его походка и осанка напоминали юношу в белоснежных одеждах. Императрица-мать вернулась к реальности и, улыбаясь, кивнула ему:
— Что за спешка?
Фу Цзы быстро поклонился:
— Государь устраивает пир в честь посольства Ланьшани. Дэфэй уже прибыла, но Шуфэй, Хяньфэй и Хуэйфэй нигде не видно! Мне кажется, сегодняшняя атмосфера может оказаться неблагоприятной. Не добавить ли охраны?
Императрица-мать прищурилась и холодно усмехнулась:
— Сын повзрослел, хочет сам распоряжаться делами — это естественно! Да и пир устраивается внутри запретного города. Неужели эти иноземцы осмелятся что-то затевать? Внутри зала нам вмешиваться не нужно. Если стража и тайная стража не справятся с охраной — пусть лучше сами себя казнят!
— Хорошо сказано! — раздался с порога хриплый голос. — Мы, тайная стража, действительно должны последовать древнему правилу: «стрелять в стрелка, когда птица убита; варить собаку, когда заяц пойман». Нам пора найти место и покончить с собой!
Словно огромный ястреб, из дверного проёма влетел человек в сером.
Глаза Фу Цзы вспыхнули. Он мгновенно встал перед императрицей-матерью, полностью загородив её.
Но голос императрицы оставался спокойным, даже насмешливым:
— Фу Цзы, это ведь старик Го? Не волнуйся, этот упрямый старик мне ничего не сделает!
Фу Цзы подчинился, но взгляд его по-прежнему был полон боевого напряжения. Он пристально смотрел на серого старца — Старейшину Го.
Тот, засунув руки в рукава, даже не взглянул на Фу Цзы. Он лишь с высокомерием уставился на императрицу-мать, лениво возлежавшую на ложе:
— Какое величие, Ваше Величество! Воспитали прекрасного внука!
Императрица-мать приподняла бровь:
— Что ты имеешь в виду?
— Князь Ле и госпожа Пинкань вместе ворвались в резиденцию Яньского князя! — мрачно произнёс Старейшина Го. — Неужели вы скажете, что это не ваша затея? Я хочу услышать объяснение.
Императрица-мать фыркнула:
— А кто ты такой, чтобы требовать у меня объяснений?
Лицо Старейшины Го стало мрачнее тучи:
— Да, я всего лишь никчёмный старик. Но именно я основал тайную стражу, и до сих пор могу кое-что приказать… Если вы, Ваше Величество, откажетесь дать хоть слово объяснения, боюсь, в этом дворце скоро станет весьма неспокойно!
Императрица ещё не успела ответить, как Фу Цзы уже холодно бросил:
— Старик Го, если ты сегодня решишься на мятеж, сначала пройди через меня!
Старейшина Го молча вытащил руки из рукавов. Два старика встали друг против друга, и в воздухе повисла напряжённая, почти звериная агрессия.
Снаружи послышались быстрые шаги, крики перепуганных евнухов и служанок — казалось, вот-вот императорские покои окажутся в осаде. Но в этот момент раздался спокойный голос императрицы-матери:
— Хватит. Детские дела — для детей. Нам, старикам, не стоит выставлять свои счёты напоказ. Это лишь вызовет насмешки!
Она неторопливо поднялась. Золотисто-коричневый парчовый плащ мягко блеснул в свете ламп.
— Князь Ле — мой послушный внук, а Яньский князь — тот самый «хороший росток», которого вы с товарищами так высоко ценили. Так расскажите же, в чём дело?
Напряжение между Фу Цзы и Старейшиной Го постепенно сошло на нет. Старейшина Го прищурился:
— Оказывается, вы и вправду ничего не знали. Князь Ле подготовил себе двойника! Сегодня этот двойник вместе с глупой госпожой Пинкань вломился в нашу резиденцию!
Услышав это, императрица-мать расхохоталась — искренне, радостно:
— Ха-ха-ха! Молодец мой внук! Действительно сообразителен! Не зря я в своё время так много ему рассказывала!
Фу Цзы тоже усмехнулся и, поддерживая императрицу, бросил взгляд на Старейшину Го:
— Ваше Величество совершенно правы. Князь Ле становится всё более самостоятельным. Это благо для Тяньду!
Старейшина Го покачал головой и с горечью пробормотал:
— Женщина… всё-таки женщина!
Императрица-мать подошла к двери и задумчиво смотрела на черепичные крыши дворца:
— Я состарилась. Хочу лишь одного — дождаться, пока мой внук взойдёт на трон… Что ты можешь против этого?
Последние слова она произнесла, резко повернувшись. В её глазах сверкнула молния. В этот миг она будто снова стала той самой женщиной в расцвете сил, чья воля дрожала в каждом уголке империи.
Старейшина Го лишь холодно усмехнулся. Его широкие рукава взметнулись, и он, скользя назад, исчез в коридоре:
— Любить своих потомков — не грех. Но осмелюсь спросить: если вы не знали о действиях князя Ле сегодня, то где сейчас находится его настоящее тело? Воспитывать тигра, не умея им управлять — к беде для Тяньду!
Лицо императрицы-матери побледнело. Она долго смотрела в ту сторону, куда исчез Старейшина Го, и молчала.
* * *
Пинкань быстро потеряла из виду «князя Ле». Подумав, она решила дожидаться у резиденции князя Ле, хотя и не питала больших надежд — но это был лучший план, который она могла придумать. Спрятавшись в кустах, она с облегчением заметила, что листва ещё не облетела и хорошо скрывает её фигуру. Осторожно раздвинув ветви, она выглянула наружу.
Резиденция князя Ле была спокойна — по крайней мере, внешне. Слуги в синих одеждах неспешно подметали двор. Старый управляющий стоял на ступенях, направляя работников лишь жестами подбородка и пальцев.
Казалось, даже небеса были на стороне Пинкань: с улицы донёсся топот копыт и скрип колёс. Вскоре по брусчатой дороге появился отряд из более чем ста человек и четырёх–пяти двухместных карет. Впереди всех ехал мужчина в ярко-жёлтом плаще — его осанка и внешность были поистине великолепны.
Пинкань, увидев его, почувствовала, как кровь отхлынула от лица.
Князь Ле! Ещё один князь Ле!
Она отлично помнила: тот, с кем она только что рассталась, был одет в форму стражника её собственного дома, на спине у него была дыра от стрелы и пятна крови. За такое короткое время он не мог переодеться и так спокойно ехать в эскорте. Её кровь будто ушла в землю, и тело охватил ледяной холод: одно дело — подозревать, и совсем другое — увидеть подтверждение собственными глазами…
Рядом с князем Ле ехала самая роскошная карета в отряде. Её плотные бархатные занавески слегка покачивались в такт движению. Вдруг занавеска чуть приподнялась, и князь Ле, словно почувствовав взгляд, нахмурил чёрные, как лезвие, брови и резко повернул голову в сторону кустов, где пряталась Пинкань. Его кнут хлестнул по воздуху:
— Кто там прячется, как трус? Выходи немедленно!
Пинкань не стала прятаться. Глубоко вдохнув, она медленно вышла из укрытия и пристально уставилась на князя Ле.
— Должна ли я называть тебя братом Ле? Или, может, и ты — не настоящий?
Её голос дрожал от ярости и отчаяния.
Князь Ле прищурился, в его глазах мелькнула насмешка:
— А на каком основании ты требуешь от меня объяснений?
Занавеска кареты снова приподнялась, и оттуда выглянула женщина в алых одеждах. Её брови напоминали крылья дикой утки, а глаза сияли ярче звёзд. С насмешливой улыбкой она произнесла:
— Ах, это же госпожа Пинкань!
Пинкань холодно ответила:
— А ты кто такая? Мы знакомы?
На прекрасном лице женщины появилась ледяная усмешка:
— Ты, конечно, не встречалась со мной лично. Но мои люди уже сталкивались с твоими… и, к счастью, одержали победу.
Пинкань почувствовала, как в глазах вспыхнула красная пелена. Теперь всё стало ясно! После встречи с другим князем Ле у Хуэюэлоу на неё напали!
* * *
Юйцзинь с интересом наблюдала за переменой выражения лица Пинкань и добавила:
— Меня зовут Юйцзинь…
Пинкань с трудом сглотнула горькую желчь, бросила взгляд на Юйцзинь и князя Ле и спокойно улыбнулась:
— Какая встреча! Скажи, Юйцзинь, кем ты приходишься князю Ле?
Юйцзинь не успела ответить — князь Ле мягко опустил занавеску, скрыв её ослепительную красоту и слова. Он снова перевёл взгляд на Пинкань и усмехнулся:
— Бывшая безумно влюблённая госпожа Пинкань сегодня так сдержанна и собранна — даже восхищает! Кроме объяснений, чего ещё ты хочешь?
Пинкань глубоко вдохнула, поправила одежду и гордо подняла голову, будто всё ещё находилась в своём доме, окружённая преданными слугами. Её круглое лицо было сурово.
— Я, может, и ничтожна, — сказала она с мрачной усмешкой, — но у меня есть отряд элитных воинов, оставленных мне отцом и братом. Они предсказали, что в Тяньду неизбежна борьба за престол, и передали мне этих людей, чтобы те охраняли мою жизнь. А если со мной что-то случится — они отомстят за меня!
— Твой отец и брат были дальновидны… Жаль, их уже нет в живых. Иначе они стали бы моей надёжной опорой! — лениво игрался князь Ле с кожаным кнутом, его тёмные глаза под чёрными бровями были полны скрытой угрозы.
Пинкань улыбнулась и прямо посмотрела ему в глаза:
— Брат Ле, неужели ты думаешь, что если я разглашу весть о твоём двойнике, это не станет любопытной новостью для нынешнего двора?
Князь Ле прищурился, неторопливо постукивая кнутом по ладони:
— Пинкань, ты ведь давно вращаешься среди императорской знати. Разве не знаешь, что некоторые вещи знать могут лишь сами знатные особы — и ни в коем случае не выносить на обсуждение двора? Ты действительно думаешь, что одним своим языком сможешь свергнуть меня, князя Ле?
Его улыбка стала шире:
— Давай заключим пари. Сейчас у резиденции Яньского князя уже не осталось и листочка! А весь город видел, как князь Ле возвращается из-за городской черты с прекрасной спутницей, проезжая сквозь полгорода, пока не достиг своей резиденции! Кто докажет, что человек у резиденции Яньского князя — это я?
Лицо Пинкань побледнело, но вместо гнева она рассмеялась:
— Братец, ты мастерски всё спланировал! Жаль, ты не понимаешь одного: даже если твои старшие не захотят разбираться, твои младшие братья обязательно заинтересуются. Например… наследный принц!
Тело князя Ле на миг напряглось. Цвет его глаз стал темнее, и он пристально уставился на Пинкань. Та не отводила взгляда.
Воцарилось молчаливое противостояние. Занавеска кареты снова приподнялась. Юйцзинь, с холодной усмешкой, прицелилась в горло Пинкань миниатюрным арбалетом:
— Госпожа Пинкань, советую вам замолчать…
— Нет! — резко произнёс князь Ле, направив кнут на Юйцзинь и покачав головой.
Пинкань улыбнулась, переводя взгляд с Юйцзинь на князя Ле:
http://bllate.org/book/9279/843911
Готово:
