Ли Юйтань медленно поднялся и, чётко артикулируя каждое слово, произнёс:
— История Сюнчэна насчитывает сотни лет! Однако сам город построен всего лишь десяток лет назад! Почему так?
Его вопрос прозвучал как удар грома.
И на помосте, и под ним воцарилась полная тишина. Ли Юйтань величественно поднял правую руку и указал на одного из солдат в первом ряду:
— Ты! Ответь мне!
Тот солдат был очень молод. Услышав окрик, он на мгновение замешкался, но затем выпрямил ещё вздымающуюся от волнения грудь и громко ответил:
— Потому что Сюнчэн стоит на крайне важном стратегическом месте! Племена степей и племя Хуханье считают его землёй, за которую обязательно надо бороться!
Ли Юйтань усмехнулся. С тех пор как он вступил в армию, вся его внешность словно преобразилась. Раньше, в доме северного рода Ли, эта улыбка напоминала весеннее солнце, растапливающее снег. Но теперь она была острой, как выхваченный из ножен клинок — холодной и пронзительной!
— Нет! Есть лишь одна причина: наше государство Тяньду слишком слабо! — грозно воскликнул он, и глаза его стали ледяными.
— Город Сюнчэн основан десять лет назад, однако только четыре года назад в нём появился гарнизон Тяньду! До этого мы просто без боя передавали Сюнчэн врагам! Такого больше не повторится!
Мощный голос Ли Юйтаня разносился по утреннему холодному воздуху всё дальше и дальше, и казалось, даже эхо откликалось ему.
Ли Юйтань пристально смотрел на собравшихся. Каждому под его взглядом чудилось: «Он смотрит именно на меня!» Все невольно выпрямлялись, напрягая мышцы.
— Я, Ли Юйтань, клянусь здесь и сейчас: я буду стоять насмерть и сделаю Сюнчэн первой неприступной крепостью Тяньду на границе! А вы — лучшие сыны этой первой крепости!
Солдаты хором ответили:
— Есть!
Ли Юйтань гордо вскинул брови и резко взметнул правую руку, будто указывая на бескрайнее небо, где в этот миг сквозь облака прорвалась первая золотистая полоска рассвета:
— Все вы родом из Сюнчэна, северной земли! Вы знаете, какова здесь кровь — горячая и преданная! Вы знаете, что такое благодарность! Вспомните: благодаря кому Сюнчэн получил шанс стать первой крепостью на границе?!
Несколько офицеров за спиной Ли Юйтаня, непоколебимые, как горы, сделали шаг вперёд и хором выкрикнули:
— Благодаря Яньскому князю! Всё — благодаря Яньскому князю!
Воины единогласно загремели, и их голоса потрясли небеса:
— Яньский князь! Всё — благодаря Яньскому князю!
— Верно! Всё — благодаря Яньскому князю! — подтвердил Ли Юйтань с удовлетворением. — Благодаря ему в Сюнчэне появились войска Тяньду! Теперь жёны и дети наших воинов больше не боятся набегов варваров и не трепещут перед угнетением татар!
Затем уголки его губ медленно тронула улыбка:
— Если Яньский князь потребует от вас служить — как вы ответите?!
— Готовы умереть десять тысяч раз! — закричали солдаты. — Десять тысяч раз готовы умереть!
Их возгласы, казалось, пронзили сами облака и вместе с солнечным светом мгновенно озарили весь город.
* * *
В тени, отбрасываемой стеной Сюнчэна, холодные глаза Хэ Цзычаня сверкали ледяным блеском.
— Яньский князь… Похоже, ты вовсе не просто согласился на поединок с Му Суоша. Значит, время решающей борьбы за наследование уже близко…
Он превратился в тень и мгновенно исчез.
* * *
Солнечные лучи освещали усадьбу рода Ли, и в зимний день редко встречаемое тепло наполняло воздух.
— Скажи, Люй Юнь, — спросила Люй Юнь, удобно расположившись рядом с Ли Юньлань, которая вышивала, — как же всё-таки случилось то дело между южным родом Ли и нашим северным?
В комнате благоухало ароматом сандала. На голове у Ли Юньлань был небрежно собран простой пучок, а по краю причёски в волосы были воткнуты маленькие жемчужные заколки; больше украшений не было. В руках у неё был прекрасный шёлковый отрез, на котором она вышивала картину «Два дракона играют с жемчугом».
Ли Юньлань мельком взглянула на Люй Юнь, ничего не сказала и продолжила вышивать глаз одному из драконов. Люй Юнь, видя её выражение лица, поняла, о чём та думает, и улыбнулась. Подойдя к окну, она задумчиво посмотрела вдаль и, прищурившись от солнца, насладилась его тёплыми лучами:
— Какой чудесный день!
Ли Юньлань не выдержала и, воткнув иглу в пяльцы, заговорила:
— Люй Юнь, сестрёнка, как ты можешь быть такой спокойной? Ведь князь… он действительно рассердился на тебя…
Люй Юнь спокойно улыбнулась. Её изящное овальное лицо не выдавало ни малейшего беспокойства:
— И что же? Мне теперь следует прятаться в углу, трястись от страха и ждать, когда милостивый князь соизволит простить свою рабыню? Подползти к нему с извинениями и мольбами?
Ли Юньлань не уловила иронии в её голосе и серьёзно кивнула:
— Именно так! Посмотри, как красива эта картина «Два дракона играют с жемчугом»? Когда я закончу, отдам её от твоего имени князю — он наверняка простит тебя!
Люй Юнь посмотрела на Ли Юньлань, в её глазах мелькнуло удивление, смешанное с тронутостью, и голос стал мягче:
— Сестра, зачем тебе такие хлопоты?
Ли Юньлань покачала головой, встала и взяла Люй Юнь за руку:
— Ты не знаешь, сестрёнка… Мы с братьями с детства скитались, и лишь здесь, на севере, смогли обосноваться. Но братья всё время в разъездах — кто за делами, кто за торговлей. Тогда я больше всего мечтала о том, чтобы у меня появилась родная сестра, с которой можно было бы поговорить по душам…
Говоря это, она подвела Люй Юнь к вышивке и провела её рукой по гладкой поверхности полотна — каждый стежок был безупречен, видно, сколько труда вложено:
— Ты ведь тоже обвенчана с князем, вам суждено прожить вместе всю жизнь. Значит, и наша с тобой связь — на всю жизнь. Ты так заботишься обо мне, поэтому я, как старшая сестра, обязана думать о тебе!
Люй Юнь смотрела в искренние глаза Ли Юньлань и внутри тихо вздохнула. Откуда ей знать, к какой свободе стремится сердце Люй Юнь?
Она заставила себя улыбнуться и кивнула:
— Спасибо тебе, сестра! Раз уж ты так обо мне заботишься, расскажи лучше про ту старую историю — мне очень интересно!
На самом деле в её душе уже зрело подозрение: вероятно, давняя распря рода Ли как-то связана с нынешними переменами при дворе. Увидев, что Люй Юнь больше не настаивает, Ли Юньлань успокоилась и, усадив её рядом, поправила выбившийся локон и задумчиво начала рассказ:
— Да, мы с братьями — потомки южного рода Ли. В те времена я была ещё совсем маленькой. Говорят, наш отец страстно любил нашу мать и, хоть и был старшим сыном, всё равно женился на ней, своей служанке госпоже Сюй, против воли родных…
По мере её рассказа перед Люй Юнь возник образ молодой пары — красивой и дерзкой… Оказалось, отец Ли Юньлань и Ли Чжэньтиня пошёл против всех обычаев и отказался жениться на ком-либо, кроме своей служанки госпожи Сюй. Родные были в отчаянии, но в конце концов сдались.
Однако старшие всё равно надеялись: молодость — глупость, её можно исправить. Они решили, что госпожа Сюй пусть будет первой женой, но позже обязательно найдут подходящую знатную невесту для настоящей главной жены. С самого дня свадьбы они начали посылать в их покои красивых служанок и фрейлин.
Но пара была неразлучна. Госпожа Сюй скоро забеременела, и это дало родным повод «позаботиться» о молодых. Сначала они подсылали лишь привлекательных служанок, но те быстро вылетали вон. Тогда родные пошли дальше — стали находить через свах девушек из хороших семей одну за другой, словно в водовороте.
Однако их сын оказался упрям, как осёл: у госпожи Сюй рождались дети один за другим, а в дом так и не удалось протащить ни одной «настоящей» жены. Семья Ли была в дружбе с тогдашней императрицей-матерью. Однажды во время случайной беседы императрица увидела отца Ли и тут же задумала выдать за него свою дочь.
В доме южного рода началась настоящая сумятица — все стали требовать от него развестись и жениться на знатной девице…
Люй Юнь, дослушав до этого места, улыбнулась:
— И тогда ваш отец просто собрал семью и сбежал, отказавшись подчиниться приказу?
Ли Юньлань тоже улыбнулась и покачала головой:
— Не совсем. Ведь никакого официального указа ещё не было. Это было лишь устное предложение. Иначе нас бы давно стёрли с лица земли!
С этими словами она вдруг спохватилась, сплюнула через плечо и рассмеялась:
— Вот ведь язык мой без костей!
Люй Юнь смеялась, и её глаза изогнулись, словно лунные серпы:
— Такие свободолюбивые и смелые родители — неудивительно, что все ваши братья и сёстры такие прямодушные!
Ли Юньлань, услышав похвалу своим родителям, обрадовалась, но тут же стала серьёзной:
— Но именно такой характер может наделать бед в столице! Там ведь не прощают вольностей!
Люй Юнь понимала её тревогу. Изменить природу невозможно, но, возможно, небольшой совет поможет Ли Юньлань раскрыться по-новому.
Она вдруг быстро закружилась по комнате и исполнила несколько движений фламенко:
— Сестра! Разве я не говорила тебе? Самое главное — это уверенность в себе! С ней ты станешь неотразимой красавицей!
Ли Юньлань с завистью смотрела на плавные, грациозные движения Люй Юнь и медленно кивнула:
— Я понимаю… Но мне всё равно не хватает уверенности…
Люй Юнь игриво подмигнула:
— Сестра, вы обе с Ли Дань носите фамилию Ли, но характеры у вас — прямо противоположные! Она не просто уверена в себе — она высокомерна!
Ли Юньлань улыбнулась, но в её глазах мелькнула тревога:
— Неужели южный род Ли просто так оставит всё как есть? Мне не по себе от этого…
Люй Юнь легко скользнула по полу, её движения были воздушными и свободными:
— Южный род Ли не представляет опасности. По моему мнению, в Тяньду вот-вот начнётся великая смута, и они — всего лишь пешки в руках знати!
Ли Юньлань в изумлении посмотрела на неё:
— Сестрёнка, почему ты так думаешь?
Люй Юнь резко остановилась, её взгляд стал спокойным, но в нём читалась печаль:
— Размен командиров перед боем… То, что старшего брата Юйтаня внезапно отправили в армию, — разве это нормально? Даже я, глупая, понимаю: в государстве Тяньду неизбежны потрясения!
Она посмотрела в окно. Солнце светило ярко, но в воздухе всё ещё чувствовался зимний холод. Из её губ вырывался белый пар, которого она уже не могла сдержать.
Люй Юнь задумчиво смотрела на облачко пара у своих губ и тихо сказала:
— В этой смуте, будь ты знать или слуга, главное — выжить… Кто тогда станет думать о южном роде Ли? Даже Яньский князь сейчас тревожится лишь о собственном выживании!
Ли Юньлань вздрогнула. Глядя на Люй Юнь, говорящую так тихо, она почувствовала: словно перед ней пророчица, чьи слова неизбежно сбудутся…
Они не заметили, как за окном неподвижно стоял Яньский князь. Его прекрасные черты были омрачены суровостью. Он смотрел на Люй Юнь сквозь оконные переплёты, и в его глазах мелькали удивление, недоумение, растерянность… и на миг — нежность. Но когда он услышал слова «выживание» и «смерть», вся неуверенность исчезла, оставив лишь холодную, непоколебимую решимость.
Он глубоко взглянул на двух женщин в комнате и, не издав ни звука, решительно ушёл.
* * *
Ли Чжэньтинь в чёрном дорожном костюме и сером меховом плаще быстро шёл через усадьбу рода Ли к конюшне. Он собирался выбрать несколько хороших коней, чтобы вместе с Яньским князём подняться в горы и немного отдохнуть. Настроение у него было отличное, и обычно суровое лицо озаряла лёгкая улыбка. Поэтому, когда из группы служанок, почтительно стоявших у дороги, вдруг выскочила одна и бросилась на него с криком, он сначала даже не двинулся.
— Подлые твари! Куда вы дели моих сородичей?! — завопила она.
Ли Чжэньтинь прищурился, но его глаза сверкнули ярче обычного. Он внимательно посмотрел на молодую женщину, бросившуюся к нему: изящные черты лица, гордый изгиб полных губ и в глазах — непокорный огонь. Ли Дань.
Уголки его губ тоже изогнулись, но теперь в усмешке читалась насмешка:
— Твои сородичи? Ты до сих пор не поняла? Тебя бросили. Теперь ты — заложница южного рода Ли в доме северного!
Ли Дань словно получила удар в грудь. Она отшатнулась, лицо её стало пепельно-серым, и она прошептала:
— Нет… Не может быть… Этого не может быть… Ведь я… ведь я должна стать законной супругой наследного принца…
http://bllate.org/book/9279/843910
Готово:
