Пинкан опешила, губы её задрожали: ведь она всё-таки была девушкой. Пусть и любила Яньского князя всем сердцем — даже забыв о стыде, умоляла его однажды, — но терпеть, как с ней распоряжаются слуги, было выше её сил. В ту самую секунду, когда она взметнула юбки, чтобы броситься на Сяннуй и вцепиться в неё, один из сопровождавших Пинкан людей, окружавших Старейшину Го, резко обернулся и встал между ней и дверью, низко поклонившись:
— Прошу вас, госпожа, усмирите гнев! Сегодня явно не лучший день для визита — давайте лучше уйдём!
Пинкан замерла в изумлении, но, увидев под шёлковой шляпой твёрдый подбородок, тут же пришла в себя и с холодной насмешкой кивнула собравшимся у резиденции Яньского князя:
— Я, госпожа Пинкан, не стану царапаться с такими ничтожествами, как вы! Уходим! Разберёмся, когда вернётся мой братец Яньский князь!
Так шумно заявившись и так бесследно исчезая, она вызвала у всех присутствующих откровенное презрение. Управляющий, человек грубоватый, но сообразительный, заметив, что Пинкан сбавила пыл, тоже смягчил выражение лица, сделал шаг вперёд и, склонив голову, произнёс:
— Госпожа, мы простые люди, лишь исполняем приказы хозяина и не понимаем ваших намерений. Неужели кто-то вас подбил на это? Если резиденция Яньского князя чем-то провинилась перед вами, прошу великодушно простить! Как только князь вернётся, он сам всё вам объяснит.
Пинкан фыркнула:
— Ты хоть и разумен… Ладно, поговорим позже. Раз братца Яньского князя нет, я не стану с вами тратить слова!
Старейшина Го пристально следил за мужчиной, вышедшим помешать Пинкан, и в его глазах вспыхнул резкий, пронзительный блеск! Но даже когда Пинкан поспешно покинула резиденцию со всей свитой, старик лишь неотрывно смотрел вслед тому человеку, не сделав ни единого лишнего движения.
Едва Пинкан выскочила за ворота и уже села в седло, как не удержалась и оглянулась на того слугу. Сдерживая ярость, она тихо спросила:
— Разве не ты сам настоял на этом визите? Почему теперь уходишь без результата? Что ты задумал?
Мужчина медленно поднял голову. Под шляпой скрывалось лицо с идеальными чертами. Он тихо ответил:
— Всё равно ведь хотел лишь проверить, насколько крепка оборона резиденции Яньского князя…
Не успел он договорить, как над головами всех раздался громовой голос — старый и ледяной:
— Ну что ж, довольны ли вы результатами своего «разведывательного» визита?!
Все переполошились. В пяти чжанах от них широко распахнулись ворота резиденции Яньского князя. Старейшина Го выпрямился во весь рост и, не делая видимых усилий, одним шагом оказался прямо перед ними!
— Резиденция Яньского князя, быть может, и не логово дракона или тигриная берлога, но и не место, куда всякая мелюзга может заявиться и уйти по своему желанию! — холодно произнёс Старейшина Го. Теперь, когда поблизости не осталось ни одной женщины из дома князя, ему больше не нужно было сдерживаться.
Пинкан ещё не успела ответить, как старик стремительно протянул руку к шёлковой шляпе мужчины — быстрее молнии!
Тот оказался не менее проворен: плечо дрогнуло, и остриё сверкающего клинка уже нацелилось точно в ладонь Старейшины Го. Тот лишь хмыкнул, мгновенно сменил захват и рубящим движением ударил по запястью противника! От резкого порыва воздуха мужчина отпрыгнул назад, но за мгновение они успели обменяться четырьмя-пятью ударами!
Лишь теперь Пинкан пришла в себя и закричала:
— Прекратите!
Остальные слуги возмущённо заревели и окружили Старейшину Го, обнажив оружие. Лицо старика оставалось непроницаемым, он лишь презрительно усмехнулся и с размаху ударил кулаком вперёд! Раздался оглушительный грохот — десяток слуг сразу же отлетели назад, а их кони, испугавшись, заржали и рассеялись в разные стороны.
Мужчина, на которого первым напал Старейшина Го, понял, что не выстоит в бою, и, держа клинок наготове, пустился бежать по улице, лишь бы поскорее скрыться.
Пинкан, сидевшая в седле, едва могла дышать под напором ударной волны, но упрямство взяло верх — она упрямо держалась в седле и вдруг выкрикнула:
— Старейшина Го! Даже если вы кое-кто в доме князя, нельзя же безнаказанно нападать на нас! Вы вообще знаете, кто сегодня пришёл со мной?!
Старик холодно усмехнулся:
— Мне наплевать, кто вы такие! Раз осмелились явиться сюда — оставайтесь здесь!
Сделав несколько широких шагов, он настиг убегавшего мужчину и обрушил на него ладонь. От удара шляпа слетела, и Старейшина Го вдруг замер:
Перед ним стоял мужчина с лицом, прекрасным, словно нефрит, и чертами, на треть схожими с Яньским князем. Брови его были остры, как два клинка — это был князь Ле!
Князь Ле резко перехватил клинок и, немного успокоившись, с насмешкой бросил:
— Старый пёс, осмеливаешься меня задерживать?!
Пинкан подскакала на коне:
— Старейшина Го! Теперь вы поняли, о чём я говорила? Прошу вас, проявите милосердие…
Старейшина Го стоял посреди улицы, прямой, как копьё, и от него исходила леденящая кровь зловещая аура. Он даже не обернулся к Пинкан, лишь бросил через плечо ледяные слова:
— Это не князь Ле!
Пинкан ахнула:
— Что вы… не смейте говорить глупостей!
Старик не отводил взгляда от «князя Ле», медленно и мрачно улыбнулся:
— Вы очень умны… Жаль только, что основы боевых искусств князю Ле закладывал именно я! Вас могут обмануть все на свете, но не меня! Вы даже подготовили себе двойника, свободно входите и выходите из дворца, будто там и вовсе нет стражи… Князь Ле — мастер своего дела! Мой господин явно проигрывает!
Сердце Пинкан забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди: «Значит, именно он учил князя Ле боевому искусству? Кто же он на самом деле?!»
Услышав эти слова, «князь Ле» резко похолодел в глазах, и его клинок вспыхнул ярким светом! Больше не тратя слов, он бросился вперёд, применяя отчаянные приёмы, где каждая атака стоила тысячи жизней, а защита — восемьсот собственных! Остальные десяток слуг Пинкан, стиснув зубы, снова поднялись и с оружием в руках бросились на Старейшину Го!
Тот лишь усмехнулся. Его серые рукава распахнулись, словно крылья исполинской птицы, и с рёвом ветра он взмыл в воздух!
Все подняли головы — и лица их исказились от ужаса: за спиной Старейшины Го раздавались непрерывные щелчки натягиваемых тетив, и град стрел, минуя его ноги, обрушился на них!
Зрачки Пинкан сузились до точки: перед глазами вновь возникла картина из леса!
Холодный смех Старейшины Го разнёсся по воздуху, полный гнева и скорби:
— Похоже, борьба и интриги среди императорских отпрысков вновь перешли в стадию открытого кровопролития… Тяньду скоро погрузится в хаос! Настало время для нас, оружия, обычно спрятанного в ножнах, вновь обнажить лезвие!
* * *
Девяностая глава. Семья
Ворота резиденции Яньского князя распахнулись настежь, со стен и из-за дверей сыпались стрелы!
Ветер развевал одежду, и Старейшина Го уже стоял внутри, окружённый управляющим и другими крепкими слугами резиденции. Он холодно наблюдал за Пинкан и её людьми.
Глядя на этот град стрел, Пинкан широко раскрыла глаза и с отчаянием закричала:
— Нет…!
Да, она не могла смириться! Только-только заключила союз с князем Ле, получила молчаливое одобрение императрицы-матери — и вот всё рушится? Это было невыносимо!
Одна из стрел с рёвом ветра уже почти вонзилась ей в грудь, но вдруг — звонкий звук удара! Перед глазами Пинкан вспыхнул ослепительный клинок, отразивший стрелу. Она с облегчением и радостью обернулась — это были её собственные телохранители. Десяток человек уже окружили её, создавая стену из сверкающих клинков.
Один из них, не оборачиваясь, твёрдо сказал:
— Госпожа! Ваш отец и брат оказали нам величайшую милость. Бегите скорее! Мы готовы умереть за вас!
Слова эти потрясли Пинкан до глубины души. В ушах зазвучали слова Яньского князя: «Твои подчинённые готовы отдать за тебя жизнь, а ты сидишь в моей резиденции и даже не думаешь о том, чтобы обеспечить их семьи!»
Из глаз Пинкан хлынули горячие слёзы — стыда и благодарности. Глубоко вдохнув, она поклонилась тем, кто защищал её:
— Если Пинкан когда-нибудь добьётся своего, она непременно воздвигнет вам памятники и увековечит ваши имена! Вы… настоящая моя семья!
С этими словами она бросилась бежать, устремившись вслед за «князем Ле».
Управляющий обратился к Старейшине Го:
— Старейшина, как поступим?
Тот холодно усмехнулся:
— На этом дело не кончится! Как можно допустить, чтобы поддельный князь и обычная женщина так нагло вторглись в резиденцию Яньского князя?! Ни одного из слуг Пинкан не оставить в живых!
Он поднял взгляд в сторону Запретного города и резко взмахнул рукавом:
— Старик ещё раз отправится во дворец. Уверен, Фу Цзы не посмеет меня остановить!
В глазах управляющего тоже мелькнула жестокость. Он поднял руку — и количество стрел удвоилось, обрушившись на тех, кто всё ещё отбивался. Половина из них тут же пошатнулась и упала.
* * *
Ли Цзи сидела в покоях, нахмурив брови. Чашка в её руках дрожала.
Сяннуй подошла и небрежно забрала чашку:
— Госпожа Ли, не волнуйтесь. Отныне обо всём будет заботиться Старейшина Го. Никто больше не потревожит ваш покой.
Ли Цзи медленно покачала головой и тихо спросила:
— Говорят, Старейшина Го заявил, что Тяньду скоро погрузится в хаос?
Брови Сяннуй дрогнули. Она поняла тревогу госпожи и тоже понизила голос:
— Я всего лишь служанка… не разбираюсь в делах государства и армии…
Ли Цзи едва заметно кивнула, словно размышляя вслух, словно спрашивая:
— Как думаешь, пострадают ли наши семьи?
Сяннуй пристально посмотрела на неё и презрительно скривила губы:
— Госпожа Ли, вы слишком добрая. С вашей семьёй… стоит ли вообще беспокоиться?
Она чуть не добавила: «Это же просто глупцы — от кого их жалеть?»
Ли Цзи побледнела, будто изящный нефрит, просвечивающий теплом и прозрачностью:
— Ты родилась и выросла в этом доме, поэтому не понимаешь…
Сяннуй поправляла свежесрезанные ветки сливы в вазе и, повернув голову, улыбнулась:
— Да, моя семья — все служат в резиденции. Но разве вы не понимаете? Если бы мои родные были такими же глупцами, разве князь позволил бы им постоянно находиться здесь?
Сердце Ли Цзи дрогнуло. Слова Сяннуй означали одно: «Если бы ваша семья была умна и способна, князь непременно её защитил бы!» Она с трудом улыбнулась, в глазах вспыхнула обида:
— Сяннуй… Ты совсем не боишься меня!
Сяннуй обернулась и пристально посмотрела на госпожу, будто впервые её увидела:
— Что вы имеете в виду, госпожа? Если я провинилась, прикажите управляющему наказать меня. Но так говорить… я не понимаю!
Ли Цзи нахмурилась:
— Ты, девчонка, хочешь учить свою госпожу, как ей поступать?
Сяннуй рассмеялась:
— Госпожа Ли, если вы хотите вести себя как законная супруга, найдите себе служанку, которая примет такой тон! Я же не из ваших покоев — просто сейчас помогаю, пока госпожа Дин и другие младшие супруги отсутствуют!
С этими словами она откинула занавеску и вышла. Ли Цзи осталась одна, лицо её то краснело, то бледнело от злости. Пометавшись немного, она вдруг в ярости хлопнула по столу:
— Где все?! Исчезли, что ли?! Готовьте карету — мне нужно выйти!
Две служанки из её покоев в страхе вбежали внутрь и наперебой заговорили:
— Госпожа Ли, сейчас ни в коем случае нельзя выходить!
— Во дворе только что закончили убирать кровь!
Услышав слово «кровь», Ли Цзи почувствовала, как подкосились ноги. Медленно опустившись на стул, она долго молчала, а потом подняла голову и тихо, с горечью сказала:
— Позовите… моего отца. Пусть придёт как можно скорее!
* * *
На севере, в городе Сюнчэн. Небо только начинало светлеть. Город, окутанный холодным воздухом северных равнин, казался вечным, неизменным с незапамятных времён.
Обычные жители ещё спали, лишь изредка с крыш домов поднимался лёгкий дымок. Но за городскими стенами уже раздавались громкие выкрики множества мужчин. За последние дни здесь выровняли огромный участок земли и построили несколько высоких помостов — явно недавно сооружённая площадка для воинских упражнений.
Ли Юйтань в чёрных доспехах сидел на трибуне для осмотра войск, лицо его было холодно и непроницаемо. За его спиной выстроились шесть командиров в ярких доспехах, все — серьёзные и сосредоточенные.
Ли Юйтань медленно прошёл взглядом по чёрной массе воинов, от одного края площадки до другого.
Под его ногами тысячи солдат стояли в строю, отрабатывая парные бои. Их копья, словно лес, сверкали в утреннем свете, и каждый выпад был точен и мощен!
Вскоре учения завершились, и все воины хором выкрикнули боевой клич, резко прекратив движения и замерев на месте.
http://bllate.org/book/9279/843909
Готово:
