Бах! Толстая ветвь с грохотом обрушилась сверху, заставив коня Яньского князя встать на дыбы и едва не сбросив всадника наземь. Серые фигуры, уже бросившиеся на Му Суошу, мгновенно замерли посреди двора, не смея сделать ни шага.
Из ствола пистолета в правой руке Му Суоши клубами поднимался дым, тут же растворяясь в ледяном воздухе. Он холодно смотрел на князя, и в его взгляде читалась насмешка.
Яньский князь прищурил глаза до щёлочек, мягко поглаживая шею коня, чтобы успокоить животное, но в душе его бушевали настоящие бури: «Если Тяньду и Ланьшань действительно вступят в войну, а все воины Ланьшани будут вооружены такими вот орудиями…» От этой мысли по спине пробежал холодок.
Му Суоша, улавливая малейшие изменения в выражении лица князя, презрительно усмехнулся:
— Похоже, ваше высочество уже поняли, насколько разрушительна сила этих двух устройств! Если бы каждый солдат Ланьшани был вооружён подобным оружием, захват Тяньду стал бы делом нескольких мгновений. Так вы всё ещё хотите убить меня прямо здесь и сейчас? Ха-ха! У меня нет иных желаний — лишь забрать Люй Юнь с собой…
— Нет! Я никуда с тобой не пойду! — пронзительно вскричала Люй Юнь. Её взгляд, устремлённый на Му Суошу, наполнился ненавистью и отвращением. — Кто бы ты ни был и ради чего бы ни создал такое оружие — это непростительно! Ты хочешь уничтожить этот мир?!
Му Суоша слегка покачал головой:
— Нет. Я лишь хочу стать достаточно сильным, чтобы защитить тебя…
Люй Юнь резко отвернулась и вдруг заговорила на универсальном языке их прошлой жизни:
— Это оружие не принадлежит этому миру! Даже если между нами и существовала связь в прошлом, это не даёт тебе права создавать такие смертоносные артефакты! Я глубоко сомневаюсь в твоих моральных качествах и ни за что не пойду с тобой!
Черты лица Му Суоши неожиданно смягчились. Он тихо рассмеялся и ответил на том же языке:
— Так это действительно ты… Я знал, что не ошибусь! Я понимаю тебя. Пойди со мной — и я уничтожу всё это оружие, не позволив ему изменить ход истории этого мира!
Сердце Люй Юнь болезненно сжалось: этот человек действительно из того же мира, что и она. Его нельзя убивать!
Яньский князь с возрастающим гневом наблюдал за парой, говорящей на непонятном ему наречии. Кто этот иноземец? Почему он так настойчиво требует Люй Юнь? Откуда она, никогда не покидавшая Тяньду, знает чужой язык?
Пока он размышлял, Люй Юнь уже медленно повернулась к нему. В её глазах сверкали странные искры. Она изящно опустилась на колени и склонила голову:
— Ваше высочество, умоляю вас пощадить принца Му Суошу! Я лично поручусь за то, что эти два ужасных орудия убийства будут уничтожены!
Князь холодно фыркнул:
— Ты поручишься?! А чем, скажи на милость, может поручиться обычная женщина?!
Люй Юнь подняла лицо и ослепительно улыбнулась, словно весенний солнечный свет, растопивший лёд:
— Моей жизнью!
Она бросила последний взгляд на Му Суошу, затем решительно повернулась к князю:
— Раз принц Му Суоша утверждает, что всё это ради меня, тогда пусть всё решится так, как было условлено ранее: поединок на арене определит мою судьбу! Но вне зависимости от исхода боя эти два орудия должны быть уничтожены! Иначе… я лучше вонзлю себе кинжал в сердце!
* * *
Бряк! Бах! Прекрасный фарфоровый чайник из императорской мануфактуры, золочёная курильница в форме утки — один за другим летели на пол, раскалываясь вдребезги или катясь по плитке. Аромат чая смешался с насыщенным запахом благовоний и жаром углей, создавая в комнате атмосферу тревоги и раздражения.
Золотой дракон на груди императора, казалось, ожил и начал вздыматься вместе с дыханием владыки:
— Дурак! Как мой сын мог оказаться таким глупцом! Всего лишь служанка — отпустил бы её и дело с концом! Зачем ввязываться в эту дурацкую договорённость о поединке с Му Суошей?! Да я просто задыхаюсь от злости!
«Даже “я” вместо “цзэнь” забыл… Видимо, и правда вне себя», — подумал министр Люй, стоя перед троном с опущенной головой, но тут же быстро ответил:
— Ваше величество, раз Яньский князь уже дал своё слово, лучше ускорить проведение поединка! Поскольку Тяньду нуждается в поддержке Ланьшани против племени Хуханье, не лучше ли нам нарочно послать на арену слабых бойцов и позволить им одержать победу?
Император фыркнул:
— Да разве всё так просто?! Если мы явно сдадимся, Ланьшань усомнится в нашей мощи, и кто знает, какие новые беды это вызовет?
Министр Люй не поднял глаз, лишь почтительно пробормотал:
— Ваше величество мудр, как всегда!
Император нетерпеливо постучал пальцами по столу:
— Ладно, позови немедленно посольство Ланьшани ко двору! Я и императрица лично устроим для них банкет в императорском саду!
Министр удалился с поклоном. Император повернулся к юному евнуху:
— Пусть красавица из Ланьшани присутствует на пиру. И… прикажи наложнице Дэфэй тоже присутствовать!
При упоминании Дэфэй в глазах императора на миг мелькнула нежность, но тут же снова воцарилась ледяная твёрдость.
* * *
Привратник резиденции Яньского князя стоял у входа, прислонившись к каменному льву, и поправлял свой ватный кафтан. Он вздохнул и поднял глаза к небу. Оно было затянуто тяжёлыми тучами, а улица перед особняком пустовала. Лишь ледяной ветер гнал по гладким плитам, заставляя редких прохожих кутаться в одежды и спешить прочь.
Вдруг вдалеке послышался стук копыт. Привратник пригляделся и увидел, как по улице мчится алый огонь — всадница в пурпурном бархатном плаще. Круглое лицо, чёрные волосы, изящные брови и полные щёки — это была госпожа Пинкань. За ней следовали десяток всадников в плотной одежде, безмолвно приближаясь к резиденции.
Привратник поспешил навстречу с заискивающей улыбкой, ловко перехватив поводья, которые Пинкань бросила ему прямо в лицо:
— Ах, госпожа Пинкань! Какой сюрприз! Почему никто не предупредил заранее? Князь уехал на север и ещё не вернулся, в доме некому достойно принять вас!
Пинкань холодно усмехнулась:
— Именно потому, что в вашем доме некому принимать решения, я и примчалась сюда сама! Быстро зови сюда вашу новоиспечённую младшую супругу — наложницу Ли Цзи!
Сердце привратника сжалось, но он лишь поклонился с улыбкой:
— Слушаюсь!
* * *
Ли Цзи появилась в зале в своём излюбленном зелёном платье, с тщательно уложенными волосами и блестящими, как озера, глазами. Под руку с горничной Сяннуй она неторопливо приближалась, а на юбке маомянь цвела вышитая ветвь зелёной сливы — так же изысканно и гармонично, как и сама хозяйка.
Услышав доклад слуги, Пинкань резко обернулась в своём алом плаще и уставилась на Ли Цзи, в её взгляде читалась насмешка:
— Госпожа Ли Цзи, теперь, когда вас повысили до ранга младшей супруги, даже походка стала мельче!
Ли Цзи, всё так же улыбаясь, плавно вошла в зал и изящно поклонилась:
— Не знала, что к нам пожаловала столь почтенная гостья. Прошу простить за задержку!
Пинкань прищурилась, внимательно оглядывая её:
— Ты… правда ничего не знаешь?
На лице Ли Цзи мелькнуло удивление:
— О чём именно говорит госпожа? Подайте чай для госпожи Пинкань!
Как только слуга поставил поднос и ушёл, Пинкань подняла глаза и с издёвкой произнесла:
— Не верю, что ты ничего не слышала! Разве не знаешь, что Яньский князь согласился на поединок с Му Суошей из-за этой Люй Юнь?
Ли Цзи побледнела, но тут же взяла себя в руки и спокойно улыбнулась:
— Это дело самого князя. Что могу поделать я, простая служанка? Знать или не знать — разве это изменит что-то?
Пинкань бросила на неё презрительный взгляд, медленно опустилась на гостевой стул и, сделав глоток чая, процедила:
— Ты, глупая женщина, даже не интересуешься, чем занимается твой муж за пределами дома! Какая из тебя младшая супруга? Лучше уж поскорее убирайся из этого дома, иначе я гарантирую — тебя проглотят целиком, даже костей не останется!
Эти слова были такими грубыми, что и Ли Цзи, и Сяннуй побледнели. Они ещё не успели ответить, как в дверях раздался спокойный, но полный пренебрежения голос старика:
— Какие дерзкие речи для такой юной девицы! Кто дал тебе право так вести себя в доме Яньского князя?
Ли Цзи обрадованно обернулась к двери и, увидев входящего в сером старца, почтительно поклонилась:
— Старейшина Го, вы пришли!
* * *
Госпожа Пинкань, услышав шаги, медленно подняла брови и с насмешливой улыбкой пригубила чай. Её взгляд скользнул по залу — и она заметила за длинной занавеской между гостиной и цветочным павильоном пару сапог, которые тут же исчезли.
Старейшина Го, несмотря на холодную погоду, был одет в аккуратный серый халат без лишней толщины. Его глаза, то открывающиеся, то сужающиеся, излучали пронзительный блеск.
Ли Цзи, словно увидев родного, поспешила к нему, но в душе недоумевала: «Почему в доме, где обычно полно слуг, сейчас никого нет, кроме одного Старейшины Го?» Она не знала, что после того взгляда Пинкань в зал больше никто не осмелился войти.
Пинкань поставила чашку и с холодной усмешкой сказала:
— Фу-у, всего лишь слуга! Я никогда не видела тебя рядом с Яньским князем. С какой стати ты сегодня осмеливаешься учить меня, госпожу Пинкань?
Старейшина Го спокойно ответил на поклон Ли Цзи, затем повернулся к Пинкань:
— Госпожа, представители императорского рода всегда следуют строгим правилам этикета! Вы, хоть и носите титул княжны, не являетесь кровной родственницей Яньского князя. Не кажется ли вам, что ваш визит без приглашения — верх наглости?
Пинкань пристально посмотрела на него, потом с грохотом швырнула чашку на пол и закричала:
— Ты, старый пес, ещё смеешь упрекать меня?! Стража, ко мне!
В ту же секунду в зал ворвались десятки крепких мужчин в шляпах, скрывающих половины лиц. Они молча окружили Старейшину Го.
Ли Цзи вскрикнула и спряталась за его спину, дрожа всем телом. Сяннуй, стоявшая у двери, воспользовалась моментом и метнулась вглубь дома.
Пинкань постучала пальцами по столу и злорадно заявила:
— Сегодня я обязательно выгоню эту женщину! Хоть сто раз говорите, всё равно не получится! Ты, старик, откуда вообще взялся? Ни разу не видела тебя в этом доме! Если решишь защищать её — я вышвырну вас обоих на улицу!
— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха! — внезапно громко расхохотался Старейшина Го. Его смех, подобный утреннему колоколу и вечернему барабану, оглушил всех присутствующих. Лицо Ли Цзи стало белее бумаги, и она еле держалась на ногах, цепляясь за плечо старца:
— Старейшина… Старейшина Го…
Смех оборвался так же резко, как и начался. Старец пристально посмотрел на Пинкань, чей лоб уже покрылся испариной:
— Ты, юная глупышка, не слишком умна, но почему-то решила подражать жестоким методам! Я всю жизнь служу наложнице Дэфэй, матери самого Яньского князя! Кто ты такая, чтобы встречаться со мной?
Сердце Пинкань упало. Она запнулась:
— На… наложница Дэфэй?
— Хе-хе-хе… Именно так… — тихо произнесла Ли Цзи, её глаза, словно озера, блестели от удовольствия. Хотя лицо её всё ещё было бледным, она уже снова улыбалась, прячась за спиной Старейшины Го, но не скрывая торжества:
— Наложница Дэфэй, то есть моя матушка, так полюбила меня во время моего визита в холодный дворец, что лично отправила Старейшину Го в резиденцию Яньского князя, чтобы он защищал как князя, так и меня!
Её взгляд, полный триумфа, словно спрашивал: «Ты ведь никогда не сможешь завоевать расположения свекрови, правда?»
Пинкань не вынесла этого взгляда и резко ответила:
— Пустые слова! Откуда мне знать, что ты не наняла какого-нибудь старого мошенника? Стража! Схватить его и вышвырнуть вон!
Не успела она договорить, как во дворе поднялся страшный шум. Сяннуй вела за собой управляющего, слуг, горничных и других прислужников — не меньше шестидесяти человек! Все они громко кричали:
— Кто эта дикая девчонка, осмелившаяся врываться в чужой дом?! Быстро выгоните её!
Управляющий резиденции Яньского князя, мужчина лет пятидесяти, покраснел от гнева, засучил рукава и громовым голосом воскликнул:
— Наш господин временно отсутствует, но это не значит, что наш дом — мягкая груша для всех, кто захочет её помять!
Сяннуй тоже стояла во дворе и звонко кричала:
— Госпожа Пинкань, вы ведь ещё незамужняя девушка! Если будете и дальше так вести себя в доме родственников, кто в столице осмелится взять вас в жёны?!
Восьмидесятый эпизод. Смятение
http://bllate.org/book/9279/843908
Готово:
