Ли Юйтань бросил взгляд на Яньского князя и слегка усмехнулся:
— Помочь вам добиться успеха? Но какого именно успеха вы хотите добиться?
При этих словах зрачки Яньского князя сузились, и в его взгляде уже мелькнуло раздражение.
Сзади зазвенели подвески, и Люй Юнь снова весело вмешалась. Она уже поняла, что девушка Ли Дань явно является главной опорой для всех представителей рода Ли из Цзяннани:
— Неужели госпожа Ли собирается стать невестой наследного принца и теперь может участвовать даже в делах государственной важности? Похоже, я, ваша супруга, уступаю ей! Как странно… Неужели наследный принц Дун вправе без раздумий использовать армию для охраны своей невесты? Или, может быть, он склонен злоупотреблять служебным положением в личных целях?
Глаза Люй Юнь, чётко разделённые на чёрное и белое, быстро забегали, и она приняла вид искреннего любопытства. Услышав это, все члены рода Ли из Цзяннани почувствовали тяжесть в сердце — ведь только что на них обрушилось обвинение огромной тяжести. В одно мгновение их взгляды на эту женщину наполнились настороженностью.
Яньский князь улыбнулся — с третьей долей самодовольства и третьей долей презрения. Он посмотрел на Ли Юйтаня, и оба кивнули друг другу.
— Следуй за мной, — сказал князь Люй Юнь, всё ещё улыбаясь. — Мы пойдём посмотрим отличное представление!
Усадьба рода Ли возвышалась среди равнины, словно крепость, с высокими стенами, будто гигантский зверь, припавший к земле и источающий густую, свирепую ауру.
Ночь уже погрузилась в тишину, но теперь отовсюду доносились конское ржание, людские голоса и звон металлических доспехов. Огонь факелов плясал во тьме, образуя огненного дракона.
Впереди шли десять крепких слуг с фонарями, освещая путь. Люй Юнь медленно поднималась вслед за Яньским князем по ступеням и наконец достигла вершины стены усадьбы. Взглянув вниз, она мысленно вздохнула: картина перед глазами почти полностью совпадала с той, когда наследный принц привёл сюда племена степи в поисках её самой.
В свете факелов на коне восседал генерал в белоснежных доспехах и серебряной кирасе, держащий в руке длинное серебряное копьё — он был полностью вооружён.
Его сопровождали несколько пехотинцев, которые громко выкрикивали:
— Генерал Го Хун лично прибыл! Пусть глава рода Ли выйдет встречать!
Внезапно массивные ворота усадьбы слегка дрогнули и с протяжным скрипом начали распахиваться внутрь.
Из-за ворот молча хлынули десятки крепких слуг в облегающих одеждах с короткими рукавами, каждый с фонарём в руке и длинным мечом за спиной. Они стройными рядами выстроились по обе стороны, образуя живой коридор.
В конце этого коридора появилась необычайно высокая фигура Ли Юйтаня — всё так же прекрасного, благородного и ослепительно красивого. Он улыбнулся и, слегка поклонившись, обратился к белопанцирному генералу:
— Род Ли из Севера и гарнизон Сюнчэна всегда были едины и поддерживали тёплые отношения. Сегодня генерал Го прибыл в полном боевом облачении со своим отрядом — с какой целью? Кроме того, где генерал Лю? У меня есть к нему вопросы!
Го Хуну было около тридцати лет — расцвет сил. Он ответил, кланяясь с коня:
— Молодой господин Ли, вы действительно юный герой! Го отдаёт вам должное! Генерал Лю вчера был переведён, и с сегодняшнего дня вся охрана Сюнчэна находится под моим командованием.
Брови Ли Юйтаня чуть приподнялись: «Как быстро они действуют!» — подумал он, но лицо его оставалось таким же улыбчивым и невозмутимым.
Го Хун, наблюдая за спокойным выражением лица Ли Юйтаня, на миг одобрительно блеснул глазами и продолжил:
— Не стоит тревожиться, молодой господин! Я здесь лишь потому, что меня попросили доставить главу рода Ли из Цзяннани и его сопровождение. Это поручение от наследного принца Дуна, и я не смею ослушаться. Кроме того, внучка главы рода, госпожа Ли Дань, недавно была усыновлена императрицей-матерью и получила титул княгини Пинъян. Поэтому я обязан обеспечить её безопасность!
Ли Юйтань чуть приподнял брови: положение Ли Дань оказалось куда сложнее, чем он думал. Однако решение уже было принято, и он громко произнёс:
— Генерал Го, вы, видимо, не в курсе: род Ли устраивает пир в честь возвращения нашей княгини. Все гости из Цзяннани — почётные участники торжества. Раз уж вы прибыли, не откажитесь ли выпить с нами чаю и вина перед отъездом?
Го Хун махнул рукой:
— Я в курсе насчёт визита княгини! Но прежний комендант Сюнчэна, генерал Лю, уже организовал всю систему безопасности, так что мне не стоит вмешиваться понапрасну. Прошу вас, молодой господин Ли, выведите гостей из Цзяннани — мы немедленно отправимся в путь!
Ли Юйтань снова улыбнулся:
— Генерал Го, ваша преданность долгу вызывает восхищение! Однако вы, видимо, не знаете, что сегодня под охраной находятся не только наша княгиня и княгиня Пинъян, но и другие важные персоны. Поэтому прошу вас войти, чтобы мы могли обсудить дальнейшие меры безопасности!
Го Хун начал терять терпение и резко взмахнул серебряным копьём:
— Хватит пустых слов! Я здесь только ради княгини!
Внезапно сверху раздался звонкий смех молодого мужчины:
— Генерал Го, какая гордость! Неужели я, ваш князь, не достоин вашей охраны?!
Го Хун опешил и поднял голову. На стене усадьбы, озарённой морем фонарей, стояла пара юношей — словно бессмертные, сошедшие с небес.
— Кто вы такие? — спросил Го Хун, кланяясь.
Ли Юйтань вдруг нахмурился и грозно крикнул:
— Наглец! Перед вами Яньский князь! Бросьте оружие и немедленно слезайте с коня, чтобы отдать ему почести! Или вы хотите поднять мятеж против власти?!
Зрачки Го Хуна резко сжались от недоверия:
— Неужели… это и правда Яньский князь?!
Под светом фонарей Яньский князь казался ещё более прекрасным и неземным, его глаза — глубокими, как океан:
— Генерал Го, вы, кажется, удивлены, увидев меня здесь? Почему не кланяетесь? Может, мне спуститься и встретить вас лично?
В его взгляде мелькнул холодный блеск. Го Хун инстинктивно вздрогнул, соскочил с седла, передал своё копьё солдату и глубоко поклонился:
— Го Хун просит прощения! Не знал, что ваше высочество здесь. Прошу великодушно простить мою дерзость!
Яньский князь ласково обнял Люй Юнь, демонстрируя всем свою нежную привязанность и супружескую любовь, и обратился к Го Хуну внизу:
— Генерал Го, ваша преданность долгу — не преступление! Моё появление было неожиданным, и никто не мог подготовиться заранее. Но раз уж вы здесь, следуйте совету молодого господина Ли: зайдите выпить чаю и вина, а затем обсудим меры по обеспечению безопасности меня, княгини и, как вы упомянули, княгини Пинъян!
Он игриво обвил палец вокруг пряди волос Люй Юнь и легко добавил:
— Ах да, ваших солдат лучше оставить снаружи!
Го Хун колебался мгновение, затем стиснул зубы и ответил:
— Да, сэр! Приказываюсь!
Он посмотрел, как Ли Юйтань, всё ещё улыбаясь, указывает ему дорогу из-за ряда слуг. Го Хун поправил доспехи и торжественно направился к распахнутым воротам усадьбы.
Чёрные слуги молча стояли у входа с фонарями, молча противостоя своим солдатам.
Пройдя всего сто шагов, Го Хун переступил порог усадьбы. Тяжёлые ворота слегка задрожали и медленно закрылись за ним. Его фигура исчезла во тьме за дверью.
Из темноты вдруг вспыхнул клинок — острый, как клык жаждущего крови чудовища!
Люй Юнь ясно почувствовала, как рука Яньского князя на её талии напряглась. В ту же секунду её пронзил холод, и она почувствовала: рядом с ней больше не человек, а самый опасный зверь леса.
* * *
Тьма разлилась кровью, а клинок засиял, словно снег. Го Хун даже не успел вскрикнуть — его тело медленно осело, будто свёрнутый свиток.
На стене Люй Юнь в изумлении повернулась к Яньскому князю. Тот мрачно усмехнулся, поглаживая её гладкие волосы, и тихо сказал:
— Не волнуйся. Это всего лишь неустоявшийся генерал-выскочка. Разобрались с ним — и дело с концом.
Люй Юнь на миг задумалась и тихо возразила:
— Но… если наследный принц Дун послал именно его охранять свою невесту, значит, он очень ценит её. Не пошлёт ли он кого-то ещё? И потом, госпожа Ли получила титул от императрицы-матери, очевидно…
— Не беспокойся! — перебил её Яньский князь, и уголки его губ изогнулись в насмешливой улыбке. — Посмотри на этого Го Хуна: если бы он был умён и способен, разве так легко дался бы в ловушку? Ясно, что он просто проходимец… К тому же, я знаю Дуна Цина: он любит изображать заботливого, нежного аристократа. Но если бы он действительно дорожил этой девушкой, давно бы приехал сам!
Яньский князь ласково взял Люй Юнь за руку и, стоя на стене, помахал солдатам внизу:
— Братцы, вы отлично потрудились! Безопасность моей особы в Северных землях теперь в ваших руках!
Солдаты гарнизона Сюнчэна были тесно связаны с Яньским князем и с северным родом Ли; многие из них и вовсе начинали службу в усадьбе Ли. Услышав слова князя, они громко ответили, и их голоса гремели мощно и уверенно:
— Благодарим вашего высочества! Мы готовы умереть за вашу безопасность!
Яньский князь радостно рассмеялся:
— Отлично! Вот это дух! Достойны быть мужчинами Сюнчэна! Молодой господин Ли угостит вас вином — разделите с нами радость!
В этот момент двое офицеров вышли из толпы и преклонили колени перед князем:
— Служим вашему высочеству!
Улыбка Яньского князя сияла в ночи, словно ясное небо:
— Вставайте! Скоро я представлю вам одного важного человека!
Офицеры склонили головы в знак согласия.
Ночь была густой, как чернила. Фонари и факелы горели спокойно. Через некоторое время ворота усадьбы снова тихо задрожали и с протяжным скрипом распахнулись.
Чёрные слуги рода Ли вновь выстроились по обе стороны и молча поклонились.
В проёме ворот, озарённый сзади светом, стояла очень высокая фигура — мужчина в полных доспехах, с широкими плечами и узкой талией, обладающий выдающейся фигурой.
Он медленно вышел вперёд, и при свете фонарей его лицо стало видно. Толпа мгновенно замерла.
Это был Ли Юйтань.
Его рост был таков, что обычные доспехи ему не подходили. Сейчас на нём были чёрные доспехи, идеально сидящие по фигуре, без единой складки. Обычно Ли Юйтань производил впечатление мягкого и обаятельного человека, но сейчас его глаза леденели, а вся фигура излучала железную, кровавую решимость.
Два офицера, не увидев Го Хуна и заметив такой наряд Ли Юйтаня, одновременно отступили на шаг, чувствуя, как всё внутри них кричит об опасности. Один из них с трудом выдавил улыбку:
— Неужели это молодой господин Ли? Почему вы сегодня в таком облачении…
Раздался спокойный голос Яньского князя:
— Ли Юйтань — новый комендант Сюнчэна. Вы, как его подчинённые, должны немедленно отдать ему честь!
Лицо говорившего побледнело, и он воскликнул:
— А где же генерал Го Хун?
Ли Юйтань и Яньский князь одновременно склонили взоры на него, и на губах обоих мелькнула одинаковая улыбка.
На лбу офицера расцвела кровавая роза, и его изумлённое выражение застыло навеки.
Ли Юйтань опустил руку и спокойно произнёс:
— Вот и ответ. Ещё вопросы?
Второй офицер задрожал и упал на одно колено:
— Служим генералу Ли!
За его спиной раздался громовой рёв, гораздо мощнее прежнего:
— Служим генералу Ли!
Коленопреклонённый офицер вздрогнул: «Сюнчэн и вправду принадлежит роду Ли!» — пронеслось у него в голове.
Ли Юйтань медленно улыбнулся и поднял руку — рёв солдат постепенно стих.
Теперь он был полон величия и громко провозгласил:
— Сюнчэн — ключевая крепость Севера, место пересечения сил степных племён и племени Хуханье! Четыре года назад Сюнчэн называли «Адом для призраков»! Хотя город и был житницей, множество сил делили его между собой, торговля прекратилась, и народ страдал! Сегодня Сюнчэн стал первым городом Севера! Чьей заслугой это стало?!
Солдаты хором ответили:
— Яньского князя!
— Кому вы служите?!
— Яньскому князю! — крик был ещё громче. Все горячо смотрели на Яньского князя, спокойно стоявшего на стене с Люй Юнь в объятиях.
Ли Юйтань грозно воскликнул:
— Верно! Яньскому князю! Род Ли много лет осваивал Север, часто в тяжёлых условиях. Лишь благодаря милости Небес мы встретили великого покровителя. Яньский князь, тогда stationed на границе, направил войска в Сюнчэн, изгнал варваров и восстановил город. Благодаря его поддержке род Ли и город Сюнчэн достигли нынешнего процветания!
Солдаты с благоговением смотрели на князя.
Ли Юйтань легко поднял руку, и на его губах появилась улыбка: он знал — настал нужный момент.
— Яньский князь назначил меня вашим командиром. Признаёте ли вы меня?!
— Признаём! — почти ревели солдаты.
— Отлично! — громко крикнул Ли Юйтань. — Подъём Сюнчэна, ставшего первым городом Севера, — это милость Яньского князя! Сегодня, благодаря поддержке его высочества, я стал комендантом Сюнчэна. Я поклялся служить до смерти и сделаю Сюнчэн неприступной твердыней на границе! Братья, готовы ли вы вместе со мной защищать рубежи? Я не подведу вас!
— Готовы! — взревела толпа, и море рук и факелов заколыхалось.
Яньский князь крепко обнимал Люй Юнь, и в его глубоких, как море, глазах играла загадочная улыбка.
Он не заметил, как в глазах Люй Юнь мелькнули искорки — частью от воодушевления, вызванного этими воинами, но в большей степени — от недоумения.
http://bllate.org/book/9279/843904
Готово:
