Яньский князь, пребывая в прекрасном расположении духа, окинул зал взглядом и наконец встретился глазами с парой живых, блестящих очей на уровне своего взора — Люй Юнь. Обменявшись понимающей улыбкой, та медленно склонила стан, изящно изогнув тело, и приветствовала:
— Ваше высочество и юный господин, примите поклон вашей служанки!
В зале тут же поднялся разноголосый гул приветствий. Яньский князь шагнул вперёд и мягко поддержал её:
— Любезная, вставай скорее!
С этими словами он слегка повернулся и загородил собой Люй Юнь, бросив на собравшихся представителей рода Ли из Цзяннани взгляд, глубокий, как морская пучина:
— Уважаемые старейшины, прошу всех подняться!
В ответ послышались радостные возгласы, и головы, что были склонены, одна за другой поднялись. Только родоначальник рода Ли остался в поклоне и не поднимал лица:
— Простите великодушно, ваше высочество! Сегодня мы и так слишком долго докучали вам. Позвольте старику удалиться!
Поселение на горе за усадьбой рода Ли было тихим и безмолвным; лишь изредка доносился собачий лай, да редкие огоньки мерцали в окнах.
Двор, где жил Ли Янь, тоже погрузился в тишину. В нескольких комнатах уже погасили свет, только в покоях Юй Нян ещё теплился слабый огонёк.
Юй Нян прищурившись читала книгу. Рядом сидели У Люй и няня Чэн. У Люй, едва касаясь ногой табуретки, мягко массировала ноги хозяйке, но клевала носом: подбородок то и дело опускался к груди. Няня Чэн шила подошву, протягивая иглу снова и снова; звук натягиваемой нити в ночи отчётливо звенел.
Издалека донёсся шум веселья из главной усадьбы. Няня Чэн замерла, прислушалась, потом повернулась к Юй Нян:
— Госпожа, говорят, во дворе прибыл важный гость!
Юй Нян равнодушно «мм» кивнула и перевернула страницу:
— Пришёл гость — ну и пусть. Что в этом особенного?
Но няня Чэн уже заглядывала за дверь и таинственно прошептала:
— Госпожа, говорят, это сам князь!
Книга в руках Юй Нян тихо хрустнула, но голос её остался спокойным:
— Правда? Откуда ты всё это знаешь?
Обрадовавшись вниманию, няня Чэн расплылась в довольной улыбке:
— Ах, госпожа, вы ведь не знаете! У старого господина Ли столько отважных людей в подчинении, а когда во двор приходит важный гость, их вызывают на усиление охраны. Так вот один из наших попал в караул — от него-то всё и узнали!
Юй Нян отложила книгу и кивнула:
— Мамка, мне что-то стало не по себе. Сходи-ка, приготовь мне горячей воды для ног.
Няня Чэн поспешно отложила подошву и уже потянулась к двери, но тут Юй Нян бросила взгляд на У Люй и повысила голос:
— У Люй, тебе-то ещё молодой быть, а уже спишь на ходу! Неужто позволишь пожилой мамке в такой час всё делать самой?
У Люй мгновенно проснулась, торопливо сделала реверанс и последовала за няней Чэн за дверь.
Юй Нян осталась одна. Дождавшись, пока шаги служанок затихнут вдали, она тут же соскочила с лежанки, накинула плотный плащ, надела капюшон и быстро выскользнула из комнаты.
В теплице зажгли фонари. Маленькая служанка капнула две капли ароматного масла на свечу, и в воздухе разлился тонкий запах роз.
Чайный столик убрали, вместо него расставили изысканные блюда и закуски. Под красными шёлковыми абажурами свет фонарей делал яства особенно аппетитными.
Императрица-мать любовалась украшенными драгоценными камешками ногтями, не удостаивая никого взгляда. Лишь когда на лице её проступила усталость, служанка тут же подала ей мягкий валик, и та расслабленно откинулась на него.
Напротив сидела Пинкан. Её круглое личико уже одеревенело от долгой улыбки. Она находилась здесь с самого полудня, с тех пор как императрица-мать повелела ей явиться. Та всё это время то и дело бросала колкости, не глядя прямо, лишь изредка обронит словечко.
Пинкан было трудно сидеть — она слегка пошевелилась, пытаясь размять онемевшие ноги.
Тьма окутала горы за усадьбой рода Ли, но в ней мелькал слабый огонёк.
Это была Юй Нян. В руке у неё внезапно появился зажжённый фитиль, и она, будто видя дорогу даже в кромешной тьме, стремительно неслась сквозь лес.
Вскоре она достигла рощи на склоне. Коротко осветив окрестности фитилём, она уверенно постучала по стволу одного из деревьев.
Листья давно облетели, но ветви затрещали, и на ветке появился золотоглазый орёл. Гордо взирая сверху вниз, он словно царь природы наблюдал за женщиной.
Юй Нян переполняли противоречивые чувства — и радость, и страх. Она махнула рукой, и орёл с громким хлопком расправил крылья почти в два метра, подняв вихрь, и спустился на землю.
Юй Нян прикусила губу, дрожащими пальцами коснулась железных когтей птицы. На правой лапе крепилось железное кольцо с тонкой бамбуковой трубочкой.
Она вынула из-за пазухи листок бумаги — тот самый, что только что читала, — и поспешно вставила его в трубку. На листке значилось всего три слова: «Князь прибыл».
Закончив дело, Юй Нян отступила на шаг и смотрела, как орёл взмывает ввысь, пронзая мрак, становясь всё меньше и меньше, пока не исчез совсем.
Она прижала руку к груди, успокоилась и, плотнее натянув капюшон, поспешила обратно к своим покоям.
Между тем Пинкан выпрямила ноги и незаметно под платьем потерла икры.
Внезапно раздался голос императрицы-матери, заставивший Пинкан чуть не подскочить:
— Устала? Тяжело, должно быть, со мной, старухой, сидеть?
Глаза императрицы-матери сверкали, и ни следа сонливости в них не было. Пинкан поспешно натянула улыбку и подползла ближе:
— Как вы можете так говорить, бабушка? Для Пинкан — великая честь служить вам!
Императрица-мать медленно приподнялась и фыркнула:
— Не дури меня, девочка! Лучше скажи, почему сегодня вдруг так преуспела, что тебя допустили в Зал Воспитания Разума давать советы императору и принцам?
Пинкан сладко улыбнулась и проворно налила императрице-матери миску супа:
— Бабушка, съешьте хоть немного! Вы же с самого полудня ничего не ели, только чай пьёте. Хотя чай и полезен, но ведь он холодный по своей природе…
Императрица-мать молчала, не шевелясь, лишь пристально смотрела на неё. Пинкан смущённо поставила миску и опустила голову:
— Бабушка… Пинкан знает, что провинилась…
— В чём же именно? По-моему, ты не провинилась, а возмужала! — сказала императрица-мать ровным тоном.
Пинкан прищурилась и тихо ответила:
— Пинкан не смеет… Просто… Яньский князь многому меня научил!
Императрица-мать протяжно «с-с» выдохнула, прищурившись:
— Ах, всё ещё воспеваешь своего Яньского князя! Да уж, верно говорят: «верная девушка — неверному мужчине»!
Лицо Пинкан мгновенно залилось румянцем:
— Бабушка, о чём вы говорите?
— Играй дальше! — Императрица-мать вдруг вспыхнула. — Весь двор знает, как ты влюблена в Яньского князя! Так скажи мне честно: хочешь стать его наложницей? Ведь у него уже есть главная супруга и младшая супруга, да ещё недавно возвёл в ранг младшей одну наложницу… Или, может быть…
Глаза императрицы-матери вспыхнули, как молния:
— Ты хочешь помочь ему занять трон?!
Пинкан вздрогнула и подняла на неё искренний взгляд:
— Бабушка, что вы такое говорите! Пинкан никогда бы не посмела!
— Не по словам судят, а по делам! — Императрица-мать выпрямилась, и в глазах её вспыхнула вся мощь власти.
Пинкан сжалась, но тут же расцвела улыбкой, прильнула к полу и прошептала:
— Что будет завтра — не знаю. Но сегодня князь Ле согласился со мной сотрудничать против наследного принца!
Брови императрицы-матери слегка приподнялись:
— Странно… Когда это ты стала такой проницательной? Это даже настораживает!
Пинкан чуть приподнялась, и в её улыбке теперь читалась не только лесть, но и решимость:
— Бабушка, я ведь из императорского рода. Кое-что в политике понимаю. Просто раньше была молода и глупа… Но после того случая…
Она подняла глаза и встретилась взглядом с императрицей-матерью. Обе молчали долго.
Наконец императрица-мать смягчила взгляд и снова начала постукивать пальцами по столу:
— Хм… Пусть уж лучше ты всё это устроишь. Может, и не так уж плохо.
Пинкан обрадовалась и припала ко лбу к полу:
— Каким бы ни был будущий день, Пинкан никогда не забудет милость бабушки, проявленную сегодня!
Она знала: только что прошла по краю пропасти.
«После того случая…» — с того самого дня, когда кто-то прикрыл её телом, катясь с неё по склону, — Пинкан поняла: её беззаботное детство, когда она могла мечтать лишь о любви, навсегда закончилось. С тех пор вокруг неё витает запах крови — никакие благовония уже не заглушат его.
Теперь остаётся только идти вперёд, шаг за шагом, всё выше и выше, пока не достигнешь вершины. Там, возможно, и найдётся безопасность.
Пинкан сжала кулаки в рукавах и холодно взглянула вперёд.
В главном зале усадьбы воцарилась тишина.
Яньский князь с насмешливой улыбкой смотрел на родоначальника рода Ли:
— Забавно… Я только прибыл, а вы уже хотите уйти. Неужели недовольны моим приездом?
Родоначальник ещё ниже склонил голову и удержал рвущуюся вперёд Ли Дань:
— Не смею! Просто моя внучка слишком много выпила и может оскорбить ваших высоких гостей. Не хочу, чтобы род Ли из Цзяннани понёс за это вину!
Ли Юйтань незаметно сделал полшага вперёд:
— Зачем же уходить? Мы, северный и южный роды Ли, ведь из одного корня. Самое время устроить долгую беседу при свечах и вспомнить старые времена! Не зря же мы принимаем вас с почестями, как старших!
Ли Дань покачнулась и, косо глядя сквозь щель между двумя высокими фигурами на Люй Юнь, вдруг громко выкрикнула:
— Не думайте, будто мы не знаем! Вы просто хотите нас уничтожить! Ну-ка, покажите свои уловки при всех!
Люй Юнь, увидев через щель враждебный взгляд Ли Дань, недоумённо нахмурилась, но тут же ответила таким же взглядом и, опередив всех, весело сказала:
— Да полно вам! Стоите тут все, будто на рынке! Люди ещё скажут, что северный род Ли не знает приличий. Давайте лучше сядем и поговорим по-человечески!
Присутствующие уже чувствовали неладное и стали уговаривать гостей сесть.
Но лицо родоначальника оставалось непреклонным. Он сделал шаг назад, собираясь что-то сказать, как вдруг у входа раздался топот. Чёрный в одежде слуга вбежал в зал и на одном колене доложил:
— Докладываю! Прибыл генерал Го Хун, командующий гарнизоном Сюнчэна!
Все в зале переглянулись. Ли Юйтань первым отреагировал:
— Сколько их? Как одеты?
Слуга ответил, не поднимая головы:
— Генерал в полном боевом облачении, за ним следует несметное число воинов!
В глазах Яньского князя вспыхнула ярость:
— Негодяй! Он осмелился привести войска?! Хочет бунтовать?!
Заметив радость на лицах гостей из Цзяннани, он резко обернулся к ним и, пристально глядя, медленно произнёс с ледяной усмешкой:
— Видимо, я всё-таки недооценил силу древнего рода Ли из Цзяннани. В конце концов, аристократические дома, существующие сотни лет, не могут не иметь своих способов защиты!
Ли Юйтань нахмурился и провёл рукой по подбородку. Увидев довольные лица гостей, он вдруг легко усмехнулся и громко сказал:
— Странно получается! Командир Сюнчэна по фамилии Лю. Всего пару дней назад он приезжал к нам обсуждать меры безопасности для возвращения княгини в родительский дом. Откуда же взялся этот генерал Го Хун? Боюсь, перед нами самозванец!
Родоначальник нахмурился, но Ли Дань, пьяная и разгорячённая, презрительно фыркнула:
— Не задирайтесь! Знаем мы, как вы сильны в Сюнчэне. Поэтому мой муж специально отправил сюда генерала Го, чтобы помочь нам в нашем деле! Ха! Неужто вы, провинциальные выскочки, способны понять всю мощь древних аристократических родов?!
http://bllate.org/book/9279/843903
Готово:
