— Это же чистейший вздор! — раздался насмешливый голос, едва слова прозвучали. — Наши северные продукты дарованы самой природой — разве они в чём-то уступают южной кухне?
Ли Дань косо взглянула на Люй Юнь и повысила голос ещё больше:
— Хм! Я вот хотела спросить: Ваше Высочество, вы ведь сами родом с Севера — пробовали ли вы когда-нибудь подлинную южную кухню?
Люй Юнь остановилась и, улыбаясь, с лёгкой насмешкой посмотрела на неё:
— У каждой местности своя кухня со своими особенностями. Зачем сравнивать их и искать, что лучше?
Ли Дань фыркнула:
— Ха! По вашим словам ясно, что вы почти ничего не знаете о южных блюдах! Позвольте, я, Ли Дань, хоть немного просвещу вас в истинных южных деликатесах!
Люй Юнь улыбнулась ещё теплее:
— С удовольствием послушаю.
Ли Дань, натощак выпившая несколько чашек вина, уже чувствовала лёгкое опьянение и, игнорируя многозначительные взгляды родоначальника рода Ли, громко воскликнула:
— Первое — ветчина! Слышали ли вы о такой?!
Её дерзкие слова вызвали шепот в зале. Родоначальник рода Ли машинально потянулся за бородой и вырвал сразу несколько волосков.
Люй Юнь с изумлением посмотрела на Ли Дань. Её слегка растерянное выражение лица, освещённое светом фонарей, лишь подчеркнуло белоснежную кожу и изящную красоту. Видя это, Ли Дань почувствовала, как внутри всё закипает от злости. Люй Юнь покрутила глазами, с трудом сдерживая смех:
— Ветчина?.. Расскажите, пожалуйста!
Ли Дань торжествующе вскинула голову:
— Я так и думала, что вы мало что о ней знаете! Ветчина — это императорский дар! Названа она так за свой ярко-алый цвет, напоминающий пламя. Процесс её изготовления крайне сложен, но вкус — непревзойдённый. Готовят её обычно из задней свиной ноги, солят морской солью… Впрочем, вам это всё равно не понять!
Она даже обернулась к родоначальнику и весело спросила:
— Дедушка, я права или нет?
Ли Дань уже пылала от выпитого, и её поведение явно выходило за рамки приличия. Все вокруг, включая самого родоначальника, выглядели обеспокоенными, а не радостными.
Люй Юнь, заметив тревогу на лице старейшины и его затруднительное положение, мягко улыбнулась:
— Сегодня все собрались в радости, и вовсе не обязательно спорить. Мы же просто родня и друзья, собравшиеся за одним столом. Если уж говорить о местных деликатесах и знаменитых продуктах, то их ведь бесчисленное множество! Хотя я и несведуща, но кое-что слышала от своих братьев, которые много путешествуют, да и от Его Высочества тоже.
В зале, где собралось множество представителей северного рода Ли, тут же кто-то крикнул:
— Просим вас рассказать, Ваше Высочество!
Сразу поднялся оживлённый гул, и даже барабаны на сцене заиграли быстрее, словно под дождём.
В этот момент у входа в зал появился отряд чёрных слуг в почтительных поклонах — Яньский князь вошёл в лёгком халате из мягкого хлопка с вышитыми драконами. Услышав разговор в зале, он остановился, уголки губ тронула улыбка, и он жестом остановил следовавшего за ним Ли Юйтаня. Оба незаметно замерли у двери, решив подслушать. Свита мгновенно замерла в полной тишине.
Внутри все затихли и с замиранием сердца смотрели на сияющую женщину в окружении служанок.
Люй Юнь, собираясь с мыслями, весело загнула палец за палец и начала перечислять:
— Если говорить о еде по регионам… На Севере, например, «тушёная курица с грибами» — простое домашнее блюдо, но одно из самых вкусных. Курица сама по себе нежна, а вместе с грибами, томлёными на медленном огне, становится настоящим наслаждением. Северные женьшеневые корни — драгоценный дар природы, их добавляют и в блюда, и в лечебные отвары.
На юге много чая, и там даже готовят блюда с чаем — получается невероятно свежий и изысканный вкус. Там же водится молодой бамбуковый побег, из которого делают лапшу «Пяньэрчуань» — с мясом, солёными овощами и свежими побегами. От одного упоминания слюнки текут!
Люй Юнь блеснула глазами:
— На Западе особенно искусны в приготовлении мучных изделий. Говорят, там делают пирожки в виде цветов, раскрашенные так, будто они живые! Не правда ли, настоящее чудо?
Ли Дань, пьяная и растерянная, уже плохо воспринимала слова. Она лишь смутно ощущала, как вокруг воцарилась тишина — все внимательно слушали Люй Юнь.
Снаружи Яньский князь, наблюдая за тем, как она уверенно говорит, всё шире улыбался, и его глаза сияли всё ярче.
— Что до крайнего Севера, — продолжала Люй Юнь, — там живёт племя Хуханье. Многие считают эти земли дикими, но именно там делают лучшие молочные продукты из коровьего и козьего молока, а также превосходную говядину и баранину. По словам Его Высочества, их баранина настолько хороша, что совершенно лишена привкуса. Возможно, потому что они снимают шкуру целиком, не разрезая.
Она бросила взгляд на стол, где стоял угольный горшок с кипящим бульоном и множеством ингредиентов вокруг — типичный северный «хогото».
— Кстати, даже такое блюдо, как горшок с бульоном, в разных местах готовят по-разному. У нас на Севере кладут тонко нарезанную баранину или говядину. На западе Центрального равнинного региона предпочитают добавлять лесные дары. А у прибрежных народов — морепродукты. Соусы же для макания бывают тысячи видов, и каждый — особенный!
Кто-то в зале уже незаметно сглотнул слюну, и сама Люй Юнь, вспомнив вкусы прошлой жизни, загорелась энтузиазмом:
— На юге вообще едят всяких насекомых и червей, но именно поэтому там научились делать из них изысканные блюда — вкус просто божественный! А в странах близ Южных морей берут свежайшую рыбу и едят её тонко нарезанной — это называется «сырая рыба». Есть ещё одна заморская страна, Тай, где еду готовят кисло-острой, с морепродуктами и фруктами — вкус необычный и ни на что не похожий.
Она хитро блеснула глазами:
— А если говорить именно о ветчине… То в одной из заморских стран есть особая солёная нога. Её делают из поросят, которые всю жизнь пасутся на воле и питаются исключительно жёлудями. Мясо пропитывается естественным ароматом дубовых плодов, а затем маринуется в лучшем вине целых три года! Подавать её не нужно варить — просто нарезают тонкими ломтиками. От одного укуса дух захватывает, и кажется, будто паришь над землёй!
В зале раздался громкий хлюпающий звук — грубые воины не выдержали и облизнулись.
Снаружи Яньский князь с восхищением прошептал:
— Эта Люй Юнь — настоящая сокровищница!
Ли Юйтань молчал, глядя на стройную фигуру среди толпы. Его лицо оставалось вежливо-спокойным, но сердце тяжело опустилось.
Во внутреннем дворе усадьбы рода Ли стоял отдельный особняк. Внутри — роскошная обстановка, но свет был приглушён.
Законная супруга Ли Юньлань с распущенными волосами, в простом домашнем платье без единой капли косметики, неподвижно смотрела на фонарь.
Угли в жаровне наполовину потухли, и тепло постепенно уходило из комнаты.
Скрипнула дверь — вошла няня с подносом свежих и аппетитных блюд. Увидев, как её госпожа сидит в прострации, она нахмурилась и тяжело вздохнула:
— Госпожа, от такого зрелища у меня сердце разрывается!
Ли Юньлань медленно повернулась, даже попыталась улыбнуться, но лицо её было бледным:
— Няня, чего ты боишься? Со мной всё в порядке, правда.
— Ну, ну… поешь хоть немного.
Няня покачала головой, поставила поднос на стол и села напротив.
Ли Юньлань кивнула, взяла палочки, слегка пошевелила еду и отложила их:
— Не могу…
Няня вспылила, хлопнула ладонью по столу:
— Ешь! Как посмеешь не есть!
Но тут же смягчилась и ткнула пальцем в лоб своей подопечной:
— Ты, упрямая девчонка! Неужели ты не понимаешь, что нельзя было так легко отдавать парадное платье законной супруги этой Люй Юнь?! Пусть даже она твоя родная сестра — всё равно надо быть осторожной! Ты, глупышка, совсем не думаешь о себе! Отдала своё место, вышла перед гостями… Теперь назад пути нет! А если она сегодня так блеснула, да ещё и поведёт себя достойно… Что тогда будет с тобой, моя бедная госпожа?!
Голос её дрогнул, она вытерла глаза платком, но, увидев, что Ли Юньлань всё так же сидит в оцепенении, решительно встала:
— Нет! Раз ты сама не можешь постоять за себя, я сделаю это за тебя! Сейчас же пойду к Его Высочеству и скажу, чтобы вернули тебя на место!
— Не ходи! — Ли Юньлань в отчаянии схватила няню за руку, дрожа всем телом. — Не ходи, няня! Мне так больно… Обними меня, как в детстве, пожалуйста, пожалей меня!
Няня замерла. Перед её глазами снова возник образ маленькой девочки, и она тяжело вздохнула, начав гладить спину своей госпожи.
Ли Юньлань закрыла глаза, и слёзы медленно потекли по щекам:
— Когда всё закончится… я хочу сама попросить Его Высочества отпустить меня…
Няня в ужасе прижала её к себе:
— Что ты говоришь, дитя моё?! Не пугай меня! Это ещё что за мысли?!
Ли Юньлань судорожно качала головой:
— Это моя вина… Я глупа и не хотела учиться. Мне казалось, что такие дела — не для женщины. Я думала, достаточно управлять своим двором… А выходить к гостям, показываться — я просто не умею…
Няня в отчаянии гладила её по спине, не зная, что сказать. Они долго сидели молча, пока няня вдруг не оживилась:
— А почему бы не спросить напрямую у самого князя?
У неё появился план, и она успокоилась, начав рассказывать забавные истории из детства Ли Юньлань, чтобы отвлечь её.
Тем временем Ли Дань стояла в зале, глядя на сияющую Люй Юнь. В ушах стоял звон, вокруг — жар и шум. Она уже не слышала, о чём та говорит, но ясно понимала: её пересилили. Внезапно она со всей силы ударила по столу, и посуда зазвенела:
— Хватит! Больше не хочу слушать! Дедушка, дедушка, мне пора домой!
Родоначальник рода Ли облегчённо улыбнулся — хоть и неловко, но это хороший повод уйти. Он сделал вид, что пытается удержать внучку, и начал прощаться:
— Дорогие гости и родичи! Моя внучка сегодня выпила лишнего. Хоть ей и хочется побыть с вами подольше, но…
Внезапно зал замер. Раздался звонкий смех, и шестнадцать чёрных слуг выстроились в два ряда, образуя проход. По нему шагал Яньский князь, а за ним — Ли Юйтань.
Родоначальник на миг похолодел, но тут же вновь улыбнулся и, потянув Ли Дань за руку под столом, заставил её кланяться вместе со всеми. В огромном зале одновременно склонились сотни голов.
http://bllate.org/book/9279/843902
Готово:
