После окончания совета в Зале Воспитания Разума наследный принц вышел из зала с мрачным лицом, громко приказал подать коня и, не медля ни секунды, поскакал прямо по дворцовым аллеям. Слуги, придворные дамы и евнухи в панике шарахались в стороны.
Министр Люй и наставник переглянулись, увидели на лицах друг друга горькие усмешки и молча покачали головами.
Среди стражников, расступавшихся перед несущимся принцем, Инъэр долго смотрела вслед развевающемуся подолу его одежды. Только когда кто-то легонько толкнул её в плечо, она опомнилась, поспешно опустила голову и лишь тогда расслышала шёпот:
— Императрица-мать и государыня императрица ждут тебя! Нужно отвечать!
Инъэр вздрогнула, быстро подмигнула товарищам из караула, чтобы те прикрыли её, незаметно переоделась из стражнической формы и пустилась бегом к теплице в императорском саду.
Князь Ле, сохраняя обычную сдержанность и спокойствие, учтиво простился и направился к выходу из дворца вместе с двумя сопровождающими и двумя провожатыми евнухами — всего лишь пятеро неторопливо шагали по аллеям. Все встречные придворные останавливались и кланялись.
Лицо князя Ле, прекрасное, словно резной нефрит, оставалось непроницаемым. Вдруг за спиной послышался торопливый топот. Молодой евнух, запыхавшись до одури, подбежал сзади, бросился на колени и выдохнул:
— Князь Ле, подождите! Госпожа Пинкань желает с вами побеседовать. Не соизволите ли немного задержаться?
Князь Ле приподнял брови, в глазах мелькнуло удивление. Он обернулся и действительно увидел в десяти шагах позади двухместные носилки, из которых выглядывала госпожа Пинкань и весело помахивала ему шёлковым платочком.
Князь Ле слегка прищурился, уверенно подошёл к носилкам и, склонившись в почтительном поклоне, пристально посмотрел на неё:
— Сестрица Пинкань, старший брат приветствует тебя. В чём дело?
Госпожа Пинкань, сверкая глазами, помахала платочком:
— У меня к тебе есть пара слов, братец Ле! Остальные — прочь!
Окружающие слуги мгновенно поняли намёк и отошли на десять шагов, повернувшись спиной к стене.
Госпожа Пинкань осталась сидеть в носилках и, не выходя наружу, внимательно разглядывала князя Ле из тени. Её круглое личико одно за другим выражало самые разные чувства: изумление, гнев, боль, холодную злобу, решимость и даже скрытую самодовольную улыбку.
Улыбка на губах князя Ле постепенно исчезла. Он с недоумением и настороженностью смотрел на неё:
— Сестрица, что именно ты хочешь мне сказать?
Госпожа Пинкань пристально уставилась на него и медленно произнесла:
— Ты… не мой брат Ле!
Рука князя Ле, спрятанная в рукаве, внезапно сжалась в кулак, мышцы вокруг глаз дрогнули, но он тут же овладел собой и рассмеялся:
— Сестрица Пинкань, неужели решила пошутить над старшим братом?
Госпожа Пинкань усмехнулась:
— Не бойся, «ваше высочество»! Я знаю, что ты не мой настоящий брат, но не собираюсь выдавать вашу тайну!
— Какую тайну? У меня нет никаких тайн, — холодно ответил князь Ле, прищурившись.
Госпожа Пинкань медленно крутила свой платочек, опустив веки, и саркастически заметила:
— Если бы я хотела тебе навредить, стоило бы только крикнуть здесь, и стража немедленно арестовала бы тебя. Зачем же тогда отсылать всех слуг? Все считают меня глупой, но даже у глупца бывает умная мысль!
Рука князя Ле снова сжалась в кулак, и голос его стал ледяным:
— Так чего же ты хочешь?
Госпожа Пинкань легко бросила платочек на колени и подняла на него глаза. На лице её появилась искренняя улыбка — она знала, что опасность миновала.
— По крайней мере сейчас у нас нет причин враждовать. Напротив, у нас отличный шанс объединиться и добиться желаемого! Поэтому я хочу заключить с тобой сделку, «братец Ле»!
Она смело встретила его пронзительный взгляд, ничуть не испугавшись. Князь Ле долго смотрел на неё, потом фыркнул и расслабился:
— Что тебе нужно?
Госпожа Пинкань улыбнулась уже по-настоящему легко:
— Я знаю, что ты хочешь стать тем самым жёлтым воробьём, который заберёт всё после того, как цикада и богомол исчезнут. А мне нужно лишь одно — место законной жены рядом с любимым мужчиной. Если ты согласишься, я всеми силами помогу тебе занять то положение, которое тебе причитается. А взамен ты просто обязан будешь позволить мне и моему возлюбленному уйти в мирскую жизнь и жить спокойно, наслаждаясь богатством и свободой!
Князь Ле медленно, очень медленно растянул губы в улыбке:
— Ха-ха, ха-ха-ха! Сестрица Пинкань, ты и правда забавная особа! Неужели…
Он огляделся, убедился, что никто не может их подслушать, и продолжил с ледяной усмешкой:
— Ты не хочешь помочь своему мужу занять трон?
Госпожа Пинкань без колебаний кивнула:
— Хочу! Но сейчас нам нужно объединиться против наследного принца! Ведь он вот-вот женится на внучке наставника… Да и его матушка — нынешняя императрица, а дядя — действующий министр…
Она снова улыбнулась сладко:
— Перед таким непоколебимым наследным принцем разве тебе не нужен союзник, братец Ле?
* * *
В теплице императрица-мать пила чай, который снова подала ей государыня императрица, и долго молчала. Государыня полусидела на низеньком столике, держа спину совершенно прямо — поза была крайне неудобной.
Инъэр стояла на коленях рядом с ней, не осмеливаясь поднять глаза. Пот струился по её спине, пропитывая одежду.
Наконец императрица-мать поставила чашку на стол и задумчиво произнесла:
— Странно… Пинкань всегда была такой прямолинейной, а сегодня вдруг проявила столько проницательности? Если это наставления Яньского князя, чтобы она защищала его интересы… хм… Но если бы Яньский князь действительно стремился к власти, зачем бы он уезжать на север, а не остаться здесь и лично явиться ко двору? Даже я не понимаю этого… Фу Цзы, а у тебя есть какие-нибудь соображения?
Фу Цзы низко поклонился:
— Ваше величество права, это действительно загадочно. По мнению вашего слуги, возможно, госпожа Пинкань действует по собственной инициативе?
Императрица-мать слегка нахмурилась, постучав ногтем по столу несколько раз, а затем расслабила брови:
— Да что тут сложного? Ох, я и правда стала стара — ведь это я сама сегодня вызвала её во дворец! Когда она придет ко мне, я всё выясню!
Разобравшись в своих мыслях, императрица-мать снова улыбнулась и бросила взгляд на государыню и Инъэр:
— Ладно, вы обе так долго со мной сидели — устали, наверное? Не мучайте себя, идите отдыхать!
Государыня почти неслышно вздохнула с облегчением и медленно поклонилась. Инъэр тоже припала к полу, кланяясь. Но когда они уже собирались встать, императрица-мать добавила, не повышая голоса:
— Дочь моя, эта твоя Инъэр такая способная и умная девочка! Умеет и по крышам бегать, и стражей командовать… Наверное, в этом дворце нет места, куда бы она не могла проникнуть? Такая молодая, а уже такая толковая… Может, отдай её мне? Мне как раз нужна надёжная служанка. Фу Цзы уже стареет…
Она рассмеялась.
Но государыня и Инъэр восприняли эти слова как гром среди ясного неба. Государыня быстро взглянула на Инъэр — та побледнела как смерть — и поспешила улыбнуться:
— Бабушка, да вы просто подшучиваете над невесткой! Где вам таких слуг не найти?
Императрица-мать молчала, наблюдая, как лица обеих становились всё белее. Наконец она с лёгкой усмешкой постучала пальцем по чашке:
— Конечно, я просто шучу… Но это и есть напоминание вам обеим. Этот дворец велик и мал одновременно, а во внутренних покоях случаются самые невероятные вещи. Женщине следует знать своё место. Если слишком часто заниматься тайными делами, можно наткнуться на нечистую силу. Небо не оставляет человека без пути, но если сам натворишь бед — спасения не будет!
Государыня и Инъэр торопливо кланялись и улыбались, но пот уже стекал по их лицам, смывая румяна.
Когда они ушли, императрица-мать повернулась к Фу Цзы:
— Неужели они думают, что могут манипулировать моими сыновьями и внуками? Куда они меня девают? Вот и получается — три дня не прикрикнешь, так сразу на крышу полезут! Вечно эти умницы лезут из кожи вон… Этот дворец никогда не знает покоя!
Фу Цзы мягко улыбнулся:
— Пока вы живы, ваше величество, вы остаётесь хозяйкой этих покоев!
Императрица-мать фыркнула:
— Хватит говорить приятности. Позови-ка мне эту Пинкань. Похоже, и эта девочка одержима!
* * *
На севере, в доме рода Ли, уже наступила ночь. В огромном зале площадью более десяти тысяч квадратных чи развернулся пышный пир.
Здесь стояло около сотни столов, собравших семь-восемь сотен гостей. Смех и разговоры наполняли воздух. Старейшины и почтенные старцы, виденные ранее у театральной площадки, богатые купцы в шёлковых одеждах, разбогатевшие выскочки в золотых украшениях, грубые и откровенные воины, а также скромные и благородные юноши — все сидели в своих группах, весело пили и ели.
Слуги северного рода Ли, одетые в одинаковые чёрные одежды и даже подобранные по росту и комплекции, обслуживали гостей: сорок человек беспрерывно подавали блюда и убирали со столов, ещё сорок заботились о комфорте гостей, и ещё сорок следили за светильниками, чтобы сквозняк не погасил огни в этот раннезимний вечер.
Звучали музыка и барабаны, повсюду горели огни. На сцене в верхней части зала приезжая труппа с воодушевлением исполняла яркую боевую сцену. Главный актёр, игравший воина, был красив и грациозен, вызывая восторженные возгласы зрителей.
У самого края сцены стояли четыре круглых стола, разделённых на два лагеря — северный род Ли и южный род Ли. Ни одной женщины из северного рода не было среди гостей, но Ли Дань, всё ещё одетая в мужской наряд, осталась за столом.
Ли Дань сидела мрачнее тучи, не притронувшись ни к одному блюду. Родоначальник и другие представители северного рода тоже выглядели недовольными и не могли есть.
Внезапно зал взорвался аплодисментами и свистом — на сцене началась завораживающая серия кульбитов.
Ли Дань, раздражённая шумом, резко швырнула бокал на стол и пробормотала сквозь зубы:
— Какой ужасный шум! Здесь столько людей, и ни капли порядка! Уже стемнело, а нас так и не проводили обратно. Неужели мы под арестом?!
Родоначальник, снова принявший вид мудреца, успокаивающе сказал:
— Дитя моё, потерпи! Посланцы уже должны вернуться с военачальником Сюнчэна. Мы скоро выберемся!
Ли Дань нахмурилась, собираясь ответить, но вдруг зал замер. Она удивлённо подняла глаза и увидела, как со сцены вышла группа прекрасных девушек. Восемь из них несли изящные шёлковые фонарики, а за ними, поддерживаемая другими восемью, медленно шла ослепительно красивая женщина. Воздух наполнился нежным, сладким ароматом духов, заглушившим запахи еды и вина.
Женщина окинула зал блестящими глазами и, обаятельно улыбнувшись, вызвала у мужчин в зале восторженные вздохи.
Это была Люй Юнь. Она сменила парадное платье на более домашнее, но всё равно роскошное: яркие ткани, высокая причёска, украшенная драгоценностями, — всё подчёркивало её сияющую красоту.
Ли Дань, взглянув на своё скромное тёмно-зелёное мужское одеяние, стиснула зубы от злости.
Люй Юнь поклонилась собравшимся и сказала:
— Уважаемые отцы и старейшины! Супруга Яньского князя приветствует вас!
В ответ раздался хор восторженных голосов:
— Какая добрая и милостивая княгиня! Сама вышла поприветствовать гостей! Мы в восторге!
— Такая близость к народу — благословение для Тяньду!
— Княгиня словно небесная фея!
Люй Юнь улыбнулась, взяла у служанки бокал вина, подняла его высоко вверх и звонким голосом произнесла:
— Прошу всех вас выпить за единство правителя и народа!
Гости поднялись со своих мест, поднимая бокалы:
— Благодарим княгиню за милость!
Члены южного рода Ли неохотно последовали примеру. Ли Дань, едва сев, в ярости опустошила несколько бокалов подряд, и её щёки покраснели.
Люй Юнь, покачивая роскошными юбками, начала обходить столы, предлагая тост. Со сцены заиграла спокойная, изысканная музыка, и гости заговорили тише, бросая восхищённые взгляды на княгиню.
Ли Дань, задыхаясь от злости, увидела, как Люй Юнь подошла к их столу, и громко указала на блюда:
— Еда на севере такая грубая, что её невозможно есть!
http://bllate.org/book/9279/843901
Готово:
