Люй Юнь, услышав эти слова, вдруг разжала пальцы. Ли Дань, не ожидая такого поворота, по инерции резко отшатнулась назад и чуть не упала, но вовремя подоспевшие родственники подхватили её — так она устояла на ногах.
Люй Юнь выставила ладонь, глаза её сверкали, и она весело ухмыльнулась:
— Ой! Сестрица, как же ты такая неловкая?!
Ли Дань задрожала от ярости, сжала кулаки и закричала:
— Выйти из рода Ли такой невоспитанной нахалке — позор для всего нашего клана!
Люй Юнь мгновенно посуровела и холодно бросила:
— Хм! А вы-то сами знаете, что такое приличия?
Родоначальник рода Ли остановил уже готовую броситься вперёд Ли Дань и спокойно спросил:
— Что имеет в виду Ваша светлость?
Люй Юнь приняла торжественный вид, спрятала руки в широкие рукава, выпрямила стан и грациозно опустилась перед Яньским князем в самый безупречный поклон:
— Ваша милость, рабыня приветствует князя! Да здравствует князь! Рабыня не знала о прибытии Вашей светлости и не смогла встретить вас надлежащим образом. Прошу простить за дерзость!
Уголки губ Яньского князя всё больше поднимались в улыбке, а взгляд становился всё ярче.
Люди северного рода Ли во главе с Ли Юйтанем мгновенно опустились на колени и хором провозгласили:
— Северный род Ли приветствует Яньского князя! Простите, что не успели достойно встретить вас!
Лицо родоначальника побледнело, пот тут же выступил на кончике его носа. Даже члены южного рода Ли переглянулись в замешательстве: не зная, кланяться ли вслед за северянами или просто стоять.
Яньский князь не спешил приказывать подняться. Он лишь спокойно перевёл взгляд на южан.
Сразу за его спиной сорок стражников одновременно обнажили клинки и грозно проревели:
— Эй, внизу! Кто вы такие?! Как смеете не кланяться князю?! Неужели замышляете мятеж и измену?!
Родоначальник и Ли Дань переглянулись и в глазах друг друга прочли горькое признание. Им ничего не оставалось, кроме как повести всех на колени и просить прощения:
— Простите нас, князь!
Яньский князь с довольной улыбкой оглядел распростёртых у его ног людей. Только Люй Юнь держалась особняком — она лишь слегка присела и даже осмелилась поднять глаза, чтобы украдкой взглянуть на него. Это ему явно понравилось. Он подошёл, бережно поднял её и громко рассмеялся:
— Вот теперь всё как надо! А что вы там затевали до моего прихода?! Неужели считаете, будто положение наследной княгини даёт право вести себя так дерзко?! Женщины, не стоит переоценивать своё значение! Посмотрите на мою супругу — какая тактичная, умная и сдержанная! Мне не придётся волноваться, что она устроит мне неприятности за пределами дворца!
Он был уверен, что делает ей комплимент, но Люй Юнь в ответ лишь закатила глаза.
Ли Дань, хоть и не желала сдаваться, всё же вынуждена была подчиниться давлению. Услышав слова князя, она подняла голову и язвительно усмехнулась:
— Князь ошибается…
Но дед тут же резко дёрнул её за руку и шепнул сквозь зубы:
— Не порти всё сейчас! Твёрдость ломается! Не забывай — у нас есть союзники…
Ли Дань мгновенно поняла и проглотила готовый ответ, опустив голову.
Яньский князь поднял Люй Юнь, затем помог встать родоначальнику:
— Сколько вам лет, уважаемый старейшина? Быстро вставайте, вам место за столом! Все поднимайтесь!
Затем он повернулся к Ли Юйтаню:
— Старший брат, сегодня я воспользуюсь вашим гостеприимством, чтобы устроить банкет в честь прибытия обоих ветвей рода Ли. Кроме того, я хочу выступить посредником и помочь примирить северный и южный роды. Вы ведь из одного корня — весь двор знает об этом. Пришло время покончить с распрями.
Ли Дань не выдержала и пробормотала себе под нос:
— Яньский князь — прямо как три листа бумаги с нарисованной рожицей: совсем возомнил о себе!
Но её дед отлично умел терпеть унижения. Он уже радушно поклонился князю:
— Благодарим за хлопоты, Ваша светлость!
Люй Юнь всё ещё улыбалась, прижатая к руке князя. Наклонившись к его уху, она тихо прошептала:
— Князь, позвольте мне удалиться или пусть вместо меня общается с гостями госпожа Юньлань?
Князь пристально посмотрел на неё, голос его был тих, но глаза блестели:
— Ни за что! Она не справится с таким собранием. А вот ты — вполне годишься стоять рядом со мной!
Его пальцы слегка сжали её тонкую талию, и он с удовольствием подумал: «Хм, прямо в ладонь умещается!»
Люй Юнь чуть дёрнула щекой, но делать было нечего — пришлось следовать за ним.
Сбоку Ли Юйтань на миг задержал взгляд на руке князя, обхватившей талию Люй Юнь, но тут же отвёл глаза.
В Зале Воспитания Разума раздался звон колокольчика.
Молодой евнух почтительно отступил, передавая золотую курильницу. Ароматный дымок медленно извивался в воздухе. Император глубоко вдохнул, нахмурился и перевёл взгляд на двух сыновей, стоявших перед ним: наследного принца и князя Ле.
Наследный принц отбросил обычную насмешливую мину. В парадном одеянии он стоял прямо, как стрела, с серьёзным выражением лица, глядя прямо перед собой. Позади него, в пяти шагах, слева стоял пожилой мужчина, а справа — министр Люй. Оба с нетерпением смотрели на спину принца.
Князь Ле тоже держался прямо, но слегка опустил голову и уставился в пол. За его спиной никого не было.
Император долго молчал, лицо его становилось всё мрачнее. Наконец он произнёс:
— Что же, сыновья мои, неужели у вас нет ни единой мысли по поводу спора между племенем Хуханье и нашей империей Тяньду?
Лицо министра Люй и старого советника потемнело вместе с лицом императора. Они многозначительно переглянулись, почти готовые заговорить за принца, когда тот наконец мягко рассмеялся, поклонился отцу и сказал:
— Спор между племенем Хуханье и нашей империей длится уже давно, как верно заметил отец. Действительно, нам нужен окончательный план, чтобы раз и навсегда решить этот вопрос! Я и мои советники долго размышляли и придумали стратегию. Прошу позволения представить её вашему величеству!
Брови императора приподнялись:
— Ты заботишься об интересах государства — достойно наследника трона! Говори скорее, я разрешаю!
Принц самодовольно коснулся глазами князя Ле и начал:
— На данный момент у нас есть два пути: война или мир. Но северные земли суровы — зимой там настоящий ад. Наши солдаты и народ не выдержат такого холода. Если начать боевые действия на севере, империя окажется в безвыходном положении!
Однако если перенести войну на наши земли, то всюду плодородные почвы, богатые города и процветающие деревни. Любое сражение здесь нанесёт ущерб, который невозможно оценить. Это настоящая дилемма!
После долгих размышлений я пришёл к выводу: лучшее место для войны — степи! Я лично бывал у степных племён, покупал у них коней. За тысячу золотых я завоевал доверие хана Пу Жэ и даже получил предложение о браке его дочери со мной. Когда мы двинемся в поход, Пу Жэ непременно поддержит нас. Степи огромны и малонаселены — наша армия сможет свободно развернуться, а местные жители будут нам союзниками. Поэтому я считаю: занять степи — наилучший выход!
Принц оглядел присутствующих и с торжествующим видом добавил:
— При необходимости степняки непременно выступят вместе с нами против племени Хуханье!
Император слегка нахмурился:
— Ты бывал у степных племён за конями? Почему я об этом не знал… Ладно, позже разберусь с этим. Есть ли у других предложения?
Тем временем в императорском саду императрица смотрела в зеркало. Её строгая красная одежда сверкала драгоценностями. Фениксовые глаза сохраняли власть и красоту. Она одобрительно кивнула и выдохнула.
Служанка Инъэр вышла из-за её спины с зеркалом в руках и улыбнулась:
— Ваше величество по-прежнему неотразимы! Недаром вы первая среди шести дворцов!
Императрица мягко махнула рукой и оглядела свои покои. Хотя слуги ежедневно убирали их до блеска, вазы всегда наполняли свежими цветами, а благовония не прекращали гореть, ей всё равно казалось, что в комнатах витает холод и пустота.
Она задумчиво спросила Инъэр:
— Сегодня ведь день, когда император собирает совет? Уже прибыл наследник?
Инъэр передала зеркало служанке и ответила:
— Не волнуйтесь, ещё с утра министр Люй прислал весточку: вместе с наставником наследника они подготовили несколько стратегий. Сегодня ваш сын блеснёт талантом! Готовьтесь праздновать его успех!
Императрица покачала головой:
— Не знаю почему, но сердце моё неспокойно…
Пока служанки помогали ей встать, она решила:
— Наверное, я слишком долго сижу взаперти. Погода сегодня прекрасная. Инъэр, возьми нескольких надёжных девушек и приготовь теплицу в саду. Я хочу немного прогуляться.
Инъэр поклонилась и ушла.
Императрица, окружённая свитой, направилась в сад. Едва они подошли к пруду и увидели теплицу, как Инъэр, приподняв подол, побежала к ним, показывая расшитые туфли.
Императрица нахмурилась:
— Инъэр! Такое поведение недопустимо!
Но служанка лишь опустилась на одно колено и тихо сказала:
— В теплице отдыхает императрица-мать!
Императрица вздрогнула и уже собралась приказать возвращаться, как вдруг со стороны теплицы раздался голос старого евнуха Фу Цзы:
— Императрица-мать как раз вспоминала о вас! Какое счастливое совпадение! Прошу, зайдите!
Императрица поправила рукава, на лице её появилась вежливая улыбка:
— Если старшая матушка в хорошем настроении, как может невестка отказаться от чести составить ей компанию?
Она незаметно подала знак Инъэр, и та молча исчезла.
А тем временем у входа в Зал Воспитания Разума раздавался девичий смех. Прямо к дверям подбегала девушка, крича:
— Хо-хо! «Спасение государства — долг каждого!» Даже я, Пинкан, хочу внести свой вклад в защиту империи Тяньду! Есть ли для меня место в этом зале?!
Стража пыталась остановить её, но Пинкан сердито топала ногой:
— Прочь с дороги! У меня есть стратегия для императора! Если помешаете важному делу, кто из вас ответит?!
Император внутри фыркнул:
— Эта Пинкан с каждым днём становится всё дерзче!
Но вскоре вышел старший евнух и объявил:
— Император повелел впустить княжну!
Пинкан радостно ворвалась внутрь. Поклонившись, она одним взглядом заметила князя Ле, стоявшего с опущенной головой.
Император разрешил ей выпрямиться и нахмурился:
— Пинкан, сегодня важный день совета. Ты ведь девушка — разве можешь понимать такие государственные дела?
Пинкан улыбнулась, на круглом личике играла гордость:
— Ваше величество, я хоть и не велика, но читала военные трактаты и изучала стратегии! По-моему, спор с племенем Хуханье давно пора решить раз и навсегда!
Принц тут же усмехнулся, на лице снова появилась его обычная насмешливая гримаса:
— Как мило с твоей стороны, сестрёнка! Неужели здесь есть те, кто не изучал военного дела? Или тебе, юной девице, нужно всем нам напоминать об этом?
Пинкан лишь блеснула глазами, не отвечая. Она скромно отошла в сторону, бросив взгляд на князя Ле, и сказала:
— Я тоже придумала план, но не осмелюсь представлять его раньше ваших светлостей и уважаемых старейшин. Простите за дерзость!
Все замолчали. Император строго произнёс:
— Ладно! Но если твой план окажется пустым словоблудием, даже моя милость не спасёт тебя от наказания по законам предков!
Пинкан кивнула и встала в стороне, то и дело поглядывая на князя Ле, совершенно не обращая внимания на угрозу императора.
http://bllate.org/book/9279/843899
Готово:
