Он посмотрел на членов рода Ли, застывших на месте, и вдруг оскалился, обнажив белоснежные зубы:
— Сегодня я всё равно с вами порву! Не стану скрывать от вас, достопочтенные племянники рода Ли: я уже отправил лучших юношей нашего клана с другим указом императрицы-матери к военачальнику Сюнчэна. Если вы сегодня не примете этот указ и осмелитесь задержать нас, то завтра сюда придёт целая армия в доспехах и шлемах!
Люй Юнь и Ли Юйтань переглянулись, нахмурившись. В глазах представителей южного рода Ли, особенно у Ли Дань, мелькнула злорадная усмешка.
Принимать ли указ?.. По спинам Люй Юнь и Ли Юйтаня струился холодный пот.
Родоначальник рода Ли, держа в руках указ, излучал торжествующую уверенность. Его губы всё плотнее сжимались, он уже собирался снова запугать их, но вдруг его прервал чужой голос.
Снаружи раздался гул — сначала тихий, затем нарастающий, словно праздничное ликование, распространяющееся от ворот внутрь двора. Все в зале изумлённо замерли. Ли Юйтань бросил взгляд к выходу, как вдруг в сад стремительно ворвался слуга в чёрной одежде и громко выкрикнул:
— Докладываю молодому господину и её высочеству княгине! Прибыл Яньский князь!!!
Люй Юнь и Ли Юньлань вздрогнули. Все присутствующие переглянулись в недоумении.
Ли Юйтань вскочил с места, радость озарила его лицо, и он поспешил навстречу гостю. Из-за дверей раздался звонкий смех, и в зал вошёл Яньский князь: поверх снежно-белой лисьей шубы — камзол из тёмно-синего хлопкового бархата с четырёхкоготным драконом, на голове — повязка «два дракона играют с жемчужиной», где посередине сверкала огромная жемчужина. На поясе — пояс с нефритовыми пластинами и жемчугом, слева — богато украшенный драгоценными камнями меч в ножнах, в правой руке — искусно сплетённый кожаный кнут. На ногах — высокие сапоги с золотыми наконечниками и едва заметным узором на мыске. Вся его осанка излучала бодрость и великолепие, будто сошёл с картины. В отличие от мягкого и учтивого Ли Юйтаня, он был свободен и дерзок, в нём чувствовалась особая, вызывающая красота.
— Ха-ха-ха! Какой приём! — весело воскликнул он, входя. — Что же вы творите, старший брат?
Его взгляд мгновенно охватил всю сцену.
Ли Юйтань немедленно опустился на колени:
— Юйтань встречает высочество с опозданием! Простите меня! Сегодня прибыли гости из южного рода Ли. Я подумал, что это старые друзья семьи, поэтому пригласил её высочество княгиню составить компанию. Но вот этот родоначальник объявил себя посланцем императрицы-матери, и я сейчас размышляю, как же так плохо принял гостей!
Яньский князь протянул:
— О-о-о?
И перевёл взгляд на родоначальника.
Тот всё считал, что уже загнал южный род Ли в угол, но внезапное появление князя выбило почву из-под ног. Он разозлился на болтливость Ли Юйтаня, который за три фразы раскрыл всю суть дела. Голова лихорадочно заработала, но рука, державшая указ, так и застыла в воздухе. Золотистый свиток по-прежнему ярко блестел на солнце.
Князь усмехнулся и вдруг резко взмахнул кнутом!
Хлоп! Указ, висевший в воздухе, мгновенно оказался обвит кнутом. Ещё один лёгкий щелчок — и следующим мгновением свиток уже был в руке князя.
Родоначальник остолбенел, широко раскрыв глаза.
Яньский князь обнажил ровные белые зубы:
— Вы говорите, что вы родоначальник северного рода Ли? Кто это подтвердит? Вы утверждаете, что это указ императрицы-матери? Так вот — я его не видел!
Хлоп! Один из стражников рядом с князем мгновенно поднёс зажжённую лучину. Указ императрицы-матери вспыхнул и начал пожираться пламенем!
Глядя на горящий указ, родоначальник покачнулся, лицо его побледнело, и он чуть не рухнул на землю. До этого момента он считал Яньского князя всего лишь беззаботным аристократом, но теперь впервые увидел его настоящую силу!
***
В императорском дворце, над водной гладью, возвышался изящный тёплый павильон. Под его основанием, в полом каменном цоколе, тлели угли — хоть и началась ранняя зима, внутри было тепло, как весной.
Цветные окна павильона были слегка приоткрыты, сквозь них просвечивали многослойные шёлковые занавеси с узором облаков, за которыми угадывались изящные женские силуэты.
Императрица-мать с полуулыбкой наблюдала за сидевшими рядом с ней наложницами. Шуфэй, казалось, похудела — её лицо утратило прежнюю свежесть. Хяньфэй и Хуэйфэй, напротив, весело шептались, время от времени заливисто смеясь, демонстрируя свою неразрывную дружбу. Сейчас они открыли окно над водой и бросали туда кусочки хлеба. Золотисто-красные карпы, собравшись вокруг павильона, всплескивали хвостами, соперничая за еду, и наложницы радостно хихикали.
Императрица-мать перевела взгляд на Шуфэй. Та была одета в белоснежное шёлковое платье с жёлтой накидкой. Волосы аккуратно уложены, у виска — красная нефритовая заколка с узором облаков, на лбу — диадема с подвесками из восьми сокровищ. Брови чёрные, как бархат, но сама она, казалось, задумалась о чём-то, глядя не на чайник на маленькой печке перед собой, а на фарфоровую вазу цвета луны на столике у императрицы.
Императрица-мать постучала ногтем по своему фарфоровому блюдцу — звук получился звонким и приятным. Пар уже вился из носика чайника у Шуфэй.
Но та всё ещё смотрела вдаль. Императрица-мать приподняла бровь и с интересом наблюдала за ней.
Хяньфэй обернулась и воскликнула:
— Ах! Сестра Шуфэй, вода закипела! Если ещё немного подержать, станет горькой!
Она быстро подбежала, взяла тряпицу и, улыбаясь, налила императрице чай:
— Ваше величество, пора сменить чай!
Шуфэй вздрогнула. Увидев, как проворно действует Хяньфэй, она нахмурилась и повысила голос:
— Эй, сестрица! Если ты знала, что чай императрице надо сменить, могла бы просто сказать мне! Зачем так нестись, будто за тобой погоня? Вдруг не удержишься и заденешь её величество?
Хяньфэй замерла с чайником в руках. Её большие глаза наполнились слезами, и она обиженно посмотрела на императрицу:
— Ваше величество, смотрите… Сестра Шуфэй на меня сердится… Я такая неуклюжая…
Императрица-мать рассмеялась и, прищурившись, посмотрела на Шуфэй:
— Да уж, сегодня она действительно какая-то необычная…
Шуфэй испугалась и тут же заулыбалась, ласково потряхивая руку императрицы:
— Ваше величество, если я что-то сделала не так, пожалуйста, прямо скажите мне! Я глупа…
Императрица-мать покачала головой, но в глазах её мелькнула сталь:
— Глупость не страшна. Гораздо опаснее, когда кто-то слишком умён…
Шуфэй слегка дрогнула рукой. Она вспомнила своё унижение у Му Суоши, и улыбка её стала кислой. Императрица-мать бросила на неё короткий взгляд, похлопала по руке и сняла с пальца один из своих нефритовых ногтевых колпачков, надев его на мизинец Шуфэй:
— В старости больше всего ценишь потомство… Скажи-ка, сколько ночей в этом месяце император провёл у каждой из вас? Когда же я снова услышу плач внука?
Хяньфэй с завистью смотрела на колпачек, усыпанный драгоценными камнями, и чувствовала, как в глазах жжёт. Но всё равно улыбалась:
— Ваше величество, император чаще всего остаётся у сестры Шуфэй. А мы с Хуэйфэй за последние десять дней были вместе с ним всего раз… и то обе сразу.
Императрица-мать удовлетворённо кивнула, подозвала Хуэйфэй и положила руки всех троих на стол:
— Вы ещё молоды, у вас всё впереди. Если родите наследника, я вас не обижу! Завтра приготовлю для вас особый рецепт. Будьте внимательны — заранее узнавайте, когда император захочет вас посетить, и принимайте лекарство заранее…
В этот момент дверь тихо открылась, и в павильон вошёл Фу Цзы в белых носках. Он тихо доложил:
— Ваше величество, сегодня император собирается в покои наложницы Люйгуйфэй.
Императрица-мать нахмурилась, отпустила руки наложниц и протянула:
— Так ли?
Три наложницы почувствовали неловкость и, изящно поклонившись, вышли.
Павильон опустел. Императрица-мать отхлебнула чай и посмотрела на Фу Цзы:
— Ну что, Фу Цзы? Ты ведь не только это хотел сказать?
Фу Цзы улыбнулся и что-то прошептал.
Императрица-мать нахмурилась, постукивая ногтем по столу:
— Ах, оказывается, я недооценила этого юного Яньского князя! Хм…
Неожиданно её лицо прояснилось, даже засияло довольством:
— Эта Дэфэй родила ему хорошего сына…
***
В зале северного рода Ли члены южного рода стояли в растерянности. Указ императрицы-матери в руках Яньского князя уже превратился в пепел и упал на пол.
Князь повернулся к Люй Юнь и, заметив среди служанок Ли Юньлань, слегка удивился и улыбнулся:
— Я и не знал, что тебе так идёт парадное платье законной супруги!
Ли Юньлань, наблюдая, как Люй Юнь и князь обмениваются улыбками, почувствовала, как сердце её будто пронзили иглой. Она отступила в тень, медленно пятясь назад, пока не вышла за дверь. Там её подхватила Сюй Юэ.
Ли Юньлань попыталась улыбнуться подруге, но та поняла: эта улыбка хуже слёз.
Люй Юнь с беспокойством крутила глазами, не в силах определить, что чувствует:
«Он пришёл именно сейчас… и улыбается так прекрасно…»
Сердце её заколотилось сильнее.
В зале воцарилась тишина, но вдруг раздался резкий женский голос:
— Дедушка! Неужели наш великий южный род Ли должен терпеть такое унижение?! Я не верю, что в этом мире нет справедливости! Пойдёмте, дедушка, обратимся к наследному принцу Дуну — он обязательно поможет нам отомстить!
Пока другие ещё не пришли в себя, взгляд Яньского князя уже упал на девушку в мужском наряде — Ли Дань. На лице его появилась опасная улыбка:
— Наследный принц Дун? Сын основателя династии Дун Аньланя — Дун Цин? И кто же ты ему?
Ли Дань покраснела от злости и сверкнула глазами:
— Я — старшая внучка рода Ли, Ли Дань! И я — невеста наследного принца Дун Цина!
Яньский князь окинул её взглядом с ног до головы и громко рассмеялся:
— Забавно! Очень забавно! Не знал, что наследный принц собирается жениться на простолюдинке! Похоже, он совсем не считается с этикетом!
Ли Дань фыркнула:
— Ты многого не знаешь! Императрица-мать дала мне особый статус! Сегодня вы не сможете просто так избавиться от нас — это пустая мечта!
Яньский князь прищурился и долго смотрел на Ли Дань, не произнося ни слова.
Люй Юнь поняла, что дело не решится быстро, и тихо вздохнула. Она шагнула вперёд и, улыбаясь, встала между Ли Дань и князем:
— Прошу вас, не гневайтесь! Послушайте меня, вашу супругу.
Родоначальник рода Ли, Ли Дань и прочие представители южного рода выстроились в ряд. Яньский князь, Ли Юйтань и Люй Юнь со своими стражниками и слугами северного рода Ли заняли противоположную сторону. Обстановка накалилась до предела.
Люй Юнь шагнула вперёд, её жемчужная диадема мягко качнулась, глаза блестели, широкие рукава слегка распахнулись:
— Прошу вас, выслушайте меня. Как верно сказал родоначальник, два рода Ли — одно письмо. Раз уж судьба свела нас здесь, почему бы не сесть за чашкой чая и не обсудить всё спокойно? Зачем обязательно давить друг друга? Ведь главное — мир и согласие!
Ли Дань презрительно фыркнула:
— Смешно! Теперь вдруг заговорили о мире и согласии? Ясно же, что вы просто не смогли нас сломить и решили притвориться добродетельными! Отвратительно!
Члены южного рода Ли тоже недовольно зашумели, а родоначальник мрачно молчал, не выдавая эмоций. Яньский князь же с лёгкой усмешкой покосился на Люй Юнь и, скрестив руки на груди, с интересом наблюдал, как она будет исполнять роль княгини.
Люй Юнь прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась:
— Это вы, должно быть, Ли Дань? Пойдёмте, сестрица. Раз уж все главы семей здесь, пусть мужчины сами решают свои дела. А мы с вами выпьем чаю в задних покоях — разве не лучше?
Не дожидаясь ответа, она взяла Ли Дань за руку и потянула её за собой. Ли Дань широко раскрыла глаза, не веря в такую перемену, и изо всех сил вырывалась:
— Пусти немедленно, женщина! Кто ты такая, чтобы командовать мной?!
http://bllate.org/book/9279/843898
Готово:
