Родичи из рода Ли переглянулись в замешательстве. Все они были бездельниками в клане и приехали на север исключительно ради забавы — поглядеть, чем здешние нравы и пейзажи отличаются от южных. Какие уж тут чины и звания?
Ли Чжэньтин мрачно усмехнулся:
— Выходит, вы все — простолюдины! Не стану скрывать: княгиня возвращается домой с визитом к родным. По правилам этикета простолюдинам не дозволено находиться под одной крышей с княгиней. Если вам так хочется навлечь беду на весь ваш род, смело ломитесь к ней в дом или ждите, пока она сама придёт вас приветствовать!
Родичи из рода Ли мгновенно замолкли.
Наступила долгая тишина. Наконец родоначальник рода Ли прочистил горло, слегка покраснев, и, сложив руки в почтительном жесте, произнёс:
— Старик не знал истинного положения дел и позволил себе дерзость! Раз так, наш род временно остановится здесь, а завтра, как следует приведя себя в порядок, мы первым делом явимся с поклоном к княгине!
В палатах Ли Юньлань вещи ещё не были убраны, и вокруг по-прежнему сверкала роскошь. Однако сама Ли Юньлань широко раскрытыми глазами смотрела на Ли Чжэньтина:
— Что?! Они собираются специально прийти и приветствовать меня?!
Ли Чжэньтин кивнул, его брови полнились холодной надменностью:
— Эти южане из рода Ли вызывают отвращение! Когда они явятся, сестра ни в коем случае не должна терять достоинства. Надо хорошенько их проучить, чтобы поняли: северный род Ли давно набрал силу и не позволит им вертеть собой, как им вздумается!
Ли Юньлань беспомощно размахивала руками, нервничая:
— Я… я не смогу!
Эти слова вызвали не только хмурый взгляд Ли Чжэньтина, но и заставили даже обычно грубоватую няньку сердито обернуться:
— Госпожа! Сейчас самое время утвердить ваш авторитет! Как вы можете так говорить?! Разве вы робели перед тысячами горожан Сюнчэна, когда утверждали за собой титул княгини? А теперь вдруг — «не смогу»? Что это за выходки?
Ли Юньлань закусила губу и с мольбой посмотрела на Люй Юнь:
— Правда не смогу! Люди Сюнчэна добры ко мне — многие знали меня с детства, поэтому я спокойно разговаривала с ними. Но эти родичи из рода Ли… боюсь, они замышляют недоброе. Мне страшно! Ты ведь тоже княгиня — не могла бы ты вместо меня принять их?
Люй Юнь бросила на неё раздражённый взгляд:
— Сестра! Ты — главная супруга!
* * *
На границе царила зима. Густые леса укрыты белоснежным покровом. Ху Фэн и Чу Ли, надев тёплые меховые шапки и плотно укутавшись в шубы, медленно пробирались сквозь глубокий снег. На сапогах у них были намотаны верёвки из сухой травы для лучшего сцепления.
Чу Ли шёл некоторое время, но скорость показалась ему невыносимо медленной, и он заговорил:
— Эй, Ху Фэн, мы ведь считаемся элитой тайной стражи. Почему нас послали расследовать дело какой-то женщины?
Ху Фэн спокойно ответил:
— Элита? Ты уже освоил искусство «Беззвучных следов по снегу»?
Чу Ли на миг замялся, но тут же нашёл, что возразить:
— Раз мы ещё не освоили это искусство, почему бы не попробовать тот способ, что предложила госпожа Дин?
Ху Фэн кивнул:
— Хорошо!
Чу Ли вытащил из-за пазухи лист бумаги, на котором Люй Юнь собственноручно начертила инструкцию по изготовлению и использованию деревянных лыж. Оба быстро выбрали подходящие ветви и, ловко обращаясь с ножами, вскоре выстругали грубые заготовки. Затем каждый сделал себе палки из прямых тонких прутьев и принялся испытывать новое приспособление на снегу.
— Эта госпожа Дин — настоящая выдумщица! — восхищался Чу Ли, работая над лыжами. — Откуда только такие идеи берутся!
Ху Фэн сосредоточенно следил за движениями ног:
— До пограничных земель всего двадцать–тридцать ли. Мы проверили — за последние дни оттуда не поступало никаких вестей. Надо быть особенно осторожными!
Чу Ли радостно засиял:
— Понял! Всего двадцать–тридцать ли — с этими лыжами мы доберёмся за полдня!
Оба были искусными воинами, и освоить лыжи для них не составило труда. Уже через несколько минут они уверенно скользили по снегу. Чу Ли так обрадовался, что запустил в Ху Фэна несколькими снежками и, весело смеясь, помчался вперёд. Даже обычно сдержанный Ху Фэн рассмеялся и пустился за ним вдогонку.
Они играли, как дети, но вдруг почувствовали лёгкую дрожь под ногами. Мгновенно лица обоих стали серьёзными — они стремительно скрылись в чаще леса.
Спустя мгновение из-за поворота выскочила группа крепких мужчин, гонящих перед собой десятки верховых коней без сёдел. Кони мчались строго на север.
Ху Фэн и Чу Ли обменялись взглядами, полными подозрения, и немедля последовали за ними, ориентируясь по следам копыт.
— Для пограничных земель сейчас зима, — заметил Чу Ли, — там обычно сидят по домам. А тут вдруг гонят лошадей — крайне подозрительно!
— Именно, — согласился Ху Фэн. — Надо держаться ближе, чтобы не потерять их!
Следы копыт тянулись далеко, грохот копыт заглушал все прочие звуки. Ху Фэн и Чу Ли ловко прятались за деревьями, но двигались почти не отставая от скачущих коней. Так они проследовали около получаса, сохраняя дистанцию примерно в одну ли, пока не обогнули поворот горной тропы — и внезапно всё стихло. Ни единого следа на снегу, будто огромное стадо лошадей испарилось в воздухе.
Они насторожились, прижались к стволам деревьев и, не обнаружив ничего подозрительного, взобрались на самое высокое дерево, чтобы осмотреться.
Их лица потемнели: внизу, за поворотом, где исчезли следы, висел странный снежный туман. Над ровной равниной, без малейшего ветерка, клубился густой туман — слишком странное зрелище.
Посоветовавшись на дереве, они сняли всю лишнюю одежду, оставшись в облегающих рубашках и лёгких куртках, и осторожно двинулись к месту, откуда поднимался туман. Едва они подошли, как снова послышался топот копыт. Быстро спрятавшись на деревьях, они увидели, как по той же дороге мчится ещё одна группа всадников с новым табуном коней.
На этот раз они хорошо разглядели людей.
— Теперь ясно, — нахмурился Чу Ли. — Эти погонщики…
Ху Фэн кивнул:
— Одеты как степняки!
Действительно, мужчины были в одежде кочевых племён. Подъехав к туману, один из них громко свистнул — и туман мгновенно рассеялся, открывая вход в нечто вроде бездонной пропасти. Лошади ринулись внутрь — и туман вновь сомкнулся.
Глаза обоих расширились от изумления.
* * *
Люй Юнь восседала в главном зале дома Ли. Перед ней мерцала хрустальная занавеска, отражая солнечные зайчики на её алой придворной одежде. На голове у неё была фениксова корона, на плечах — семицветный парчовый палантин. Это был полный парадный наряд главной супруги. Рядом стояли восемь служанок во главе с Сюй Юэ, а также восемь мелких слуг — гонцов и носильщиков. Вся свита вытянулась длинной вереницей, миновала восемь ширм из сандалового дерева с инкрустацией из мрамора и почти достигла входа в цветочный павильон.
Справа от неё дымился золотой курильник в форме утки, источая аромат сандала. У курильника на корточках сидела Сяо Ай, внешне спокойная, но её ледяные голубые глаза неотрывно следили за Люй Юнь.
Люй Юнь едва заметно закатила глаза, вспоминая недавний разговор с княгиней Ли Юньлань:
«Сестра, ты же главная супруга! Разве не ты сама говорила, что покажешь мне, как надо держаться?»
Ли Юньлань стояла, беспомощно разводя руками, с мольбой в глазах:
— Прошу тебя, сестра, не говори так! Я не умею общаться с этими родоначальниками и старейшинами — не знаю, что сказать и как себя вести. Я правда не смогу! Ты обязательно должна выручить меня! Я никогда не забуду твоей доброты!
Люй Юнь возмутилась:
— Да просто держись как княгиня! Что тут сложного?! Если ты и дальше будешь такой слабой, тебя в тереме будут топтать все наложницы князя!
Ли Юньлань захихикала и схватила её за руку:
— Вот именно! Поэтому ты и должна помочь мне!
Люй Юнь уже хотела возразить, но в этот момент в зал быстро вошёл Ли Чжэньтин, сурово кашлянул и сказал:
— Времени нет. Я только что спросил у старшего брата — он разрешил, чтобы сестра Люй Юнь приняла гостей вместо тебя.
Ли Юньлань радостно взвизгнула, но Ли Чжэньтин нахмурился ещё сильнее:
— Старший брат также сказал, что ты должна присутствовать рядом и хорошенько поучиться, как вести себя княгине! Не всегда же будут помогать тебе!
Ли Юньлань смутилась, опустила голову и начала теребить край своего платья, всё ещё оставаясь похожей на застенчивую девочку. Люй Юнь смотрела на неё с досадой и одновременно с сочувствием, лишь тяжело вздохнув.
В этот момент за дверью послышались лёгкие шаги, и высокий голос гонца прозвучал в зале:
— Родоначальник южного рода Ли и его свита прибыли на аудиенцию!
Все эмоции мгновенно исчезли с лица Люй Юнь. Она величественно выпрямилась и чуть склонила голову. Сюй Юэ тут же громко объявила:
— Прошу войти!
Родоначальник рода Ли вместе с сопровождающими вошёл в главный зал. У входа он сразу заметил изысканные кресла из пурпурного сандала с мраморными вставками, обтянутые мягкими шёлковыми подушками из-за холода. На длинных столах стояли два позолоченных вазона высотой в фут, украшенные изумрудными павлиньими перьями. Под ногами — тёплый шерстяной ковёр, создающий ощущение уюта. Слева от арочного проёма возвышалась огромная ваза с пейзажной росписью, в которой стояли свежесрезанные ветки зимней сливы с едва распустившимися бутонами. За аркой колыхалась хрустальная занавеска, откуда доносился тонкий аромат благовоний. Родоначальник понял: за этой завесой находится сама княгиня.
Он молча повёл своих людей, и все они встали на колени на ковре, назвав себя простолюдинами, и совершили поклон.
Люй Юнь за занавеской отметила их безупречные манеры и про себя одобрительно кивнула: «Всё-таки южный род — с детства учат этикету». Она приказала Сюй Юэ раздать гостям подарки и предложить чай.
После нескольких вежливых фраз Люй Юнь заговорила ровным, спокойным голосом, держась с достоинством. Это произвело впечатление на родоначальника:
«Думал, выросли вдали от дома, родители не успели вас как следует воспитать, а оказывается — прекрасные манеры! Видимо, муж научил вас должному. Такая достойная дочь могла бы сильно укрепить наш род, если бы вернулась в южный клан!»
Приняв решение, он любезно поблагодарил за чай, затем поставил чашку и прямо перешёл к делу:
— Северный род Ли, без сомнения, происходит от южного. После стольких лет разлуки сегодняшняя встреча — милость Небес! Как только до нас дошла весть, я немедля бросил все дела и повёл лучших представителей рода на север, боясь опоздать и не застать вас. К счастью, Небеса смилостивились — месяц пути, чередуя воду и сушу, день и ночь в пути, и вот наконец я стою перед княгиней! Моё сердце переполняет благодарность!
Он вытер пару слёз рукавом и продолжил:
— Я мечтаю лишь об одном — как можно скорее пригласить княгиню и всех молодых людей северного рода вернуться в южный дом, чтобы воссоединиться с семьёй и наслаждаться радостью родства…
Люй Юнь слушала его театральную речь и мысленно фыркнула: «Бедному никто не друг, богатому — дальние родственники! Кто вообще хочет быть вашим родственником!»
Родоначальник сделал паузу и, глядя прямо на занавеску, произнёс:
— Скажите, княгиня, каково ваше мнение? Разве не следует признать родственные узы? Ведь в мире существуют незыблемые законы: между государем и подданным, между отцом и сыном. Не нарушать же порядок!
Люй Юнь поняла, что молчать больше нельзя. Она тихо рассмеялась:
— Родоначальник совершенно прав: есть законы между государем и подданным, между отцом и сыном! Княгиня Ли Юньлань, хоть и состоит в браке с князем, всё же должна подчиняться указаниям старших мужчин в своём роду…
Лицо родоначальника озарилось надеждой:
— Значит, княгиня готова подчиниться решению рода?
За занавеской раздался звонкий, словно удар хрусталя, смех:
— Ха-ха-ха… Родоначальник, вы так забавны! Если следовать этикету подданных, то северный род Ли подчиняется только указам двора. Если же говорить о семейных узах, то я должна слушаться своих старших братьев. На ваш вопрос, родоначальник, я не могу дать ответа.
«Перекладывает ответственность», — подумал родоначальник, стиснув зубы. «Ясно, проглотить такое богатство будет непросто. Но если вы думаете опереться на Яньского князя, знайте: и мы можем найти себе покровителей среди знати…» В его глазах мелькнул холодный расчёт.
http://bllate.org/book/9279/843896
Готово:
