Ли Чжэньтин усмехнулся, и его конь вдруг резко перегородил проезжую часть. На лице играла улыбка, но слова прозвучали резко и чётко:
— Только собирался просить прощения! Дом северного рода Ли беден и непритязателен — не смеем принимать родоначальника в своих стенах. Прошу вас, почтенный родоначальник, остановиться в гостинице Сюнчэна, а мы сами явимся к вам с поклонами!
Родоначальник рода Ли из Цзяннани на мгновение остолбенел. Рука, державшая поводья, застыла в воздухе, щёки залились жаром: неужели его, главу южного рода Ли, открыто отказались принять в доме?!
Все окружающие прекрасно поняли смысл сказанного, и свита родоначальника тут же загудела возмущённо.
— Старейшина, да это же переходит всякие границы!
— Ты, парень, зовут тебя, кажется, Ли Чжэньтин? Хочешь попробовать клинок?! Наглец какой!
Родоначальник слегка кашлянул, и все немедленно замолкли, вытянувшись по струнке. Под седыми бровями его глаза блеснули хитростью. Он пристально посмотрел на Ли Чжэньтина и тихо произнёс:
— Ладно, веди нас вперёд!
Ли Янь не сводил взгляда с Юй Нян. Та презрительно скривила губы:
— Да я-то, простая женщина, откуда знаю ваши дела? И правда, сама не пойму! Видно, боги подсказали!
Ли Янь сделал шаг ближе и внимательно всмотрелся в неё:
— Юй Нян, не можешь ли ты сказать мне правду? Уж коли дошло до этого — скажи прямо: ты ненавидишь меня? Ненавидишь за то, что я забрал тебя, и, может, даже из-за этого твой отец так разгневался, что заболел… Короче, если ты по-настоящему не хочешь быть со мной — просто скажи! Я отпущу тебя!
Юй Нян вздрогнула, будто её ударило током, и чуть не выронила книгу. Она резко подняла голову, пытаясь прочесть хоть что-то на его лице.
В этот момент вся прежняя свирепость исчезла с лица Ли Яня. Он лишь красноглазо и с мольбой смотрел на неё.
Юй Нян долго смотрела на него, потом вдруг холодно усмехнулась:
— Господин, не стоит изображать это передо мной. Я ведь знаю вас: столько сил и средств потратили, чтобы взять меня в жёны — как можно теперь отпустить?
Ли Янь замер, медленно отступил назад, и в его чертах вновь проступила прежняя жестокость и властность:
— Юй Нян! Не вини потом мужа в том, что он забыл старые чувства. Сегодня я дал тебе шанс!
Юй Нян улыбнулась — и на лице её отразилось облегчение:
— Вот это уже похоже на настоящего господина Ли! А то, что было минуту назад — унижаться перед служанкой… Вам, право, не к лицу!
Ли Янь коротко рассмеялся, топнул ногой и ушёл.
Юй Нян проводила взглядом трепещущую занавеску, снова взяла книгу, перевернула пару страниц и с раздражением отбросила в сторону. Взяв вышивальные пяльцы, она углубилась в работу. Но едва сделала несколько стежков, как за окном послышался шелест крыльев. Инстинктивно распахнув окно, она увидела белого голубя, который неторопливо опустился на подоконник.
Лицо Юй Нян мгновенно залилось румянцем. Убедившись, что вокруг никого нет, она быстро впустила птицу в комнату.
Серый человек, косо поглядывая на заднее окно, мельком заметил происходящее, после чего равнодушно отвернулся и, насвистывая, удалился.
В столице небо потемнело, словно железо, и над городом сгущалась зимняя метель.
Перед Золотым залом, кроме вечнозелёных сосен и кипарисов, не осталось ни одного дерева. Мелкие вихри крутили по двору обрывки листьев и бумаги.
Суровый управляющий евнух ругался, заставляя нескольких мальчишек-слуг выйти с метлами и прибрать площадь, когда вдруг мимо них прошествовал наследный принц. На голове у него была фиолетово-золотая корона, на теле — официальный придворный наряд: фиолетовая длинная рубашка с круглым воротом, на груди — вышитый зелёный дракон в круге, на ногах — высокие облакообразные сапоги. Его сопровождала свита из евнухов и служанок, и он спешил в императорский кабинет, минуя Золотой зал.
Управляющий и слуги поспешно склонили головы, застыли у обочины и почтительно выждали, пока процессия пройдёт. Управляющий приподнял брови и бросил взгляд на наследника — и был поражён: сегодня на лице того не было и следа обычной хищной харизмы; напротив, принц выглядел благородно и достойно.
Пока он ещё недоумевал, появилась новая процессия — на этот раз прибыл князь Ле. Он был одет так же торжественно, как и наследник, и его окружала многочисленная свита.
Управляющий снова поклонился. Когда обе процессии скрылись из виду, он выпрямился и принялся отчитывать слуг, чтобы снять с души злость.
Он как раз ругался, когда рядом остановились носилки, и из-за занавески выглянуло круглое, украшенное золотом и драгоценностями личико. Глаза девушки были чёрными, как смоль, и, взглянув на управляющего, она весело улыбнулась.
Евнух тут же подскочил, заискивающе улыбаясь:
— О, ваше сиятельство! Давненько вас не видели! Что привело сегодня?
Госпожа Пинкань выглядела здоровой и цветущей. Она кивнула ему:
— Бабушка-императрица призвала — как не явиться? Кстати, дядюшка, почему сегодня и наследный принц, и князь Ле пожаловали во дворец? Такое редкое событие!
Управляющий скривился:
— Да уж! Говорят, государь впервые вызвал их на совещание в императорском кабинете — вероятно, хочет проверить их способности!
В глазах Пинкань мелькнула искорка, а затем — странная улыбка:
— Правда?.. Брат Ле…
Она долго смотрела в ту сторону, куда исчез князь Ле, и крепко сжала в руке платок:
— Давно не виделись… Пожалуй, сестрёнка навестит старшего брата!
В её сердце зазвучал внутренний голос: «Брат Янь, ты узнаешь — я ничуть не хуже этой Люй Юнь!»
* * *
Солнечный свет во дворе северного рода Ли был куда приятнее, чем серое небо у Золотого зала. Люй Юнь не знала, что кто-то думает о ней, и чихала, выполняя странные упражнения в свободной одежде. Слуги и нянька давно привыкли к её причудам, только Сяо Ай, широко зевая, смотрела на неё своими ледяно-голубыми глазами с веранды.
Во двор быстрым шагом вошла служанка в зелёной тунике и сером хлопковом жилете, с двумя пучками волос на голове. Она радостно протянула Люй Юнь записку. Та бегло пробежала глазами по строкам и довольная улыбнулась:
— Ху Фэн и Чу Ли уже достигли пограничных земель!
Ли Юньлань кивнула, но выражение её лица осталось растерянным:
— Зачем они туда отправились?
Люй Юнь широко раскрыла глаза, вздохнула и сказала:
— Сестра, не обижайся, но ты, как супруга Яньского князя, слишком мало интересуешься делами за пределами своих покоев!
Ли Юньлань покраснела, поправила прядь у виска и развела руками:
— Так ведь ты же сама не рассказываешь мне!
Люй Юнь замялась:
— Ты сердишься на меня?
Ли Юньлань покачала головой, взяла её за руку и улыбнулась:
— Откуда такие мысли! Просто раньше я вела себя не как старшая сестра — всё искала, кому бы пожаловаться и поделиться тревогами, заставляя тебя заботиться обо мне. Поэтому ты и права — я действительно ничего не знаю о внешних делах! Но за последние дни нянька многое мне объяснила. Я поняла свои ошибки и теперь намерена вести себя как подобает старшей сестре — больше не заставлю тебя волноваться за меня!
Глаза Люй Юнь снова забегали:
— Но как именно ты собираешься «вести себя как подобает»?
Ли Юньлань ласково похлопала её по руке:
— Увидишь сама, когда приедет князь!
— При чём тут князь? — закатила глаза Люй Юнь.
Ли Юньлань лишь улыбалась и потянула её в заднюю часть своих покоев. Люй Юнь ахнула: комната сияла золотом и драгоценностями.
— Ой, глаза режет! Сестра, ты что, решила открыть лавку шёлка?
Ведь по всему помещению были расстелены рулоны парчи и шёлка, открыты три-четыре инкрустированных шкатулки с жемчугом, нефритом, разноцветными камнями и золотыми украшениями. На кровати стояли четыре ширмы с изображениями птиц и цветов, золотая сетчатая диадема, курильница в форме зверя… Всё это сверкало и переливалось.
Ли Юньлань с удовольствием наблюдала за изумлением сестры:
— Ну как, сравнимо ли это с убранством княжеского дворца?
Люй Юнь энергично закивала:
— Конечно! Такой роскоши… Да вы и вправду Яньская княгиня!
Ли Юньлань и служанки в комнате на миг замерли, лица их потемнели. В этот момент в комнату запрыгнула Сяо Ай и потерлась о ногу Люй Юнь.
— Сестра, — быстро сменила тему Люй Юнь, — неужели ты не хочешь знать, зачем Ху Фэн и Чу Ли отправились на границу?
— А зачем женщине знать такие вещи? — беззаботно ответила Ли Юньлань, беря рулон золотой парчи. — Пусть мужчины сами разбираются со своими делами! Сестрёнка, а как тебе эта ткань для нового жакета?
Тем временем родоначальник рода Ли, худощавый и прямой, стоял во дворе гостевой резиденции и внимательно осматривал окрестности. Перед ним возвышался четырёхэтажный деревянный дом, по бокам — двухэтажные флигели. Двор был просторный — около двухсот шагов в длину и ширину, в центре — каменный водный дворик, вокруг — морозостойкие сосны и кипарисы, от которых веяло смолистым ароматом. Под деревьями — аккуратные клумбы из гальки; зима близко, цветов нет, но порядок идеальный.
За спиной родоначальника Ли Чжэньтин направлял сорок-пятьдесят членов южного рода, которые один за другим входили во двор. Выражения их лиц были разными. Среди них выделялся юноша в зелёном плаще с большими круглыми глазами и нежной кожей — явно девушка в мужском обличье. Она бросила взгляд по сторонам и громко «прошептала»:
— Милое местечко… Только не поймёшь — для гостей или для узников?
Ли Чжэньтин, закончив распоряжаться, чтобы слуги отвели лошадей в конюшню, повернулся и бросил на девушку холодный взгляд, но не стал отвечать. Вместо этого он обратился к родоначальнику:
— Почтенный родоначальник, если мы чем-то прогневали вас — прошу простить! Этот дом предназначен для приёма почётных гостей северного рода Ли. За питанием и бытом следит особый управляющий — очень надёжный человек. Если у вас будут особые пожелания, просто сообщите ему.
Лицо родоначальника оставалось невозмутимым:
— Место прекрасное. Однако вопрос моей внучки — это и мой вопрос.
Девушка сразу оживилась и самодовольно посмотрела на Ли Чжэньтина. Свита тут же подхватила:
— Верно! Если вы искренне желаете принять нас, должны были пригласить в свой дом!
— Да, именно так! Зачем сажать нас здесь?
Ли Чжэньтин чуть прищурился:
— Это ещё почему?
Родоначальник погладил бороду и медленно направился к дому, излучая спокойствие и мудрость, но слова его прозвучали твёрдо:
— Нет причин. Я прибыл сюда, чтобы найти кровных родственников рода Ли. Но теперь не пойму: считаете ли вы нас врагами, друзьями или просто гостями? Ведь «Ли» пишется одной кистью! Как родоначальник всего рода, я проявил великое снисхождение к недостаткам этикета северного дома. Например, зная о нашем прибытии, вы должны были встретить нас с музыкальным оркестром за десять ли от города, а затем проводить до дома под звуки барабанов и танцы драконов и львов — ведь ритуалы нельзя нарушать! А сегодня — ни одного знака уважения. Встречаете лишь вы, юнец, с отрядом чёрных слуг и ведёте нас сюда… Увы, видно, в северном роде нет старших, кто мог бы научить молодёжь приличиям!
Свита ещё громче загудела:
— Хватит слов! Готовьте почётную стражу и ведите родоначальника в ваш дом!
— Да, только наш родоначальник такой снисходительный — иначе давно бы приказал наказать вас!
Ли Чжэньтин спокойно стоял в стороне, медленно поднял веки и сказал:
— Так вы, значит, недовольны? Но ведь сначала идёт подданство государю, а лишь потом — уважение к отцу…
Родоначальник на миг замер:
— Что ты имеешь в виду?
Ли Чжэньтин скрестил руки на груди и бросил взгляд на шумевших членов рода:
— Скажите-ка, уважаемые родичи, есть ли среди вас кто-нибудь с официальным рангом?
http://bllate.org/book/9279/843895
Готово:
