Фу Цзы нахмурился, в его взгляде мелькнуло подозрение:
— По такой панике госпожи Шуфэй не скажешь — неужели случилось бедствие?
Он сделал шаг назад, пальцы за спиной сжались, глаза прищурились, всё тело напряглось в боевой готовности.
— Прошу ваше высочество почтить меня своим присутствием, — продолжил он. — Позвольте лично доложить императрице-матери!
Из-за лакированной ширмы с перламутровой инкрустацией донёсся всхлип, затем зашелестела шелковая одежда. Наконец из-за ширмы показалось пол-лица женщины: глаза опухли от слёз, щёки мокрые, но губы уже старались изобразить улыбку:
— Простите мою непристойность, уважаемый евнух! Не стоило тревожить вас!
Она медленно вышла вперёд — растрёпанная, с распущенными волосами, вид у неё был жалкий и растерянный. Фу Цзы внимательно осмотрел её и, не обнаружив ничего подозрительного, постепенно расслабился. Он бросил суровый взгляд на стоявших рядом маленьких евнухов и юных служанок, съёжившихся в углу:
— Смотрите на свою госпожу! Вы, ничтожные рабы, совсем никуда не годитесь!
Служанки, горничные и фрейлины Шуфэй не смели возразить. Одни бросились поправлять причёску хозяйки, другие набрасывали на неё одежду, третьи спешили собирать с пола разбитые вещи — началась настоящая суматоха.
Шуфэй молча склонила голову и сделала глубокий реверанс. Фу Цзы долго смотрел на неё, потом вдруг сказал:
— Когда будете свободны, зайдите во дворец императрицы-матери. Мне пора передать ей ответ.
Шуфэй тихо кивнула и замерла, прислушиваясь к удаляющимся шагам Фу Цзы. Лишь когда звук стих окончательно, она медленно подняла голову — в глазах читались страх и изнеможение.
Тут же одна из служанок принесла позолоченный таз с водой для умывания. Поддерживаемая служанками, Шуфэй опустилась на резную софу, взяла горячее полотенце и приложила к лицу. Откинувшись на спинку, она глубоко вздохнула.
Через мгновение из-под полотенца донёсся приглушённый приказ:
— Сходите… позовите новоприбывшую красавицу из Ланьшаня. Пусть явится ко мне.
Служанка тихо ответила и поспешила выполнить поручение. Примерно через время, необходимое, чтобы сгорели три благовонные палочки, снова послышались осторожные шаги, и голос служанки задрожал от страха:
— Ваше высочество… та… та красавица говорит, что нездорова и боится оскорбить вас своим видом… не осмеливается явиться…
Бах! Полотенце с силой швырнули прямо в лицо служанке. Та, не ожидая такого, закричала и упала на колени. Перед ней стояла Шуфэй, сжав кулаки до побелевших костяшек. Руки её дрожали, дыхание было прерывистым и хриплым. Только спустя долгое время оно стало ровным.
Когда она заговорила вновь, голос звучал спокойно:
— Ладно. Тогда я сама пойду к ней.
Служанка была ошеломлена — такого поворота она никак не ожидала. А Шуфэй уже подошла к туалетному столику и села. За это время отёк на лице сошёл, и черты лица вновь обрели прежнюю красоту.
Служанки молча принялись за работу: кто расчёсывал волосы, кто подбирал украшения. Шуфэй смотрела в зеркало и вдруг спросила:
— Кажется, я слышала… Хяньфэй и Хуэйфэй тоже пришли?
— Да, ваше высочество. Они всё ещё ждут за воротами дворца.
Шуфэй устало усмехнулась:
— Какие заботливые… или, быть может, хотят насмотреться на моё унижение? Впрочем, неважно. Пусть вместе со мной отправятся к этой красавице из Ланьшаня!
Люйгуйфэй пристально смотрела на клетку с птицей, висевшую в коридоре, и давно уже не трогала лежавший рядом том «Чайного канона». Рядом стоял красивый молодой евнух и подробно докладывал:
— Сегодня утром госпожа Шуфэй устроила большой переполох, но никто не знает, в чём дело. Говорят, лишь после прихода Фу Цзы всё успокоилось. Потом она принарядилась и вместе с Хяньфэй и Хуэйфэй отправилась к новой красавице из Ланьшаня. Слухи ходят, будто они прекрасно общались…
Люйгуйфэй моргнула, облегчённо выдохнула и протянула евнуху маленький мешочек с деньгами:
— Благодарю за труды, уважаемый евнух. Пожалуйста, передайте моему отцу, пусть приходит ко мне.
Евнух поклонился:
— Благодарю за щедрость! Исполню ваш приказ!
Ху! Ху! На площадке для воинских упражнений свистел ветер. Один человек с тяжёлым длинным мечом крутил клинок так стремительно, что его лицо невозможно было разглядеть. Через мгновение к нему присоединились двое с мечами, и началась перестрелка стали — звон клинков разносился далеко. Затем подключились ещё двое — один с копьём, другой с посохом. Они окружили воина с мечом и начали кружить вокруг него, как ветряная мельница, нанося удар за ударом.
Но тот не сдавался. Его меч будто стал продолжением руки — движения были мощными, но лёгкими, и каждая атака противника отбивалась без единой ошибки.
Хлоп! Хлоп! Раздались аплодисменты. На площадке появился наследный принц с хищной улыбкой на лице. На нём был камзол цвета тёмного нефрита с круглыми узорами, подчёркивающий его великолепную внешность. За спиной следовала свита в роскошных одеждах — картина была достойная.
— Действительно, достоин звания великого военного министра! — воскликнул наследник, продолжая хлопать.
Все прекратили упражнения и поклонились ему. Воин с мечом завершил движение изящно и без малейшего следа усталости — это был отец Люйгуйфэй, министр Люй.
Министр Люй равнодушно бросил меч слуге, чтобы тот вернул его в ножны, и взял поданное полотенце:
— Ваше высочество, откуда возвращаетесь в таком прекрасном расположении духа?
Наследный принц усмехнулся и, отослав всех прочих, вежливо поклонился:
— Дядя, вы хотите меня отчитать?
Министр Люй строго посмотрел на племянника:
— Если бы я не сообщил тебе о беспокойстве на границе, куда бы ты направился на этот раз?
Наследник пожал плечами:
— Слышал, будто боковая супруга Яньского князя, Дин Шиюнь, снова появилась в северном роде Ли. Хотел посмотреть.
Министр Люй, заложив руки за спину, медленно двинулся прочь с площадки. В его глазах читалась тревога:
— Подумай немного о серьёзном, наследник! Ты должен повзрослеть! А как насчёт свадьбы? Не пора ли назначить дату помолвки?
Лицо наследника потемнело:
— Вы вызвали меня только для этого?
Министр остановился и с болью посмотрел на племянника:
— Ты всё ещё такой своенравный… Неужели тебя нельзя переубедить? Ты — наследник Тяньду, будущий правитель империи!
Помолчав и заметив, как наследник плотно сжал губы, министр смягчил тон:
— Ладно, об этом позже. Сейчас другое тревожит: госпожа Шуфэй внезапно сблизилась с новой красавицей из Ланьшаня. Гуйфэй очень обеспокоена. Передала приказ — тщательно проверить делегацию Ланьшаня.
Наследник хмыкнул, и в его глазах мелькнуло воспоминание — образ той девушки, которая в ярости бросилась к его коню и громко спорила с ним.
— Кто такой на самом деле принц Му Суоша из Ланьшаня? Почему он так настойчиво ищет эту Дин Шиюнь?
Министр Люй понизил голос:
— Я уже приказал следить за делегацией Ланьшаня.
Наследник кивнул:
— Так и следовало сделать!
Пока они шли по садовой аллее, наследник спросил:
— Что за беспокойство на границе?
Министр Люй погладил бороду, и в его глазах блеснула сталь:
— Племя Хуханье вдруг проявило активность… Завтра об этом узнает император. На заседании в Золотом зале он спросит мнения у чиновников, а потом вызовет вас, наследника и князей, в императорский кабинет. Тебе следует действовать так и так…
Глаза министра засияли редкой для него гордостью:
— По моему мнению, эта Шиюнь — дурное знамение. Яньский князь сейчас едет на север, чтобы забрать её в столицу. Значит, на совещании в кабинете его не будет. Это твой шанс, наследник!
Министр расхохотался, ожидая, что племянник присоединится к его радости. Но тот оставался холоден. Министр удивлённо замолчал.
Наследник молча смотрел на север. Ветер дул всё сильнее, и становилось всё холоднее.
Звон золотого колокольчика, аромат благовоний. Из-под тёплых занавесок протянулась белоснежная рука и взяла из ладони служанки чашку с чаем. Красные губы, полные и сочные, принадлежали ланьшаньской красавице Лине.
Солнце уже клонилось к закату, согревая комнату последними лучами. Лина легко встала с постели, и её каштановые кудри развевались на вечернем ветру. Чтобы решить проблему с языком, император позволил принцу Му Суоша оставить при ней служанку Ни Сы, владевшую обоими языками.
Лина не любила много говорить. Короткими фразами она велела Ни Сы и другим служанкам хорошенько разжечь угли в жаровне. Сама же, босиком, с золотыми колокольчиками на лодыжках, начала отрабатывать танцевальные па.
Ни Сы, восхищённая её грацией, весело спросила:
— Этот танец… неужели его лично научил тебя принц Му Суоша?
На обычно спокойном лице Лины появилась лёгкая улыбка, движения стали ещё плавнее и выразительнее:
— Именно! Кажется, он умеет всё!
В другом месте те же движения исполняла Люй Юнь — шаг, поворот, вращение, взмах…
Супруга Ли Юньлань с тоской отвела взгляд. Нянька толкнула её локтем:
— Что с тобой, госпожа? Почему так часто вздыхаешь?
Ли Юньлань провела рукой по волосам, задумчиво:
— Просто кажется, что Люй Юнь умеет всё… А я всего лишь дочь торговца, неуклюжая и простая…
Нянька возмутилась:
— И что с того, что торговка?! Без торговцев и земледельцев всем пришлось бы есть ветер! Фу!
Люй Юнь рассмеялась:
— Сестра, ты — главная супруга! Не смей так унижать себя. Если бы ты действительно была никчёмной, разве Яньский князь стал бы просить твоей руки? Впредь не говори таких слов! Я с гордостью заявляю всему народу Севера: «Я — сестра главной супруги Яньского князя!»
Подойдя ближе, она подмигнула Ли Юньлань.
Ли Юньлань взяла её за руку:
— Сестра, я старше тебя, но хочу спросить…
Щёки Люй Юнь порозовели от танца, лицо сияло:
— Спрашивай, сестра!
Ли Юньлань колебалась, вспоминая выражение лица старшего брата Ли Юйтаня:
— Слышала от брата… ты не хочешь возвращаться в княжеский дом. Правда ли это?
Люй Юнь замерла:
— Ну… не то чтобы совсем отказываюсь. Просто пока не хочу.
— Почему?
— Потому что…
— Ах, госпожа боковой супруги! — вмешалась нянька, услышав всё. — Как вы можете не возвращаться?! Князю, может, и всё равно, но госпоже Юньлань вы очень нужны! Не говорите таких вещей!
Обе женщины одновременно нахмурились:
— Нянька, молчи!
Нянька испуганно зажала рот. Ли Юньлань снова обратилась к Люй Юнь, глядя ей прямо в глаза:
— Сестра, скажи мне правду…
Люй Юнь закатила глаза, но тут же улыбнулась:
— Сестра так серьёзно со мной говорит — непривычно! Неужели… от князя весточка?
Ли Юньлань дрогнула, потом вздохнула:
— Только ты такая проницательная!
Увидев, что Люй Юнь всё ещё улыбается, она наконец сказала:
— Нет, не от князя. Сам князь уже в пути.
Люй Юнь побледнела и задумалась. Ли Юньлань добавила:
— Поэтому скажи честно: хочешь ли ты вернуться? Или у тебя есть планы? Дай мне знать.
Люй Юнь медленно успокоилась, теребя пояс:
— Я ищу кое-что. Пока не найду — не вернусь. Прошу, сестра, прикрой меня перед князем.
Ли Юньлань оцепенела:
— Сестра… это слишком дерзко… А князь…
Люй Юнь спокойно улыбнулась:
— Если тебе трудно объяснить ему, я сама всё скажу.
http://bllate.org/book/9279/843893
Готово:
