Та серая тень, словно неспешно прогуливаясь по саду, прижала Ли Яня к самому краю дома. Его слуги едва пытались атаковать — как меч убийцы, будто бы случайно взмахнув, уже обезвреживал их и даже наносил раны!
Ху Фэн больше не колебался: из его руки мелькнул звонкий бросок монетки-сюрикэна.
— Дин! — раздался звук удара. Убийца отбил её клинком, но сила броска онемила ему ладонь. Едва он опешил, как в воздухе уже свистнула вторая монетка.
Убийца сразу понял: перед ним мастер высокого уровня. Громко рассмеявшись, он резко топнул ногой — и с грохотом провалился сквозь и без того разрушенную крышу. Выскочив из окна внизу, он несколькими прыжками исчез в лесу, оставив за собой лишь пустоту. Ли Янь и его люди бросились в погоню, но было уже поздно.
Ли Янь пришёл в ярость и, запрокинув голову, издал долгий, пронзительный вопль — такой же жалобный и дикий, как волчий вой. Во дворе царил полный хаос, повсюду валялись обломки и тела. Никто не заметил, что Чу Ли исчез. Только Ху Фэн на мгновение задумчиво взглянул в сторону гор.
Среди шелеста листвы появилась фигура в сером — убийца быстро скользил между деревьями.
Но прямо по курсу его движения внезапно, без малейшего предупреждения, возникла другая тень — будто она всегда там стояла.
Убийца, не успев затормозить, чуть не врезался в незнакомца. Он резко остановился, развернув стопу под углом, и со скрежетом замер, едва не потеряв равновесие.
Перед ним стоял юноша с круглым лицом и доброжелательной улыбкой — Чу Ли.
В цветочном павильоне усадьбы рода Ли Юйтань медленно расхаживал взад-вперёд, держа руки за спиной. Его одежда была безупречна, но взгляд, обращённый на Ли Яня, выражал неверие.
Тот выглядел ужасно: весь в ранах, с пустым, скорбным лицом и покрасневшими глазами — настоящий призрак человека, потерявшего душу.
Ли Юйтань долго молчал, наконец произнеся:
— Глава Ли, простите мою дерзость, но позвольте спросить: кого же вы так сильно оскорбили, что тот не даёт вам покоя и даже втягивает в это наш северный род Ли?
Ли Янь не ответил. Он лишь смотрел на свою ладонь — широкую, короткую, испачканную кровью. Долго смотрел, потом тихо прошептал:
— Это кровь Тао Нян… Да… Если бы я тогда послушался мать и женился на Тао Нян, как всё было бы иначе…
Кап, кап! Крупные слёзы без предупреждения упали на его сжатый кулак.
— Тогда бы я не одержимо стремился купить тот участок земли… Тогда бы меня не выгнали из родной деревни… Тогда бы…
Он бормотал бессвязно, сгорбившись, будто за эти минуты постарел на десять лет.
За ширмой в павильоне Люй Юнь быстро крутила глазами, пальцами потирая переносицу. Внезапно она повернулась к Ли Чжэньтину:
— Старший брат Чжэньтин, пожалуйста, позови сюда няню Чэн, которая служит у Ли Яня. Мне нужно с ней поговорить!
Вскоре няню Чэн привёл мальчик в зелёной одежде. Она нервно оглядывалась по сторонам, робко семеня, и вошла в боковой цветочный павильон двора, где жила Люй Юнь.
Люй Юнь сразу же улыбнулась, отослав служанок:
— Здравствуйте, няня Чэн! Давно не виделись!
Увидев Люй Юнь, няня сначала обрадовалась:
— Ах, Цяо Юнь… Ой, прости Господи! — хлопнула она себя по щеке. — Какой у меня язык! Ваше Высочество, простите глупую старуху! Я ведь простая женщина… Тогда, в то время… Ой, не держите зла, ради всего святого! Позвольте поклониться вам до земли! Вы — великодушны, не станете помнить обиду от такой ничтожной, как я!
Она уже начала кланяться, но Люй Юнь проворно подхватила её:
— Что вы такое говорите, няня? Какие обиды? Ведь именно вы нашли меня в снегу и спасли мне жизнь! За такое добро я никогда не забуду вас. Не думайте, что я слишком молода — я прекрасно понимаю, что такое благодарность!
Щёки няни покраснели: она поняла, что Люй Юнь мягко обошла неловкую тему. Сразу же оживившись, она воскликнула:
— Верно, верно! А вы теперь совсем поправились?
Люй Юнь легко улыбнулась:
— Конечно, поправилась. Но станет ещё лучше, если няня расскажет мне кое-что!
Грудь няни расправилась, и она энергично захлопала себя по рукавам:
— Ваше Высочество, спрашивайте! Скажу всё, что знаю!
Люй Юнь осторожно усадила её на лавку у печи:
— Я несколько дней прожила среди родичей господина Ли, но ни разу не видела его супругу. Расскажите мне, няня, кто такая эта госпожа?
Лицо няни сразу вытянулось:
— Ох, Ваше Высочество, вы прямо в точку попали! По-моему, наша госпожа и господин Ли — настоящая пара несчастливцев!
Люй Юнь сохранила спокойное выражение лица и, улыбаясь, налила ей чай:
— В чём же их несчастье?
Няня покачала головой с глубоким вздохом:
— Нашего господина я знаю с детства. Во всём он хорош, но есть у него одна мужская слабость — любит женщин!
Она оглянулась, убедилась, что вокруг никого нет, и, наклонившись к уху Люй Юнь, заговорщицки прошептала:
— Вы ведь знаете, в любом более-менее зажиточном доме есть служанки для особых услуг… Так вот, Тао Нян — одна из таких, она почти всю жизнь служила нашему господину. И представьте себе — так и не стала даже наложницей!
Люй Юнь с интересом наклонила голову:
— Как странно! Почему же?
— Потому что с тех пор, как господин увидел нынешнюю госпожу, он больше не обращал внимания ни на одну из прежних служанок! Тао Нян была образцовой служанкой — ещё покойная госпожа-мать сама назначила её ему и обещала возвести в наложницы. Но… увы! Бедняжка!
Глаза няни стали тревожными. Люй Юнь мгновенно это заметила, махнула рукой, и её служанка Сюй Юэ поставила чайник на стол и вышла.
Когда в комнате никого не осталось, няня ещё ближе придвинулась к Люй Юнь:
— Наша нынешняя госпожа — дочь уездного начальника… Да уж, судьба сыграла с ними злую шутку! Вы, Ваше Высочество, слышали об «Искусстве ледяных фонарей» на севере?
При слове «ледяные фонари» Люй Юнь на миг задумалась. Перед её глазами возник образ города изо льда и света — причудливые фонари, мерцающие всеми цветами радуги, превращали улицы в сказку.
Голос, полный тёплой улыбки, прошептал: «Будь моей моделью для ледяного фонаря — я точно выиграю конкурс!»
Она очнулась, услышав, как няня продолжает:
— …Господин Ли отправился на праздник ледяных фонарей и там встретил будущую госпожу. Тогда она ещё была дочерью уездного начальника — красота неописуемая! Господин сразу загорелся, не раз посылал сватов, но девушка решительно отказывалась выходить за него. Однако случилось чудо: в тот год выпал страшный снегопад, погибло множество скота, дороги оказались перекрыты, и продовольствие не могло попасть в уезд. Уездный начальник был вынужден обратиться за помощью к господину Ли…
Люй Юнь кивнула, задумчиво:
— И тогда господин Ли открыл свои амбары, спасая уездного начальника от бедствия.
— Именно так! — воскликнула няня, хлопнув в ладоши и подняв большой палец. — Ваше Высочество умнее нас, простых людей!
Люй Юнь мягко улыбнулась и снова налила ей чай:
— А потом уездный начальник согласился на брак?
— Конечно! Дочь хоть и не хотела, но выбора не было. Однако, как говорится: насильно мил не будешь. С того самого дня, как госпожа Юй Нян переступила порог дома Ли, ничего хорошего не происходило!
Няня оглянулась, хотя вокруг никого не было, и ещё тише добавила:
— С тех пор в доме Ли не прекращались несчастья! Мы, слуги, шептались, что их судьбы несовместимы — они словно пригласили в дом злых духов!
Люй Юнь томно улыбнулась:
— Вот как? А в чём именно проявлялись эти несчастья?
Няня сокрушённо замахала руками, морщины на лице собрались так плотно, что, казалось, могли поймать муху:
— Да всего не перечесть! Например, ночью, когда господин был с госпожой, вдруг с крыши раздавался дикий кошачий визг — и тут же на пол падал мёртвый кот, весь в крови! Или вот: господин ехал собирать арендную плату, а по дороге домой у экипажа внезапно сломалась ось — чуть ногу не переломал! Хорошо, что он мастер боевых искусств… А в день свадьбы вообще все лошади гостей вдруг взбесились! Ужас просто!
Люй Юнь вставила:
— Столько бед — и никто ничего не сказал?
Няня покачала головой:
— Кому сказать? Вскоре после свадьбы уездный начальник внезапно скончался от болезни! Он ведь был назначен сюда из другого края, родом не отсюда. После замужества дочери у него здесь и вовсе не осталось родни.
Глаза Люй Юнь заблестели странным светом. Она задумалась.
Но няня ещё не закончила:
— А ещё в начале года господин заинтересовался одним участком земли на границе — всего двадцать му! Хотел купить, чтобы сдавать в аренду. Об этом узнала госпожа. Хотя обычно она никогда не интересовалась делами с землёй и деньгами, на этот раз почему-то вдруг настояла, чтобы участок купили и записали на неё — якобы для дальней родственницы, которая приехала просить у неё помощи.
Люй Юнь постучала пальцем по столу:
— И что случилось потом? Опять несчастье?
— Ещё как! Господин увидел эту «родственницу» и в тот же день пришёл в ярость, категорически отказавшись оформлять землю на госпожу. Продавец земли внезапно передумал и отказался от сделки. А самое странное — племя Хуханье вдруг заняло этот участок! Когда господин пошёл выяснять, его избили их воины! Вот уж действительно жутко!
В темнице Ли Чжэньтин, широко расставив ноги, сидел на скамье, скрестив руки на груди, и пристально смотрел на серого узника, привязанного к столбу. Они молча смотрели друг на друга целую четверть часа. Сначала узник холодно отвечал взглядом, потом просто закрыл глаза, уголки губ его искривились в презрительной усмешке.
Ли Чжэньтин, в отличие от Ли Юйтаня, был человеком прямым. Увидев такое, он нахмурился и резко бросил:
— Позовите няню! Пусть принесёт то, что посоветовала девушка Люй Юнь!
Едва он договорил, как дверь темницы скрипнула. Грубый мужской голос доложил:
— Прибыла госпожа Дин!
Первой вошла няня, за ней — сама Люй Юнь.
Люй Юнь одним взглядом оценила обстановку и легко улыбнулась:
— Старший брат Ли снова столкнулся с упрямцем, который не хочет говорить?
Ли Чжэньтин кивнул, в глазах мелькнуло раздражение:
— Именно. Эти самоуверенные герои на деле просто глупцы!
Люй Юнь встала посреди комнаты и весело сказала:
— Не стоит мучиться. По-моему, лучше сначала расследовать дело через супругу Ли Яня!
Едва она произнесла эти слова, тело серого узника дрогнуло. Он резко открыл глаза и посмотрел на Люй Юнь. Все в комнате, будучи людьми наблюдательными, сразу заметили этот взгляд. Ли Чжэньтин мгновенно обернулся, но узник снова закрыл глаза и замер.
Ли Чжэньтин и Люй Юнь переглянулись и кивнули: ключ к разгадке был найден.
Шуфэй жила в небольшом дворцовом покою, окружённом скромным садом. Обычно здесь царила тишина и покой, но сейчас изнутри доносились рыдания, крики и звон разбитой посуды. Сяофэй и Хуэйфэй с группой служанок стояли у дверей, растерянно переглядываясь. Привыкшие следовать за Шуфэй, они совершенно не знали, как реагировать на её истерику.
Однако обучение придворных скоро дало о себе знать: один из младших евнухов уже побежал докладывать императрице и императрице-матери. Вскоре появился старый евнух Фу Цзы — седовласый, величавый, его шаги были плавны, будто плывущие облака.
Сяофэй и Хуэйфэй почтительно присели, склонив головы. Фу Цзы лишь кивнул и тихо вошёл в покои Шуфэй, приглушив голос и шаги:
— Госпожа Шуфэй, что это значит? Такая благородная особа устраивает истерику у себя в покоях, а за дверью толпятся слуги! Вам не стыдно?
Рыдания Шуфэй на миг оборвались, в голосе прозвучала паника:
— Нет! Не подходите!
Фу Цзы остановился:
— Что с вами, госпожа? Может, вызвать лекаря?
Из-за инкрустированной ширмы донёсся дрожащий голос:
— Нет-нет-нет! Со мной всё в порядке! Я совершенно здорова!
http://bllate.org/book/9279/843892
Готово:
