Она разгневалась из-за его неудачных слов:
— В твоих глазах любая, кто возьмёт твои мерзкие свадебные дары, уже становится твоей невестой? Не ожидала, что Повелитель окажется таким многожёнцем. А та девушка из Города Юйшицзе — разве она не прекрасна? Не шевельнулось ли твоё сердце, когда ты её увидел? Если бы я не взяла первой тех кровавых скорпионов, разве ты сегодня вечером не стал бы радостно готовиться к брачной ночи?
Повелителю было нечего возразить. Признаться, прожив одиноким десять тысяч лет, он наконец обрёл невесту — и, конечно же, был вне себя от счастья. Именно так, как она сейчас раскрыла: он, вероятно, немедленно начал бы устраивать свадьбу. Но в том-то и загадка брачных уз — в их непредсказуемости. Он теребил пальцы и пробормотал:
— В таком случае это была бы совсем другая история — не наша с тобой. На свете ведь нет стольких «если». Давай не будем гоняться за призраками, а посмотрим на настоящее. Ты можешь злиться на меня за это, но не смей сомневаться в моей любви. Посмотри, ради тебя я распустил весь свой гарем! Разве этого недостаточно, чтобы доказать мою верность? А этот халат? Утром я надел красный, но специально переоделся в чёрный, чтобы встретить их. Мои цвета принадлежат только тебе, жена. Как ты можешь мне не доверять?
В этом она, пожалуй, была согласна. Едва войдя во дворец, она сразу заметила перемену одежды — всё-таки он понимал, что нужно избегать подозрений, и не явился перед ними в праздничном наряде, будто ликующий жених. Однако немного покапризничать всё же стоило. Она бросила взгляд за пределы зала и съязвила:
— Странно, право. Кто-то ведь готов жениться на тебе, даже не зная, на каком основании.
Ответ Повелителя был прост:
— Наверное, потому что она из Города Юйшицзе. Даже имя её содержит иероглиф «цзе» — «наложница». Видимо, тамошние люди не особенно ценят формальный статус.
У Фан мельком взглянула на него и поняла: этот человек поразительно глуп.
— А девушка из Чжунърона тоже очень хороша.
— Ничего подобного, — возразил Повелитель. — Мне не нравятся робкие девушки. Та полдня просидела, ни слова не сказав, а потом просто кивала, соглашаясь со всем, что говорила та из Юйшицзе, и вдобавок вытянула из меня кругленькую сумму. Чем она хороша? Я, по крайней мере, не вижу. — Он слегка щёлкнул её по руке. — Жена, ты что… ревнуешь?
Лицо У Фан мгновенно залилось румянцем.
— Ревную? Из-за тебя? Повелитель, да вы шутите!
Разве ещё не очевидно? По его мнению, всё было ясно как день. Но, учитывая, что он постоянно ошибается в оценке ситуации и слишком часто переоценивает собственную привлекательность, её отрицание заставило его снова усомниться в своей догадке.
Он опустил руки и теперь стоял, весь пронизанный печалью. Так хотелось показать ей своё лицо — прямо сейчас, чтобы заставить признать свои чувства! Но нельзя. Повелитель долго думал и решил: время ещё не пришло. Если он откроется сейчас, в момент её гнева, не раскусит ли она его замысел? Да и первое откровение должно произойти в живописном месте — чтобы спустя тысячи лет воспоминание оставалось как прекрасная картина, от которой сердце трепещет. А если сейчас сорваться — что останется в её памяти? Обтрёпанные одежды, жалкое положение и лицо, искажённое тревогой… Нет-нет, так не пойдёт.
Пока Повелитель мучился сомнениями, У Фан осторожно заглянула под его капюшон. Ей по-прежнему не удавалось разглядеть его черты. Неужели её чувства — всего лишь иллюзия? Сердце её забилось тревожно. Может, всё это лишь односторонняя привязанность? Если он сам не испытывает ничего, сможет ли она хоть когда-нибудь увидеть его лицо?
Горечь подступила к горлу, и на глаза навернулись слёзы. Боясь, что он заметит, она быстро отвернулась:
— Занимайся своими делами. Я пойду.
Он схватил её за руку:
— Жена, разве ты не хотела что-то обсудить со мной? Почему вдруг уходишь?
Она остановилась, сделала глубокий вдох и ответила:
— Это не так важно. Можно будет поговорить и потом.
Как это «не важно»? Ведь завтра вечером расцветёт красный лотос на озере Цзинхай! Если упустить этот момент, придётся ждать ещё несколько месяцев. Вдруг она стала такой холодной, даже забыв о больном? Неужели она правда собирается оставить его?
Небеса рушились над головой Повелителя. Он крепко сжал её руку, и голос его дрожал от отчаяния:
— Жена, не делай так! Мне страшно. Не уходи… Что со мной будет без тебя? Мы же договорились пойти вместе к озеру Цзинхай. Ты что, нарушишь обещание?
Он опустил глаза и увидел на её запястье Золотой Круг. Сердце его решительно сжалось. Не дав ей опомниться, он резко сорвал артефакт и отскочил на несколько шагов назад, торжествующе подняв его:
— Вот! Теперь твой драгоценный артефакт у меня. Ты никуда не денешься!
Она не спешила волноваться, лишь нахмурилась и посмотрела на него. Этот Золотой Круг — священный буддийский артефакт. Чтобы овладеть им, ей пришлось сто лет очищать его от зловещей ауры в Храмовой башне. Когда она впервые надела его, то дрожала от страха — ведь артефакт не только обладает силой перемещения, но и способен уничтожать демонов и злых духов. Если бы он не принял её, одного прикосновения хватило бы, чтобы она обратилась в прах. И вот теперь этот происхождения неясный Повелитель не только берёт его в руки, но и играет им, как игрушкой! Более того, Золотой Круг, казалось, доволен — даже звонко загудел от удовольствия.
У Фан постепенно расслабилась. Теперь она поняла: этот древний дух вовсе не демон. Кто он на самом деле — он не желал рассказывать, и ей больше не хотелось копаться в прошлом. Она просто протянула руку:
— Верни его мне.
Повелитель спрятал артефакт за спину:
— Не отдам. Боюсь, что завтра, когда я спущусь с горы Эрши, в твоей травяной хижине никого не окажется.
Это была самая страшная картина, какую он мог вообразить. Ему нравилось видеть, как из хижины выходит кто-то — пусть даже не навстречу ему с радостью, но хотя бы просто присутствие человека давало ему ощущение покоя. Люди не имеют корней, в отличие от людей, чья душа всегда привязана к дому и которые никогда далеко не уйдут. Но дух может странствовать повсюду — стоит ей захотеть, и он будет искать её от небес до преисподней, но так и не найдёт.
У Фан усмехнулась:
— Неужели ты думаешь, что без Золотого Круга я не смогу уйти?
Он помолчал и ответил:
— Не в том дело, что не смогу. Просто, оставив залог, ты уже не захочешь уходить.
Ладно, у него действительно купеческая жилка. Она столько раз злилась на него, что гнев давно выгорел. Оглядевшись, она заметила: зал почти пуст, лишь высоко над ними возвышался трон, украшенный черепами — видимо, для внушения страха.
Она устало опустилась на ступени и указала вверх:
— Это твои трофеи? Сколько же людей ты убил?
— Нет, — ответил Повелитель. — Подобрал на кладбище. Черепа безымянных из могил, которые разбросали по земле дикие псы. Я с А Ча целую ночь мыл их и перевозил сюда, а потом аккуратно собрал. Ну как? Внушает? Есть в этом что-то от жестокого владыки?
Он так обрадовался собственному рассказу, что расхохотался, забыв обо всём, что случилось минуту назад. У Фан прикрыла глаза ладонью:
— Перестань смеяться. У меня к тебе серьёзное дело.
Повелитель тут же сглотнул остатки веселья. Его мысли метнулись вперёд — наверняка она хочет поговорить о Цзиньлэе.
Все эти недоразумения были лишь преамбулой. Теперь, наконец, разговор возвращался в нужное русло. В отличие от прежних времён, когда он затыкал уши и кричал: «Не слушаю!», на сей раз он проявил огромный интерес. Поправив свой едва прикрывающий тело халат, он уселся рядом с ней на ступени.
— Жена, я искренен с тобой! Я люблю только тебя одну и женюсь только на тебе. Не бойся, что я изменю — кто нарушит верность, тот осёл! — выпалил он всё заранее, прежде чем она успела заговорить, и довольный хлопнул себя по колену. — Готова? Теперь можешь начинать.
У Фан бросила на него взгляд, полный безнадёжности:
— Сегодня ко мне обратился пациент… в одном теле живут две души — мужская и женская.
— А, понятно, — сказал Повелитель. — Мэншунши.
— Нет, — покачала головой У Фан. — У Мэншунши тела слились воедино, а здесь две души ютятся в одной оболочке. Они очень несчастны — год за годом не могут увидеться. Пришли ко мне с просьбой переселить одну из душ, чтобы разделить их.
Повелитель тайно возликовал, но внешне оставался невозмутимым. Как всегда, он начал отвлекать внимание:
— Завидую твоей профессии. Ты не только лечишь болезни, но и спасаешь любовь. Любовь — это мука. Раньше я не понимал, а теперь чувствую каждое слово. Жена, помоги им. Ведь переселить душу для тебя — раз плюнуть.
У Фан колебалась, но кивнула:
— Переселить душу — не проблема. Проблема в том, что негде взять тело для новой оболочки.
Вот оно! Она попалась на крючок! Повелитель чуть не подпрыгнул от радости, но вовремя сдержался. Будь у него сейчас открытое лицо, вся его эйфория была бы на виду. К счастью, капюшон скрывал всё.
Он сделал глубокий вдох и, изображая великодушие, воскликнул:
— Нет тел? Так скажи! В Яньду всего много, кроме тел — их хоть отбавляй! Какое хочешь? Может выбрать из готовых. Не понравится — не беда! Завтра вечером расцветёт красный лотос, и я сделаю для него идеальное тело. Всё, что нужно для твоего дела, я сделаю с радостью!
У Фан почувствовала неловкость. Ей было трудно произнести следующие слова. Она теребила шёлковый пояс своего платья и запнулась:
— Дело в том… что тело Цзиньлэя — мужское.
Повелитель помолчал:
— Мужское тело… Да, это необычно. Но если двое искренне любят друг друга, они смогут преодолеть и это.
Его мышление всегда было своеобразным. Люди без подобных склонностей не поймут, как можно представить такие отношения. Разделение может оказаться хуже, чем сохранение прежнего состояния — ведь тогда их связь точно оборвётся.
Она равнодушно поставила перед ним два мешочка с золотом:
— У меня к тебе большая просьба. Когда завтра расцветёт красный лотос на озере Цзинхай, сделай, пожалуйста, для меня женское тело. Раз уж решили помочь, надо делать всё до конца. Если поместить душу в мужской двойник, получатся два мужчины… Это будет выглядеть странно и помешает продолжению рода.
Всё шло точно по его плану! Повелитель уже голову потерял от счастья. Его замысел был грубоват — он просто отправил Цзиньлэя в травяную хижину сразу после своего ухода, не особо веря, что тот сумеет её обмануть. А оказалось, что актёрские способности Цзиньлэя оказались на высоте! Духи не должны иметь слабых мест, но у У Фан оно было — её доброта. Ради Е Чжэньи она рисковала жизнью за кровавых скорпионов, а теперь ради Цзиньлэя просит женское тело — всё ради других. Повелитель считал, что, хоть и прибегнул к маленькой хитрости, но сделал это ради общего счастья, и совесть у него была чиста.
— Женское тело? — притворился он удивлённым. — Я не умею делать женские тела. Жена, ты же знаешь — я ещё не женился. Мужские двойники я могу лепить по себе, а женские… Я даже не знаю, как выглядят женщины. Как мне за такое браться?
Лицо У Фан вспыхнуло. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Она сама себя корила: как она вообще осмелилась просить его об этом? Это же всё равно что идти под пули! Но что делать? Разве позволить Цзиньлэю схватить первую попавшуюся женщину-демона и убить её? Как сказала Цюйжу, спасая одного, погубишь другого — это не добродетель, а грех. Выход был один: только он мог помочь без кровопролития. Оставалось лишь приготовиться к жертве — возможно, даже собственной внешностью.
Выбора не было. Она собралась с духом и торжественно сказала:
— Не переживай. Завтра я помогу тебе сама. Ты не знаешь строения женского тела — я покажу. Просто скажи, что делать, и я всё сделаю.
На это Повелитель расхохотался так громко, что эхо разнеслось по всему залу:
— Ты думаешь, лепка двойников — это детская игра в глину? В них вкладывается бесконечная любовь и вечность! Это крик души перед лицом бессилия, стремление создать новый мир! Скажи мне, варила ли ты когда-нибудь чайник?
У Фан растерялась и покачала головой.
— Ну, может, миски или чаши лепила?
Она снова отрицательно мотнула головой. Стыд начал подступать к горлу — она чувствовала себя невежественной до крайности.
Повелитель цокнул языком:
— Даже мисок не варила! Твои руки совершенно не чувствуют глину. Как ты собираешься делать двойника? Ты, наверное, не знаешь, сколько раз я терпел неудачу в начале. Гору Сюэдунь, которую ты видишь сейчас, я слепил из отбракованной голубой глины! Целых две тысячи лет ушло, чтобы научиться делать двойников так, как я делаю их сегодня. Я ничуть не унижаю тебя, просто считаю, что думать, будто можно за пару слов создать тело для Цзиньлэя, — нереалистично.
У Фан покраснела ещё сильнее. Она и вправду была наивной — посулила невозможное, даже не понимая мастерства ремесла. Это было почти оскорблением его профессии. Она опустила голову и, наконец, сдалась:
— Тогда… скажи, что мне делать завтра. Я сделаю всё, что потребуется.
Сердце Повелителя заколотилось так сильно, что гул крови наполнил его уши. Человек, чья наглость обычно сравнивалась со стеной, впервые почувствовал стыд. Хотя «брачная ночь» давно стала его любимой фразой, теперь, когда она становилась реальностью, он задыхался от волнения и чувствовал, что вот-вот потеряет самообладание.
Он молчал, нервно теребя колени халата. Ткань не выдержала — разорвалась с громким «рррр!». Лёгкий ветерок с двери обдал его грудь и колени прохладой. Вот оно, значит, чувство любви — сладко-горькое, тревожное и пьянящее.
http://bllate.org/book/9278/843835
Готово:
