Посланник не хотел сдаваться и, подумав, сказал:
— Допустим, в самом крайнем случае Повелитель и целительница всё же помирятся. Но даже тогда — разве столь высокопоставленному владыке пристало всю жизнь цепляться за одну-единственную женщину? В любом случае, стоит хотя бы взглянуть на девушек. А вдруг Повелителю понравится одна из них, скажет целительнице пару ласковых слов — и та непременно согласится.
Не дожидаясь возражений Повелителя, посланники поспешно ввели девушек внутрь. Раздался оглушительный грохот, будто гром ударил прямо посреди зала, и две стройные девушки внезапно возникли на пустом пространстве дворца. Огонь в жаровне отражался в их бровях; обе были прекрасны, и посланник был уверен: Повелитель непременно изменит решение.
Правда, пока неизвестно, изменил ли он своё мнение, но А Ча сразу остолбенел.
«Что за диковина?» — подумал он. Девушки из Города Юйшицзе оказались куда более экстравагантными, чем он мог вообразить. По местным обычаям они продевали живых змей в мочки ушей: незамужние — слева зелёную, справа красную, замужние — наоборот. Эти змеи были не золотыми или серебряными украшениями, а настоящими живыми существами. Их крошечные глазки, размером с кунжутное зёрнышко, сверкали злобно, тела извивались, как пружины. Если кому-то не нравился взгляд собеседника, змеи тут же высовывали раздвоенные язычки. Хотя они и не были ядовиты, зрелище внушало страх.
А Ча сам был ящерицей, но всё же сделал два шага назад. Прижавшись к Повелителю, он спросил, кусая ногти:
— А ночью эти живые змеиные серьги снимают? И чем они вообще питаются? Ухо опускают в миску с едой или выпускают на улицу, чтобы сами ловили насекомых?
Посланник лишь бросил на него презрительный взгляд и проигнорировал вопрос, усердно представляя девушек:
— У каждого города свои обычаи. У нас принято носить змей в ушах. Посмотрите, Повелитель, наши девушки — самые прекрасные: грудь пышная, бёдра полные, талия тонкая, как ива. Они ничуть не уступают вашей целительнице!
Повелитель медленно покачал головой. Красивы они или нет — ему было не до оценок. Он указал на руки девушек:
— Скажите-ка, что означает, что она держит в руках двух черепах? Приводить на свидание черепах — это явное оскорбление! Похоже, если она станет Повелительницей Яньду, то всерьёз намерена превратить меня в свою игрушку. Разве такую девушку можно брать в жёны?
Посланник из Юйшицзе в панике стал оправдываться:
— Это наш обычай! У нас девушки чтят змей за красоту, а черепах — за благородство…
— Какие глупости! — резко оборвал его Повелитель. — «Бык, черепаха, змея, бог» — разве это не грубейшее оскорбление?
Лицо посланника стало горьким, как полынь. Он посмотрел на А Ча, но тот отвёл взгляд, понимая, что Повелитель нарочно придирается, и промолчал.
Таким образом, девушки из Юйшицзе безнадёжно выбыли из игры. Тогда посланник из Чжунърона, собравшись с духом, начал представлять свою подопечную:
— Наш город Чжунърон — потомки Ди Цзюня. Мы наиболее приближены к людям: питаемся злаками и умеем приручать диких зверей…
Глубокий капюшон скрывал лицо Повелителя, но чёрное отверстие капюшона повернулось к робкой девушке. Честно говоря, она выглядела куда менее странно, чем девушки из Юйшицзе: её черты лица были вполне обычными, даже приятными. Именно такой, как эта, Повелитель себе и представлял маленькую фею, хранящую светильник. Если бы он не встретил У Фан раньше, то, будучи человеком с невысокими требованиями к невесте, возможно, и согласился бы взять её в жёны. Но теперь, когда перед глазами был совершенный образец, его вкусы поднялись на недосягаемую высоту. В этом мире, кроме Янь Уфан, никто больше не был достоин стать супругой непревзойдённого Повелителя.
А Ча же в душе испытывал лёгкое волнение. Он потянул Повелителя за рукав:
— Эта неплоха.
Высокомерный Повелитель презрительно скривил губы:
— В чём именно?
А Ча приблизился к его уху и прошептал:
— Внимательно посмотрите, Повелитель: фигура у неё пропорциональная, конечности длинные и стройные. Она идеально подойдёт в качестве модели для женского двойника! Помните ли вы срок цветения красного лотоса? Он уже совсем близок. Если вы снова упустите момент, двойники будут в отчаянии! Владыка, вы не можете думать только о себе. Они так ждут, что вы создадите женского двойника, шеи вытянули от нетерпения! Повелительница Яньду всё ещё отказывается идти с вами в брачные покои, а вы колеблетесь и не предпринимаете решительных шагов. По моему мнению, лучше оставить эту девушку здесь. Если Повелительница вновь откажет вам в брачной ночи, вы проведёте её с этой. Женщины ведь все одинаковы в темноте — стоит лишь задуть свечу. Поверьте мне, всё получится!
Он уже во весь голос расписывал преимущества своего плана, когда в зал вошёл главный управляющий. Осторожно обходя змей у девушек из Юйшицзе, он подошёл прямо к трону Повелителя.
— Владыка, — произнёс он, запрокинув голову, — у меня для вас отличная новость: Повелительница Яньду уже в городе!
Повелитель вздрогнул от неожиданности:
— В городе? Так скоро?
В другое время он бы обрадовался до безумия: значит, лекарство Цзиньлэя подействовало, и он на шаг ближе к брачной ночи. Он всё рассчитал: после ухода Цзиньлэя она должна была немного помучиться сомнениями, а вечером он бы сам пришёл к ней, она бы полусогласно позволила снять мерки, и всё остальное случилось бы само собой. Но сейчас… Его невеста не выдержала и сама приехала в Яньду! Что это значило? С одной стороны, Повелитель в панике: она явно пришла его «поймать с поличным». С другой — в восторге: значит, она всё-таки неравнодушна к нему! Однако план рухнул. Он просчитался, не ожидал такой инициативы с её стороны. Теперь всё пошло наперекосяк — она явилась прямо в тот момент, когда он «флиртовал» с другими невестами. Что делать? Повелитель метался в отчаянии: провал не должен вскрыться!
— А Ча! — схватил он своего помощника за воротник. — Быстро уведите всех этих людей в горы, спрячьте их, чтобы Повелительница ничего не заметила!
А Ча подскочил и уже готов был выполнять приказ, но тут управляющий тихо добавил:
— Увы, слишком поздно. Повелительница уже у входа в зал.
Повелитель пошатнулся и рухнул обратно на свой трон из черепов. Дрожащими ногами он уставился наружу и тут же вспотел от страха. Его невеста стояла под навесом крыльца, и её взгляд, острый, как два клинка, вонзился ему прямо в виски. Хотя она всегда сохраняла спокойствие и даже сейчас, увидев двух других девушек, улыбалась, он чувствовал: его счастливым дням пришёл конец. Он так долго надеялся на постепенное сближение, но вместо мягкого камня перед ним оказалась железная плита. Пока она сама не начнёт ржаветь, он никогда не сможет «просверлить» в ней отверстие.
— Милочка, ты пришла… — простонал он.
Женщина вошла внутрь, и её сияющая красота мгновенно наполнила весь зал светом.
У Фан была злая, сама не зная почему. Увидев его, ей хотелось избить его до смерти. Но она была воспитанной женщиной и не собиралась показывать окружающим, что потеряла самообладание. Поэтому её улыбка стала ещё шире, чтобы скрыть бушующую внутри ярость.
Она улыбалась, но зловещая аура исходила от неё так сильно, что угли в жаровне начали тревожно потрескивать с тех самых пор, как она переступила порог. Повелитель впервые по-настоящему ощутил ужас перед надвигающейся катастрофой. Он вжался в свой трон из черепов, ноги его подкосились, и он заикаясь приказал:
— Чего стоите… чего стоите… немедленно принесите Повелительнице Яньду трон!
Но она ответила:
— Не нужно.
Затем она окинула взглядом всех присутствующих:
— Вижу, у Повелителя важные гости. Боюсь, я пришла не вовремя.
Оба посланника остолбенели. Вот она, легендарная целительница! Они видели немало красавиц, но ни одна не сравнится с этой — настолько совершенна и дерзка была её красота. Теперь понятно, почему Повелитель так упрям. Кто же откажется от лучшего? Девушки, которых они привезли, казались им ранее необычайно прекрасными, но рядом с ней поблекли, словно превратились в прах. После такого изобилия кто станет есть дерьмо? Только глупец!
В зале воцарилось неловкое молчание, все переглядывались, не зная, что делать.
Тут вмешалась Цюйжу, которая никогда не церемонилась:
— Учительница! Я всё это время хвалила вас перед наставником, а вы осмелились тайком устраивать свидания!
Повелитель вскочил с места:
— Это вовсе не свидания! Не говори глупостей, птичка!
А Ча, видя, что дело принимает скверный оборот, поспешил сгладить ситуацию:
— Совершенно верно! Это не свидания. Посланники городов Юйшицзе и Чжунърон прибыли сюда от имени своих правителей, чтобы обсудить с Повелителем планы сотрудничества…
У Фан по-прежнему улыбалась, но в её улыбке появилась опасная нотка, от которой Повелителю стало не по себе. Она кивнула:
— Сотрудничество — дело хорошее. Я тоже пришла поговорить с Повелителем о делах. Раз вы ещё не закончили переговоры, я могу зайти попозже.
Повелитель задрожал всем телом и бросился к ней с трона:
— Милочка, не уходи! Мы уже всё обсудили!
Но судьба оказалась против него. Девушка из Юйшицзе, отличавшаяся особой дерзостью, вышла вперёд и заявила:
— Не будем ходить вокруг да около! Мы приехали сюда, чтобы выйти замуж за Повелителя. Шестнадцать городов Фаньсинчаша получили помолвочные дары от Повелителя. Мы с девушкой из Чжунърона получили их и были отправлены сюда посланниками, чтобы стать его супругами. А теперь Повелитель вдруг говорит, что не хочет жениться! Разве это не издевательство над нашими чувствами? Не кажется ли целительнице, что это переходит все границы?
«Переходит, конечно», — подумала У Фан. Она тоже считала его негодяем. Она повернулась к Повелителю:
— Разослав столько помолвочных даров, Повелитель не ожидал подобных последствий?
Повелитель покачал головой:
— Нет, честно говоря, не ожидал.
Она отвела взгляд и вздохнула:
— За ошибки приходится платить. Нельзя допустить, чтобы эти девушки зря проделали такой путь. По крайней мере, следует компенсировать им убытки.
Девушки из Юйшицзе и Чжунърона энергично закивали, совершенно забыв, как ещё недавно рыдали и отказывались ехать в Фаньсинчаша.
Услышав о компенсации, Повелитель содрогнулся. Раньше он мечтал лишь о том, чтобы хоть как-то жениться, а теперь, отказавшись от невест, должен ещё и платить! Времена меняются. Но ради скорейшего избавления от неприятностей деньги были лучшим решением. К счастью, средства от продажи «Гостиницы Девяти Преисподних» уже поступили, и он мог позволить себе сохранить лицо. Он взмахнул рукавом:
— Ладно, идите за главным управляющим в сокровищницу. Побыстрее уходите, только не показывайтесь мне больше на глаза!
Когда все ушли, он ткнул пальцем в А Ча:
— Ты ещё здесь торчишь? Не пора ли обойти остальные тринадцать городов? А то завтра все придут требовать компенсацию, и нам придётся уехать на гору Иньшань есть холодный ветер!
А Ча засуетился:
— Слушаюсь, слушаюсь!
Он потащил за собой Цюйжу, и они быстро исчезли. В огромном зале остались только Повелитель и его невеста. Повелитель зарыдал:
— Милочка, я просчитался…
У Фан усмехнулась:
— Где уж там просчёт! Видимо, настал сезон сбора урожая. Все они требуют компенсацию, а я не беру ни гроша и даже приношу тебе деньги. Когда всё уладишь, прошу отпустить меня обратно в Яньфу. Пусть отныне наши пути не пересекаются, и мы больше никогда не увидимся.
Повелителю показалось, будто небо над его головой треснуло, и морская вода хлынула сверху, готовая утопить его. Он стоял, дрожа всем телом. Его невеста хотела разорвать с ним все связи — и всё из-за какой-то давнишней оплошности?
Как можно быть такой жестокой? Ведь они столько дней провели вместе — разве между ними не возникло ни капли чувств? Повелитель с болью слушал, как она говорит о том, чтобы уйти. Он ведь искренне стремился жениться на ней и ради этого даже перерезал себе все пути к отступлению. А теперь она бросает его. Задумывалась ли она хоть раз о его чувствах?
Он сжал кулаки и упрямо ответил:
— Нет, я не согласен. Ты никуда не пойдёшь.
Хотелось бы сказать ещё резче — объявить, что свадьба состоится сегодня же, но он колебался. Боялся, что она в гневе действительно сбежит. Погоня за ней на тысячи ли — дело утомительное, да и тоска по ней была бы невыносима.
Сама У Фан не могла точно определить, что чувствует. Ей хотелось, чтобы он согласился, но в то же время она боялась этого согласия. Она поняла, что по-настоящему полюбила его.
Бывало ли у вас такое: вы видите, как любимый человек страдает из-за вас, и в душе одновременно больно и сладко?
Ей знакомо это чувство.
Раньше она не знала, что любовь так сложна и загадочна. Хоть она и старалась избегать этих чувств, они всё равно настигли её. Теперь уехать отсюда, вероятно, уже невозможно. Впрочем, она не из тех, кто теряет голову от любви. Она не станет унижаться ради сохранения отношений и не будет устраивать истерики, чтобы доказать что-то себе или другим. Глупостей у Повелителя, скорее всего, было больше одной, но если они не затрагивают принципов — можно простить. Однако прощение не означает безнаказанность. Ему необходимо хорошенько запомнить урок, чтобы впредь не повторять подобных ошибок.
Её сердце было полно тревоги, и на лице это тоже отразилось — речь вышла резкой. Повелитель же вдруг решил проявить упрямство, и она не стала церемониться. Когда он расставил руки, преграждая ей путь, она в ответ полоснула его когтями:
— Ты можешь удержать моё тело, но не удержишь моё сердце.
Его одежда разорвалась с треском, и пять царапин, косо пересекая грудь от плеча, обнажили белую кожу. Под одеждой он был гол, и алый сосок, яркий, как точка румян, мелькнул прямо перед её глазами.
Она смутилась и поспешно отвернулась. Вслед донёсся обиженный шёпот Повелителя:
— Хотела посмотреть — так и скажи прямо. Я бы разделся сам, зачем так грубо?
Он придвинулся ближе и лёгким толчком плеча коснулся её:
— Милочка, твои удары такие свирепые — хватило бы и на то, чтобы выпотрошить меня. А я даже царапины не получил. Значит, ты всё-таки жалеешь меня. Признайся честно: когда увидела других невест у моего порога, тебе разве не было больно?
http://bllate.org/book/9278/843834
Готово:
