Шоу У сделал полшага назад и замолчал, понимая, что ему повезло остаться в живых. Он широко раскрыл рот и изо всех сил завыл. Поскольку его истинное обличье было чёрным, вся пасть у него напоминала чёрную дыру — выглядело это крайне неприглядно. А ещё голос у него оказался громким: такой плач заставил Повелителя усомниться в самом смысле бытия.
— Хватит реветь! Поёт так противно! — не выдержал Повелитель, скрестив руки на груди и взревев после долгих мучений. — Ещё раз заревёшь — вырву твой корень, нарежу ломтиками и высушу на солнце для мытья головы!
Это наконец-то его припугнуло. Повелитель уже собрался заговорить со своей невестой, как вдруг что-то опять задело пружину в Шоу У — тот не смог остановиться и снова зарыдал.
«Не хочешь добром — получи злом», — подумал Повелитель и щёлкнул пальцем, запечатав тому горло. Наступила долгожданная тишина. Однако Шоу У не смирился: он прижал ладони к шее и принялся изображать умирающего, отчего У Фан почувствовала жалость.
— Обещай не плакать, и Повелитель снимет печать, — сказала она.
Шоу У закивал без остановки. Тогда Повелитель неохотно отменил заклятие.
Если не смотреть на рот, то по фигуре он выглядел довольно мило: чёрный детский животик, хохолок торчком, круглое личико — всё вроде бы ничего. У Фан оперлась руками на колени и наклонилась к нему:
— Я же сказала, что не стану тебя выкапывать. Почему ты всё равно плачешь?
Шоу У был ребёнком прямодушным и сразу раскрыл всю правду:
— В Чаше Ту ходит пословица: «Если Повелитель решил, что тебе умирать во вторую стражу ночи, сначала он хорошенько поиграется с тобой». Маленький яо боится, что Повелитель вернётся и всё равно вырвет меня с корнем.
У Фан обернулась и сочувственно посмотрела на него. Сколько же ужасных дел он наделал раньше, если довёл свою репутацию до такого состояния?
Повелитель возмутился:
— Кто это посмел очернять моё доброе имя?!
Шоу У помолчал немного и ответил:
— Старшие рассказывали: однажды Повелитель сражался с Лунчжи. Двадцать раз ловил его и двадцать раз отпускал, пока беднягу окончательно не свёл с ума. Поэтому маленький яо очень боится: а вдруг Повелитель так же будет мучить и меня? Лучше уж сразу вырвите меня с корнем!
У Фан поняла причину его страха. Однако, по её мнению, он вовсе не собирался жестоко убивать пленника — просто слишком увлекался игрой и случайно довёл того девятихвостого лиса до безумия. Когда стоишь на виду у всех, даже самые незначительные поступки многократно преувеличивают и интерпретируют в худшем свете. Так Повелитель и стал в их устах жестоким демоном, которого боятся все — от самого Царя Преисподней до самых юных духов.
Повелитель приуныл. У Фан не знала, как его утешить. В этот момент дождь прекратился, и она сложила зонт, положив его в его корзину за спиной.
— Пойдём, уже поздно, пора домой готовить еду.
Весь обратный путь Повелитель молчал — видимо, Шоу У сильно его подкосил. У Фан заметила его уныние и улыбнулась:
— Всё равно у тебя нет хорошей репутации. Что может быть хуже? Не стоит злиться из-за таких пустяков.
Повелитель тут же пришёл в себя:
— Верно! Мне важно только то, как ко мне относится моя жена. А мнение остальных — мне всё равно.
Его настроение улучшилось. Он обогнал её и пошёл задом наперёд:
— Жена, через пару дней на Море Чжунъиньцзинхай распустятся красные лотосы. Я хочу слепить ещё партию глиняных двойников, чтобы расширить город. Пойдёшь со мной на озеро Цзинхай?
Она кивнула. Ей и самой было любопытно, как он создаёт этих глиняных двойников, и такой шанс нельзя упускать.
Повелитель тайком обрадовался. Он уже заложил прочный фундамент, и теперь оставалось лишь сделать последний шаг на озере. Тогда она будет так поражена, что непременно порадуется своей удаче — ведь нашла такого совершенного мужчину!
Он так увлёкся своими мыслями, что лицо его засияло, а шаги стали лёгкими, будто вот-вот взлетит в облака. И вдруг — бац! — на кого-то налетел. Испугавшись, он резко обернулся и увидел Ли Куаня.
— Ты чего стоишь за спиной у великого правителя?! — недовольно проворчал он.
Ли Куань подумал про себя: «Вы же сами задом идёте, как я виноват?» Но вслух, конечно, не осмелился возразить. Он почтительно поклонился:
— Я уже несколько раз звал вас, но вы не слышали.
Затем незаметно потянул его за рукав и прошептал:
— Владыка, случилось нечто ужасное!
Повелитель видел столько бурь и гроз, что для него любая беда — пустяк.
— Небо рухнуло? — спросил он равнодушно.
Ли Куань глубоко вдохнул, хотел что-то сказать, но замолчал и бросил взгляд на Повелительницу Яньду. Убедившись, что она не слышит, тихо произнёс:
— Почти… Помните те пятнадцать свадебных подарков? Я как раз собирался сегодня отправиться в Вольфрамово-Золотую Чашу Ту, но едва выехал за город, как встретил посланцев из Города Юйшицзе и Города Чжунърон. Они привезли двух красавиц, которые получили ваши подарки. Поздравляю, владыка: у вас прибавилось две невесты! Теперь вам не придётся искать партнёров для маджонга — вчетвером отлично сыграете!
Похоже, действительно надвигалась беда. Повелитель в панике воскликнул:
— Что делать?! Я же не люблю маджонг!
Ли Куань попытался его успокоить:
— Раз уж так вышло, не стоит зацикливаться. Вы же сами разослали шестнадцать свадебных подарков — должны были предвидеть такой исход. — Он оскалился в улыбке. — На самом деле, владыка, вы ведь давно мечтали о гареме? Ничего страшного! В мире духов три жены и четыре наложницы — обычное дело, особенно для такого могущественного правителя Чаш Ту! Возьмите этих трёх в жёны, а остальные тринадцать подарков не возвращайте — время от времени будут являться новые избранницы, и ваш гарем будет постоянно пополняться свежей кровью. Какая прекрасная перспектива!
— Прекрасная?! Да иди ты к чёрту! — взорвался Повелитель. — Рассылал подарки потому, что меня бросили и я хотел начать новую жизнь с девушкой не из Фаньсинчаша. Я прекрасно понимаю свои перспективы в браке: плохая репутация плюс вечная тьма здесь — ни одна уважающая себя девушка не захочет выходить за меня замуж. Решил проверить удачу этим способом — пусть и грубовато, зато волнующе и, надо признать, эффективно. У меня нет никаких амбиций; я оставлял запасной вариант на случай, если никто не откликнётся, а вовсе не ради гарема! Честно говоря, я уже почти забыл про эти подарки… А тут вдруг приходит голубиная почта из Яньфу: целительница попалась в сети! Я тайком, в одностороннем порядке, «познакомился» с ней и остался в восторге. С тех пор женитьба на Янь Уфан стала моей главной целью.
Судя по всему, судьба решила нагрянуть сразу всей компанией. Повелитель растянул губы в мучительной улыбке.
— Э-э… Послы городов сами везут невест? Эти девушки знают, что выходят замуж за меня, и всё равно согласны? У них, наверное, с головой не в порядке?
Он задумался:
— Вот твоя госпожа: я чуть ли не на коленях перед ней ползал, а она до сих пор не даёт чёткого ответа. Сколько сил я вложил, чтобы завоевать эту женщину! А эти девушки сами идут в жёны — слишком легко получается!
Ли Куань скривил лицо так, будто все черты у него сплелись в узел.
— Тогда каковы ваши дальнейшие планы, владыка? В конце концов, подарки отправляли вы сами. Теперь отказываться неприлично. По-моему, лучше сначала посмотреть на них. Если понравятся — оставьте обеих. Несколько жён — и можно завести сотни детей! Разве не заманчиво?
— Это невозможно! У меня уже есть У Фан, — твёрдо сказал Повелитель.
Ли Куань цокнул языком:
— Госпожа прекрасна, но ведь до сих пор не согласилась выйти за вас. Вы один тянете лямку, и мне вас искренне жаль. Сейчас представился отличный шанс — почему бы не рассмотреть кандидаток? Если Повелительница Яньду передумает, мы соблюдём старшинство: она станет первой женой, остальные — наложницами.
Повелитель покачал головой:
— Мне никто не нужен, кроме неё.
Ли Куань понял: его хозяин — упрямый романтик.
— Любовь иногда нужно отвоёвывать! Конкуренция делает жизнь прекраснее. Может, стоит использовать этот случай, чтобы проверить её чувства? Если она вас ценит, то обязательно встревожится, узнав о новых претендентках. А если ей всё равно — значит, хоть десять жён берите, она и глазом не моргнёт. В таком случае, по-моему, не стоит тратить на неё больше времени. Холодный камень не согреешь, какой бы долго ни носил его за пазухой. Пускай возвращается в Десять Заморских Морей и открывает свою клинику. Если вдруг заболеете — всегда сможете попросить приём вне очереди, и она наверняка пойдёт вам навстречу.
От слов Ли Куаня Повелителю стало больно. Он не мог представить, что У Фан ему безразлична. Ведь всю ту страсть, которую он копил десять тысяч лет, он вложил в неё одну. Первая настоящая любовь — насколько она драгоценна! Он вложил в неё столько, что самому страшно становилось.
Он шмыгнул носом:
— А Ча, ты понимаешь силу первой любви?
Ли Куань на миг опешил:
— Первая любовь? Признаться, её сила действительно велика — настолько, что сейчас, вспомнив о ней, я хочу сжечь её заживо. Разве первая любовь не для ненависти?
Повелитель бросил на него презрительный взгляд:
— Ты всего лишь пресмыкающееся! Нет в тебе ни капли человечности. Первая любовь — для воспоминаний и бережного хранения! Я не хочу потом жалеть, поэтому должен добиться успеха с первого раза и жениться на своей первой любви.
Ли Куань кивал, будто понял, но вдруг вспомнил:
— А разве ваша первая любовь не была служанкой у алтаря Цзиньгана, которая подливала масло в лампады? Откуда вдруг Повелительница Яньду?
Повелитель разозлился:
— Ты слишком много болтаешь! Сказал — кто есть кто, так и есть. Разве я сам не знаю? С той, что подливала масло, я даже лица не видел! Какие у неё заслуги, чтобы стать моей первой любовью?
Ли Куаня обругали так, что он почувствовал себя облитым помоями, и пришлось смириться. Но сейчас требовалось решить насущную проблему. Он собрался с духом и сказал:
— Владыка, нужно принимать решение. Послы обоих городов уже ждут в Яньду. Девушки тоже прибыли. Даже если вы их не хотите, всё равно следует дать им объяснение.
Повелитель вышел из себя:
— Всё это твоя вина!
Ли Куань остолбенел. При чём тут он? Идея разослать столько подарков точно не его! Но когда у начальника проблемы, он обязательно найдёт, на кого свалить вину и выплеснуть раздражение. Как верный советник и правая рука, Ли Куань обязан был терпеть унижения и брать вину на себя.
— Да, да, это моя вина, — покорно склонил он голову. — Я не сумел облегчить вашу ношу, владыка.
Повелитель уже собирался продолжить бранить его, но вдруг поднял глаза и увидел свою невесту под навесом — та с подозрением наблюдала за ним. Он испугался, проглотил слова, которые уже вертелись на языке, громко прочистил горло, заложил руки за спину, выпятил грудь и важно зашагал в травяную хижину.
Ли Куань выглядел так виновато, что даже не посмел взглянуть на неё, когда проходил мимо, и только втягивал голову в плечи.
Цюйжу вынесла фрукты и бубнила:
— Без солнца даже фрукты не вызревают как следует… Эй, учительница, четырёхлапый, ешьте.
Повелитель был рассеян, прошёлся кругами и вдруг хлопнул в ладоши:
— Вспомнил! У меня срочное дело! Пойду-ка я домой.
Он сделал пару шагов и томно протянул:
— Жена, сегодня вечером обязательно приду. Оставь дверь приоткрытой, ладно?
У Фан нахмурилась:
— Ты вчера вечером заходил?
Повелитель покачал головой:
— Вчера я весь вечер красил ткань, не было времени. Сегодня обязательно приду — ведь договаривались мерить размеры.
Он потер руки и, хихикая, вышел, выглядя так коварно, что вызывал ненависть.
Цюйжу, жуя сливу, проводила его взглядом:
— У Повелителя могут быть важные дела? Я думала, вся его энергия уходит на учителя.
У Фан вспомнила вчерашний сон и промолчала. О чём они там шептались с Ли Куанем? Она уловила обрывки — что-то про оставшиеся пятнадцать подарков… Похоже, «мелочь» оказалась не такой уж мелкой. Только серьёзная беда могла заставить его добровольно уйти отсюда.
Если правда возникли проблемы с теми подарками, как он их решит? Она тихо вздохнула. Этот беспечный… Не ожидал, что его любовная удача хлынет таким потоком! Ну и ладно. Когда выбор не один, обоим становится легче. Ей не нужно ничего делать — достаточно оставаться в стороне. В конце концов, она не торопится.
Однако, усевшись на циновку в позе лотоса, она почувствовала, как дыхание сбилось. Фэйфэй подошёл и улёгся у неё на коленях. Она машинально погладила его, но, видимо, случайно причинила боль — тот взвизгнул, подскочил и обиженно глянул на неё, прежде чем выпрыгнуть в окно.
Цюйжу присела рядом на циновку:
— Учитель, что случилось? Ты чем-то озабочена?
Она покачала головой. Золотой Круг на её запястье по-прежнему медленно вращался, но сегодня вёл себя странно — издавал лёгкое гудение.
Цюйжу уже хотела снова заговорить о Повелителе, как вдруг снаружи донёсся топот ног. Она выглянула в окно: во дворе стоял человек в лёгком меховом плаще и широкополой шляпе. Он стоял на одной ноге, похожей на птичью — с острыми когтями и чешуйчатой кожей.
— А это ещё что такое? — удивилась Цюйжу.
У Фан подняла глаза:
— Дух горы. В облике ребёнка — это Сяоян, во взрослом облике — Цзиньлэй.
http://bllate.org/book/9278/843832
Готово:
