Из чёрного тумана, как и ожидалось, появился Иди Сюй. Его двухсаженное тело увенчивала голова шакала с редкой шерстью и кроваво-красными глазами. В одной руке он сжимал топор, в другой — трезубец, и весь его вид выдавал жажду пира после битвы. Из-за огромной разницы в росте Повелитель казался рядом с ним крошечным, словно муравей. Иди Сюй нагнулся, глядя на него сверху вниз, и, вероятно, вспомнив прошлые обиды, с силой фыркнул прямо ему в лицо двумя струйками прозрачной слизи.
Золотой браслет на руке У Фан завибрировал, почуяв зловещую ауру. Она напряжённо следила за происходящим, готовая в любой момент прийти на помощь Повелителю. Однако тот оказался удивительно терпелив: махнул рукой, очистил себя от нечистот с помощью ци и спокойно произнёс:
— Прошло несколько тысяч лет, а ты, скотина, ничуть не изменился. Вместо того чтобы поприветствовать, сразу скалишь зубы. Кому это предназначено?
У Фан думала, что Иди Сюй нем, но тот всё же заговорил:
— Не лезь ко мне на работу. Если хочешь драться — назначай время и место отдельно.
Повелитель ответил:
— Я не за тобой пришёл. Мне нужна всего лишь веточка Жожу. Мы ведь старые знакомые — несколько тысяч лет вместе провели. Давай мирно договоримся: одолжишь мне её?
Широкий язык Иди Сюя выполз изо рта сквозь щели между зубами. Он засунул его обратно и холодно хмыкнул:
— Ненавижу, когда ко мне лезут со своей дружбой. За всю свою многотысячелетнюю жизнь я никогда не любил делать одолжения.
— Впервые слышу, как недостаток характера подают так изысканно, — усмехнулся Повелитель и вдруг взмахнул рукавом. Небо и земля задрожали. Его чёрный плащ захлопал, словно знамя, зовущее души в загробный мир. Прежде чем Иди Сюй успел опомниться, Повелитель молниеносно ударил его прямо в лицо.
Когда противник слишком велик — это не всегда преимущество. Оглушённый Иди Сюй пришёл в ярость:
— Подлый удар! Героем тебя не назовёшь!
Он упёрся ладонями в землю и сжал их. Камни под ногами мгновенно покраснели: красные осколки и чёрные прожилки полетели в сторону противника на несколько саженей вперёд.
Попадание испарений жэньчжоу почти всегда означало смерть. К счастью, Повелитель вовремя оказался рядом и отразил атаку. Повелитель Фаньсинчаша, пять тысяч лет назад победивший всех врагов на нечистых землях без единого поражения, вновь почувствовал вкус настоящей схватки. После серии мощных ударов Иди Сюй наконец сдался и рухнул спиной на циновку перед Жожу.
— Стоп! — закричал он, подняв руки в знак капитуляции, прежде чем трезубец проткнул бы ему череп. — Повелитель Фаньсинчаша — имя тебе не врёт! Я проиграл, больше не буду драться! Бери себе ветку Жожу, только не трогай цветы! Без плодов мне не отчитаться.
Всё могло решиться миром, но вместо этого пришлось устраивать побоище. Повелитель отломил веточку и насмешливо сказал:
— Надо бы тебе стать пошире душой. Раз уж такой мелочный — лучше замени шакалью голову на куриную.
Затем он с гордостью вернулся к У Фан и вручил ей ветвь:
— Носи её на груди. Постепенно янская энергия соберётся и подавит зловещую ауру в твоём теле. Я вообще не люблю драк, но некоторые сами лезут под горячую руку. А ведь сейчас так приятно было бы согреть вина, полюбоваться горами и цветами...
Повелитель был уверен, что эти слова прозвучали особенно поэтично, и надеялся, что его невеста посмотрит на него с восхищением. Победитель решил подчеркнуть, насколько легко одержал верх, и даже упомянул вино и цветы для большего эффекта.
Но У Фан, похоже, совсем не оценила его стараний. Элегантно прикрыв нос и рот рукавом, она сказала:
— Боевые навыки Повелителя поистине достойны восхищения. Однако... не соизволите ли надеть под плащ хотя бы штаны? Только что были видны волосы на ногах.
Повелитель, создававший столь тщательно продуманную атмосферу, опешил. В панике он прижал край плаща:
— Да я же в трусах!..
Перед возлюбленной потерять лицо — это катастрофа. Все старания, чтобы произвести хорошее впечатление, пошли прахом. Почему она обращает внимание не на его мужество и эрудицию, а на случайно обнажившиеся ноги?
Поэтому на обратном пути настроение Повелителя упало ниже плинтуса. Он не учёл такой мелочи: в пылу боя он забыл ограничиться лишь руками, и его увидела самая неподходящая для этого девушка. Её зрение слишком острое — разглядела даже волосы на ногах! Значит, и сыпь от жары в подколенках тоже не укрылась от её взгляда!
Он парил в облаках, чувствуя себя на грани слёз. Тайком взглянув на У Фан, он заметил, что та ничего не выражает лицом. Отсутствие эмоций явно означало осуждение. Сердце его сжалось ещё сильнее. На самом деле, чтобы одолеть Иди Сюя, хватило бы и одного удара, но он ради эффекта специально затянул схватку, чтобы подчеркнуть её сложность. Теперь же все усилия оказались напрасны. Хотя ноги у него стройные и красивые, в бою они выглядят нелепо. Повелитель закрыл лицо ладонями — теперь ему стыдно будет появляться перед ней. Как бы ни был прекрасен его облик, он уже не вернёт её расположения. Ведь она человек с высокими требованиями к качеству и вкусу — он это знал.
Он тихо всхлипнул. Ли Куань, внимательно следовавший за ним, услышал и подлетел поближе:
— Владыка всё ещё расстроен из-за трусов? Не переживайте! Слуга сначала подумал, что вы вообще без них... Раз вы в них — чего бояться? Повелительница Яньду точно не решит, что у вас склонность к эксгибиционизму.
Чем дальше говорил Ли Куань, тем хуже становилось настроение у Повелителя. Ему хотелось прибить этого болтуна, но он боялся сбросить его с облака и вызвать вопросы у невесты — объяснять потом было бы слишком хлопотно. Он снова всхлипнул:
— По возвращении я сбрюшу все волосы на ногах.
— Не надо! — воскликнул Ли Куань. — Вся мужественность — в этих волосах! Без них вы станете совсем невзрачным. Слуга не понимает вашей печали. Может, Повелительница Яньду увидела ваши волосы и влюбилась?
Повелитель скрипнул зубами:
— Врешь неумело! Разве ты не видел её взгляда? Я для неё — муха. А у мух тоже длинные волоски на лапках.
Ли Куань понял, что на этот раз задел за живое, и стал усиленно утешать:
— Владыка, забыли разве? Повелительница Яньду сто лет лечила в Вольфрамово-Золотой Чаше Ту. Врачи ведь постоянно щупают пульс и кости. Бывает, кто-то повредит поясницу или живот — приходится раздеваться перед ней. Она всё видела и всё трогала. Такие пустяки, как волосы на ногах, её точно не испугают!
Повелитель пришёл в ярость:
— Кто?! Кто осмелился раздеваться перед ней?! Найди мне этого смельчака!
— Я просто пример привёл! — поспешил оправдаться Ли Куань. — Не факт, что кто-то действительно получил травму в таком месте. Но подвернуть ногу или поцарапать колено — такое случается постоянно.
Гнев Повелителя немного утих, но раздражение осталось:
— Она же целительница, а не деревенский знахарь! Зачем ей заниматься такой ерундой? Хватит! Больше она не будет этим заниматься. Это не благородная целительница, а просто починщица всякой дребедени.
Ли Куань остолбенел. У этого Повелителя совсем нет чувства реальности.
— Вы ещё даже не поженились, а уже хотите лишить её средств к существованию? Ваш «Трактат о великой любви» не упоминал, что никогда не стоит противопоставлять любовь деньгам? Ведь любовь — это внешнее, а деньги — сама жизнь!
Повелитель опешил:
— Я такого в книге не читал. Ты опять выдумываешь?
— Неважно, правда это или нет. Главное — это суровая реальность, — продолжал Ли Куань, широко раскрыв рот. Пролетая мимо горы Буфэншань, он наглотался воздуха от встречного потока, но всё равно настаивал: — Владыка, лучше действуйте иначе. Откройте для неё аптеку. Продавайте там женьшень возрастом в тысячу лет, духовные грибы, плоды Жожу в сезон сбора урожая — их с охотой купят демоны, желающие продлить жизнь и усилить ци. Добавьте снежный лотос с горы Гуиньшань, эссенцию вечнозелёной травы... Пригласите целительницу на приём — и доходы Повелительницы Яньду пойдут вверх, как дым! Вместо того чтобы мешать ей, помогайте в деле. Женщине нужен муж, который её понимает, а не надзиратель, контролирующий каждый шаг.
Повелитель понимал, что совет разумен, но какое отношение это имеет к его волосам на ногах? Он то и дело оглядывался на невесту. Когда она не улыбалась, её взгляд был по-настоящему пронзительным... В сердце Повелителя родилась лёгкая грусть. Он никак не ожидал, что путешествие в Лес Ханьлинь закончится так мерзко. Надо подумать, как вернуть её расположение. Просто липнуть к ней, похоже, не сработает.
Он приказал Ли Куаню:
— По возвращении в Яньду объяви, что я заболел и не принимаю гостей.
Ли Куань не понял:
— Зачем? Владыка хочет времени, чтобы сшить новые штаны?
От такой глупости Повелителю стало тяжело на душе:
— Какие штаны?! Я хочу, чтобы она поняла: за моим участием нужно платить уважением. Теперь у нас есть Жожу, а следующая цель — Фэнду. Без меня она туда не попадёт. Если я объявлю себя больным, она из вежливости придёт проведать и, возможно, осмотрит меня. А тогда...
— А тогда Владыка воспользуется моментом и заставит её выйти замуж! Как только дело сделано, неважно, волосы на ногах или где-то ещё — всё покажется ей весенними ростками, источающими волшебный аромат!
Эта ящерица, полная низменных мыслей, не могла предложить ничего лучше принуждения. Многие любовные истории начинаются с женской безысходности — поэтому образ властного героя так популярен. Повелитель презирал такие методы, но всё же задумался об их эффективности. Он так сильно любил Янь Уфан, но она всегда была к нему холодна. А теперь, после инцидента с волосами на ногах, наверняка возненавидела окончательно.
Однако она была воспитанной женщиной. Когда он проводил её до травяной хижины, она вежливо поклонилась:
— Благодарю Повелителя за помощь. Наконец-то удалось заполучить Жожу. Эти дни мы неустанно мчались вперёд — Повелитель устал. Не стану приглашать вас внутрь, идите скорее отдыхать в Яньду.
Повелитель про себя ворчал: «Да я вовсе не устал! Не возражаю выпить чаю у вас». Но его невеста явно старалась от него избавиться, думая, будто он ничего не понимает.
Он переминался с ноги на ногу, сдерживая обиду, и нарочито заявил:
— Действительно устал. Придётся спать днями десять-восемь, чтобы прийти в себя.
И, приложив ладонь ко лбу, добавил:
— Не знаю, почему в последнее время постоянно чувствую слабость...
У Фан спросила:
— Болят поясница и колени? Одышка при малейшем движении?
Повелитель обрадовался: такие симптомы — идеальны! Теперь она точно не откажет ему в помощи. Он энергично закивал:
— Именно так, как сказала моя госпожа!
Но его невеста лишь вздохнула:
— Прими мясистый корень и солёную траву. У тебя почечная слабость.
В голове Повелителя зазвенело:
— Почек... слабость?!
Он не мог поверить своим ушам. Как так вышло? Он торопливо стал оправдываться:
— Мои почки в полном порядке! Совсем не слабые! Поверь мне, госпожа!
Но ей, похоже, уже не было интересно обсуждать эту тему. Она открыла калитку и позвала:
— Фэйфэй!
Зверёк-утешитель выглянул из окна, увидел хозяйку и радостно прыгнул ей на руки. Повелитель с завистью смотрел на это зрелище — вот бы ему оказаться на месте этого зверька!
Она уже собиралась войти, но обернулась и вежливо улыбнулась:
— Повелитель, прощайте. Когда вы оправитесь, обязательно зайду в Яньду.
Она, держа шёлковый шарф и прижимая к себе фэйфэя, неторопливо вошла в дом, оставив Повелителя смотреть ей вслед с горькими слезами на глазах.
Цюйжу, за несколько дней общения с Ли Куанем проникшаяся мыслью, что Повелитель безумно влюблён в её наставницу, не могла не посочувствовать ему после очередного отказа. Она неловко утешила:
— Госпожа, не волнуйтесь. Моя наставница от природы холодна. Со временем всё наладится.
Повелитель не мог выговориться, лишь просил Цюйжу:
— Воспользуйся любой возможностью, чтобы сказать обо мне что-нибудь хорошее. Умоляю тебя, птичка.
Затем он уныло развернулся и пошёл прочь вместе с Ли Куанем.
Ли Куань, однако, нашёл иной подход и зашептал Повелителю на ухо:
— Владыка, вы не замечали? Повелительница Яньду начала проявлять к вам заботу!
Повелитель, опустив плечи, ответил:
— Какая забота? Она лечит меня! Сказала, что у меня почечная слабость... Откуда такая слабость? Посмотри на мою талию и конечности — разве я выгляжу слабым?
Под чёрным плащом трудно было разглядеть фигуру, но Ли Куань не осмелился возразить и согласился:
— Я имею в виду лекарства, которые она вам посоветовала — мясистый корень и солёную траву. Это же лучшие средства от мужских недугов! Значит, Повелительница Яньду очень беспокоится о ваших почках. А вы понимаете, что значит забота о почках мужа? Для супругов тело — своё, а почки — общие. Заботясь о ваших почках, она заботится о собственном будущем счастье!
Повелитель, конечно, понимал эту логику, но всё чаще получалось наоборот. Он боялся, что в её глазах его образ давно разрушен до основания.
Иногда он сокрушался:
— Почему даже притворная болезнь вызывает у неё такое недопонимание? Она вовсе не желает мне добра. В душе она всё ещё меня ненавидит.
http://bllate.org/book/9278/843815
Готово:
