Ли Куань молчал, но про себя рассуждал: даже притворяясь больным, нужно знать меру! Если мужчина жалуется на слабость в пояснице и коленях — это явно не к добру. Она упорно навязывала именно такое толкование, а Повелитель и не возражал — последствия, конечно, оказались плачевными.
Впрочем, сказанного не воротишь. Раз Повелитель объявил себя больным и взял отгул, он точно не покажется ещё несколько дней. У Фан тоже воспользовалась свободным временем утром и вечером, чтобы обойти окрестности: прошла всю линию от горы Иньшань до горы Сюйму, но так и не нашла следов Чжэньи.
— У меня есть идея, — сказала Цюйжу. — Тунтянь каждый день дежурит у границы Миаошаньского мира. Он знает обо всех демонах и людях, кто туда-сюда проходит. Я схожу к нему — может, он видел моего младшего брата по наставничеству?
Похоже, других вариантов не было. У Фан ответила:
— Возьми с собой несколько коробочек сладостей. Дай ему что-нибудь вкусненькое, а то будет только слюной течь на тебя.
— Хорошо, — согласилась Цюйжу, а потом спросила: — А если мы так и не найдём следов младшего брата, Учитель всё равно продолжит поиски?
У Фан задумалась и медленно покачала головой:
— Всё подчинено карме. Я сделала всё возможное. Если и дальше не удастся его найти, значит, он сам не хочет, чтобы мы его находили. Пусть будет так.
Цюйжу отправилась в Миаошаньский мир. У Фан вынула ветвь Жожу и положила рядом с курильницей. Сегодняшняя практика цигун давалась легче обычного — возможно, благодаря этому деревянному обломку. Дым благовоний извивался над её пальцами, постепенно скручиваясь в шар. У неё не было внутреннего ядра, поэтому она культивировала не дух, а именно это тело. Чем выше становилось её мастерство, тем соблазнительнее и чарующее она выглядела. Она чуть повернула голову и увидела в бронзовом зеркале своё отражение: длинную белоснежную шею, распущенные волосы, струящиеся по циновке. Взметнувшиеся брови, глаза чёрные, как лак, и губы, переливающиеся сочным румянцем…
Внезапно она вздрогнула, вспомнив ту полумаску лица, что мелькнула ночью в зеркале иллюзий. Хотя черты были скрыты, зрелище потрясло её до глубины души. Она не понимала, что с ней происходило. Если верить его словам — стоит ей испытать чувства, как она увидит его лицо, — значит, ночью она действительно… влюбилась?
Как такое вообще возможно?.. Она натянуто улыбнулась сама себе. Наверное, просто показалось. Ведь этот старый демон вряд ли мог обладать такой внешностью.
Она снова взяла в руки Жожу. Ветвь слегка теплилась. Теперь У Фан задумалась, как же ей попасть в Фэнду. Она уже слишком много обязана Бай Чжуню. Пусть даже всё случившееся произошло по его собственной воле, всё равно нельзя больше впутывать его в свои дела.
Фэнду — город призраков. Многие души, преодолев тысячи ли, в конечном итоге приходят именно туда. Если Вольфрамово-Золотой Чаша Ту и Фаньсинчаша в основном ещё принадлежат Саха-локе, то Фэнду уже выходит за её пределы. Расположенный над Девятью Подземельями и вне мира живых, он собирает все промежуточные тела, не сумевшие пересечь озеро Цзинхай, и там они ожидают перерождения. Попасть в Фэнду непросто: для этого нужно оставить телесную оболочку и отправить душу через Врата Жизни и Смерти. Но это крайне рискованно: если не вернуться в отведённый срок, обратной дороги уже не будет. Эта плоть иссохнет и превратится в пепел на дне курильницы, который ветер развеет без следа.
Она тяжело вздохнула. Жизнь так бесконечно долгая, а ожидание смерти — словно ожидание корабля в пустыне: скучно и безнадёжно. Быть может, переродиться в человеческом обличье было бы неплохо.
Снаружи послышался шорох. Она спустила ноги на пол, и серебряные колокольчики на щиколотках зазвенели при каждом шаге. Подойдя к двери, она сразу увидела всё, что происходило у подножия горы: плетёный забор был редким. За ним действительно стояла какая-то женщина.
У Фан вышла на деревянную веранду. За забором стояла пожилая женщина в чёрном. Издалека она приветливо окликнула:
— Я впервые в этих краях и совсем запуталась. Не подскажете ли, как пройти к горе Чжэньфэньшань? Мне нужно проведать старшую тётю.
Оказывается, просто спрашивала дорогу. В таких глухих местах редко кто ходит в гости к родственникам. У Фан указала на юго-запад:
— Идите вдоль речной долины, обогните две горы — и придёте.
Старуха немного помедлила, поблагодарила и медленно ушла.
У Фан вернулась в хижину и вошла в состояние глубокой медитации примерно на два часа. Внезапно снова раздался голос за оградой. Выглянув наружу, она увидела молодую девушку в чёрном платье и с чёрной юбкой, улыбающуюся во весь рот.
— Я тоже спрашиваю дорогу, — сказала та, слегка поклонившись. — Подскажите, пожалуйста, как добраться до горы Бяньчуньшань?
У Фан с подозрением оглядела её. Расстояние было велико, чтобы определить её истинную природу — не удавалось уловить жизненного дыхания. Странно, что сегодня столько людей спрашивают дорогу. Однако она вежливо ответила:
— Гору Бяньчуньшань отсюда отделяют двести юйцзюней. Вы явно свернули не туда.
Девушка весело поблагодарила и, ничего больше не сказав, ушла. А затем, до самого заката, к её травяной хижине одна за другой приходили разные люди — высокие и низкие, полные и худые, мужчины и женщины, старики и дети. Кто спрашивал дорогу, кто просился отдохнуть, кто — напиться воды… Всё это многообразие совершенно вымотало У Фан, привыкшую к уединению. Когда на небе уже мерцали полярные сияния, появился ещё один путник — круглолицый, будто белый ком теста.
— Я целый день шёл, — сказал он, — сил совсем нет. Добрая госпожа, позвольте переночевать у вас.
На лице У Фан не дрогнул ни один мускул, но взгляд стал странным. Она холодно усмехнулась:
— Целый день превращаешься, да ещё и без повторов — неудивительно, что устал. Бай Чжунь, тебе не пора домой отдыхать? Зачем ты устроил здесь цирк, мешаешь мне покоя?
Толстяк замер в изумлении и начал заикаться:
— Вы ошибаетесь, госпожа! Я не Бай Чжунь!
Она лишь вздохнула:
— Если хочешь завести разговор, хоть переоденься! Всё в одном и том же одеянии ходишь — думаешь, я слепая?
Перед ней стоящий не выдержал и с досадой пробормотал:
— Да я же сменил фасон! Разве не заметили?
У Фан уже не могла терпеть его глупости. Она сердито бросила на него взгляд и развернулась, чтобы уйти в дом.
За спиной застучали шаги — он не отставал, всё равно вошёл вслед за ней.
— Насчёт моих волос на ногах… — смущённо начал он. — Думаю, мне следует объясниться.
У Фан удивлённо посмотрела на него:
— При чём тут волосы на ногах? Если из-за этого ты устроил весь этот абсурд, мне начинает казаться, что у тебя какие-то скрытые намерения.
Повелитель встревожился, сердце его заколотилось:
— Почему ты так думаешь? Я ведь ничем тебе не вредил! Просто хотел чаще тебя видеть, но боялся, что надоем. Вот и решил переобразовываться, чтобы поговорить с тобой. А насчёт ног… Я же говорил: я рождён в огне, потому и тело горячее. Без штанов мне легче охлаждаться. Представь, если постоянно в них сидеть — вдруг загорюсь?
Этот старый демон действительно способен сказать что угодно! У Фан, однако, серьёзно ответила:
— Прости за прямоту, но в твоём случае брак — плохая идея. Подумай сам: если даже в штанах ты можешь вспыхнуть, как тогда быть мне? Лучше расторгнем помолвку. Будем просто друзьями — тоже неплохо.
Ага! Так вот где собака зарыта! Повелитель был не глуп и тут же парировал:
— На самом деле температура у меня всего лишь чуть выше нормы — скорее внутренний жар. Зато зимой в Чаше Ту, где нет солнца и очень холодно, я могу тебя согревать. А избыток тепла ещё и для обогрева Яньду сгодится! Да и при лепке двойников мои руки очень полезны: глина Цинни слишком мягкая, её обязательно надо подогреть перед формовкой, иначе в красном лотосе фигурка просто обвалится и получится уродливой.
В общем, у него всегда найдётся оправдание. У Фан решила больше не спорить и повернулась к нему спиной:
— Поздно уже, Повелитель. Говорите своё и возвращайтесь домой.
Как можно уходить? Это же первый раз, когда они остались наедине! Оглядевшись, он убедился, что даже фэйфэй нет рядом — идеальные условия! Скрестив пальцы, он притворился кротким:
— У меня времени полно. Посижу ещё немного, составлю компанию. Кстати, птичка куда делась?
«Птичка» — так он ласково называл Цюйжу. У Фан находила это приторным, но Цюйжу, наоборот, нравилось. Впрочем, её мнение здесь роли не играло, так что пусть себе называют. У Фан кивнула:
— Пошла в Миаошаньский мир к Тунтяню, ещё не вернулась.
Повелитель удивился:
— Неужели мстить собралась? Прошло же уже несколько дней!
— Нет, — ответила У Фан. — Хотела расспросить Тунтяня, не видел ли он Чжэньи.
Повелитель нахмурился и почувствовал укол ревности:
— Ты к нему относишься лучше, чем ко мне.
Любой самец на его месте обиделся бы. Он ведь не капризничал, просто не понимал: почему она так заботится о том человеке? В конце концов, пока он, Повелитель, не убил Е Чжэньи, ни один демон в Чаше Ту не осмелился бы тронуть его. Если тот исчез так бесследно, разве она не подозревает, что тут нечисто? Обычный смертный, внезапно углубившийся в самое сердце Чаша Ту… явно недобрые намерения.
У Фан, конечно, тоже об этом думала, но в детстве её наставлял Лотосовый Наставник, и она привыкла видеть в людях хорошее, стараясь не думать о них плохо. Например, раньше она опасалась дурной славы Повелителя, но так и не смогла отказать ему в помощи, из-за чего теперь постоянно страдала от его приставаний.
Его внезапная ревность привела её в отчаяние:
— Он мой ученик. Я спасла ему жизнь, а потерялся он именно в твоём Яньду. Я даже не требую от тебя вернуть его — сама ищу, а тебе это не нравится?
— Я не это имел в виду, — проворчал он. — Просто, может, хватит уже искать? Вдруг его похитил какой-нибудь бог-демон вроде Эрфу, и он уже покинул Фаньсинчашу? Тогда вину за это всё равно повесят на меня?
У Фан немного помолчала и сказала:
— Поэтому я тебя и не виню. Главное — чтобы его души не оказалось в Фэнду. Тогда я буду спокойна.
Повелитель тут же оживился:
— Тогда договорились! Отправляемся в Фэнду немедленно. Ты сама сказала: если его души там нет, больше не будешь заниматься его судьбой.
В этот момент он полностью забыл свой первоначальный план — притворяться холодным и властным. Все эти замыслы растаяли, как пена, при первых же словах невесты.
У Фан с лёгкой улыбкой посмотрела на него:
— Разве Повелитель не болен? Неудобно заставлять вас, больного, сопровождать меня в Фэнду.
— Ничего страшного, с такой болезнью я справлюсь, — ответил он, чувствуя, как лицо заливается румянцем. — Вообще-то это и не болезнь вовсе… Просто несколько дней в пути да ещё драка — немного устал. Ты же знаешь, милочка, мой возраст… не сказать чтобы совсем мал.
Десять тысяч лет — и это «не совсем мал»?! У Фан едва заметно приподняла уголок губ и села у курильницы.
Хладнокровная красавица обладала неземной, почти эфирной красотой. Повелитель смотрел, как её тонкие пальцы перебирают зёрна Пути, и каждое движение будто касалось его сердца. Он незаметно подвинулся ближе и уселся на край циновки.
— Милочка, — начал он осторожно, пальцем водя по плотно сплетённой соломе, — мы ведь уже столько дней вместе. Есть ли у тебя какие-то мысли обо мне? Или… ты хоть раз видела моё лицо? Хотя бы маленький кусочек?
Сердце У Фан дрогнуло, и она тут же ответила:
— Я благодарна Повелителю за помощь, но… вашего лица я действительно не видела.
Ах, лгунья! Разве он не знает, видела она или нет? Что с ней происходит? Неужели она вовсе не собирается принимать его? Ведь она видела не только нос и рот, но даже… ноги! А теперь отрицает всё целиком. Сердце его готово было разорваться от боли — какая же эта женщина бессердечная!
Но жаловаться было некому — приходилось глотать обиду. Повелитель тяжело вздохнул:
— Жаль… Я думал, милочка хотя бы чуть-чуть ко мне расположена… Ничего, я буду стараться ещё больше, чтобы ты скорее влюбилась в меня.
У Фан была плоха в обмане, и теперь в груди застрял комок горечи, который никак не удавалось разрешить.
Во всяком случае, она никогда не признается, что влюбится в этого старого демона. Всего несколько дней прошло! Неужели она настолько отчаялась? Раньше она видела красивых мужчин — невозможно, чтобы этот безликий старик вызвал у неё интерес. Может, всё дело в помолвке? Неужели она уже смирилась с судьбой? Забыть о горе Цзисяншань, отказаться от посвящения, смириться с жизнью в мире демонов и призраков… Нет, ни за что! Но всё уже вышло из-под контроля. Прошлой ночью она увидела половину его лица… Кто знает, когда увидит всё целиком? И что тогда делать?
Мысли путались. Она отвела взгляд к масляной лампе, стараясь сохранить спокойствие:
— Повелитель, идите домой. Поздно уже, мне пора отдыхать.
Но ритм перебора зёрен Пути сбился. Повелитель заметил это и в сердце вспыхнул маленький огонёк надежды.
— Милочка, — протянул он особенно нежно, — давай сегодня я останусь. Ты занимаешься цигуном, а я буду охранять твою медитацию.
Перед его внутренним взором уже возникла идиллическая картина: «Повседневная жизнь супругов-практиков», настолько гармоничная, что и не снилась.
http://bllate.org/book/9278/843816
Готово:
