Снова заиграли трубы и барабаны, паланкин с невестой подняли на плечи. Наши шаги были лёгкими — вверх-вниз, вверх-вниз — и носилки превратились в лодчонку, качающуюся на гребне волны. Повелитель парил в облаках блаженства: казалось, самое заветное желание его жизни исполнилось, а всё, что осталось теперь, — это проводить дни в сладкой неге с молодой женой. У него никогда не было больших амбиций; прожив уже более десяти тысяч лет, он лишь беззаботно влачил существование. А теперь появилась ещё одна душа — и двое будут беззаботно влачить существование вместе, что куда веселее.
Он думал о лице У Фан, и голова его кружилась. В ладони, сжимавшей поводья, скопился целый поток пота, а сердце, что никогда прежде не трепетало, сегодня билось в груди беспорядочно и хаотично. Рёбра будто сжались от холода, и кровь прилила к лицу… Цветастые носилки позади манили его неодолимо. Повелитель не удержался и несколько раз оглянулся. Тонкая вуаль на дверце паланкина едва скрывала силуэт внутри — освещённый факелами свиты, он выглядел покорным. Его невеста, похоже, уже смирилась с судьбой. Хотя ей вовсе не нужно было так отчаянно воспринимать всё это! Он ведь знал себя: он прекрасный человек, и в будущем они будут жить в полной гармонии — она точно ничего не потеряет.
По улицам неслись звуки музыки и праздничного шума. Месяц упорных тренировок главного управляющего дал свои плоды: хоть кто-то из музыкантов порой и сбивался с тона, общий ритм сохранялся, и все играли с искренним воодушевлением.
Паланкин въехал в город — обратный путь оказался гораздо быстрее. Каждое движение Повелителя выдавало нетерпение попасть в спальню, и мы, его подданные, прекрасно это понимали.
— Пропустите! Пропустите их! — кричал главный управляющий с городских ворот. Со всех сторон стекались поздравить Повелителя демоны и чудовища, почти обрушив подъёмный мост. В такой суматохе легко было напугать Повелительницу Яньду, поэтому сначала нужно было впустить их внутрь — остальное подождёт.
Прибыл Монарх Преисподней, одетый в шёлковые одежды и помахивающий складным веером. Как дружественный сосед, он, конечно же, не мог не явиться на свадьбу. Да и правители всех шестнадцати городов Вольфрамово-Золотой Чаши Ту тоже пришли: даже если приглашения не получили, нельзя было проявлять неуважение — Бай Чжунь славился тем, что потом обязательно «разберётся», и тогда всем достанется по паре тесных туфель.
Гостей оказалось намного больше, чем ожидалось, и главный управляющий в отчаянии метался по площади. Свадьба задумывалась скромной, а теперь перед ним возникла масса незапланированных проблем. Ещё до того, как Повелитель спешился, он уже бежал за ним:
— Вина и еды не хватает! Что делать?
Повелитель беспечно махнул рукой:
— Пусть Тайлонг привезёт вина! Расплатимся потом из собранных подарков. А с едой проще — пускай ловят дичь за городом и жарят прямо на костре. Главное — атмосфера!
— Ах, Глава Бяньшань! Благодарю, благодарю…
Новобрачный занялся гостями, а управляющий с досадой вздохнул и посмотрел на паланкин. Сейчас слишком много дел, и он просто не успеет следить за дальнейшим церемониалом. Но ведь Ли Куань здесь — кто-нибудь да примет носилки.
Все были заняты своим, и первая свадьба в Яньду превратилась в настоящий хаос. Никто не обратил внимания на паланкин с невестой, который просто стоял посреди площади. К счастью, Повелитель не ушёл далеко — он общался с гостями поблизости, постоянно косясь на паланкин. Монарх Преисподней от души насмехался над ним:
— Говорят, Повелительница Яньду — красавица, редкая для Вольфрамово-Золотой Чаши Ту за сто лет. Бай, тебе крупно повезло!
Гуань Цанхай тут же подтвердил:
— Невеста вашего брата — истинная первая красавица! Она благородна духом и велика в искусстве врачевания. Когда я страдал от яда мертвеца, именно она меня исцелила. Я навсегда запомню эту милость и не забуду долга.
Правитель Тяньцзи вздохнул с грустью:
— Целительница скрывала своё имя и пятьдесят лет наблюдала за башней в моём городе… А я так и не узнал её.
Все смущённо потрогали носы. Кто бы мог подумать! Такую пионовую красавицу проглотил какой-то бык… Жаль, очень жаль!
Эту грустную тему лучше не продолжать — иначе Бай Чжунь может ударить кого-нибудь. В этом мире новобрачные не церемонятся: когда Монарх Преисподней женился, его невеста сама принесла свой маленький узелок и вошла в Фэнду. Все снова загалдели:
— Пусть невеста выйдет и покажется братьям! Мы пришли издалека — пусть хотя бы выпьет с нами по чарке!
Повелителю было неловко. Он ревнив по натуре и терпеть не мог, когда другие смотрят на его женщину. Но сегодня день свадьбы, и гости — святое дело. Хоть ему и хотелось избить их всех, приходилось держать себя в руках.
Он обернулся к паланкину и тихо сказал:
— Прости, родная, скоро всё закончится.
Внутри паланкина невеста только мысленно ругалась. Она всё ждала момента, когда вокруг никого не будет, но, оказавшись в Яньду, попала в настоящий ад из демонов и чудовищ — ни минуты уединения! Пришлось выходить. Холодная рука сжала её запястье сквозь свадебное одеяние. Под фатой она увидела бледное, как мел, женское лицо и почувствовала ледяное дыхание. Однако та говорила с необычайной теплотой:
— Не волнуйтесь, сноха. Мой муж и Повелитель — как родные братья. Отныне мы — одна семья…
В руки «невесты» вложили бокал из нефрита. Повелитель всё же заботился о своей жене — он шёл рядом, опасаясь, что кто-нибудь под предлогом опьянения оскорбит её.
Невеста любезно выпила, и все обрадовались, подняв чаши в ответ. Всё шло хорошо, пока внезапно не налетел странный демонический ветер. Он подхватил алую фату, и под ней открылось лицо в тяжёлом, ярком гриме. Черты лица были не безобразны, но до стандарта «первой красавицы Вольфрамово-Золотой Чаши Ту» им было далеко.
Все замерли. Десятки глаз уставились на неё, и даже Повелитель остолбенел.
Он наклонился, всматриваясь пристально: макияж был так плотен, будто нанесён слоем в три цуня, и даже нос с бровями едва различались. Он начал сомневаться: действительно ли под этим слоем скрывается то самое лицо, что он видел раньше? Его У Фан не могла иметь таких суровых черт…
Внезапно его пронзило озарение. Он взмахнул рукавом и сбил со стола бокалы. В груди закипела ярость, какая никогда прежде не владела им. Он указал пальцем на нарядную «невесту»:
— Е Чжэньи! Ты осмелился так обмануть великого Повелителя?!
Чжэньи не успел опомниться, как мощный удар в грудь отбросил его к стене. Изо рта хлынула кровь.
Произошло нечто ужасное. Только теперь демоны осознали: невесту подменили, и вместо неё — мужчина! Сегодня Повелитель окончательно утратил лицо. Что будет дальше? Конечно же, разгневанный повелитель демонов устроит бурю!
И правда — гнев Повелителя был страшен. Ветер поднялся внезапно, небо потемнело, и тех демонов, у кого слабая устойчивость, просто сдуло ветром. Один яростный рёв прокатился по всей Яньду на двести юйцзюней, и все демоны замерли в страхе. Даже Ли Куань, обычно близкий к Повелителю, прижался к стене и не смел дышать.
Иногда, ещё в самом начале глупого дела, чувствуешь, что оно обречено на провал. Но раз уж пустил стрелу — назад пути нет. Остаётся лишь идти вперёд, пока совсем не станет некуда деваться.
Позади доносился рёв, уже глухой и далёкий, но У Фан всё равно дрожала от страха. Она никогда не испытывала такого чувства: даже когда за ней гнались даосы до изнеможения, это было скорее ужасом, чем настоящим страхом. А сейчас — настоящая паника. Перед ней стоял чужой, опасный самец, и она, как девушка, оказалась в безвыходном положении: у неё нет власти, она слабее его в бою, и побег — единственный выход.
Но этот рёв… значит ли он, что подмена раскрыта? Чжэньи в опасности? Она колебалась, то и дело оборачиваясь. Цюйжу тоже услышала крик и, напротив, усилила взмахи крыльев, взлетая ещё выше.
— Учительница, не оглядывайтесь! Ученик найдёт способ выбраться. Если он погибнет — не дай бог его жертва окажется напрасной.
Она вложила столько сил, чтобы спасти его, а теперь он может умереть ради неё? Это позор для целительницы! У Фан нахмурилась:
— Мы только что миновали гору Сюйму. Может, вернуться? Ещё не поздно.
— Вернуться, чтобы стать женой Повелителя Яньду? И родить кучу маленьких демонят? — Цюйжу хихикнула, но ветер ворвался ей в рот, и она поперхнулась, закашлявшись. Откашлявшись, она пропищала утешительно: — Раз уж сбежали, не думай больше об этом. Честно говоря, Чжэньи всего лишь человек. Умрёт — так умрёт. Потом найдём его душу и поместим в другое тело. Тогда он сможет свободно странствовать по рекам и морям — куда лучше, чем быть человеком.
Да, переход от жизни к смерти или от смерти к жизни всегда мучителен.
— Кажется, я ошиблась… — прошептала У Фан. — Всю жизнь спасала людей, а теперь, возможно, погублю Чжэньи.
— Пусть погубишь, — сказала Цюйжу. — Если бы не спасала его, ты бы не отправилась в Город Сэнло за кровавым скорпионом и не связалась бы с Бай Чжунем. Всё началось с него — пусть и закончится им. Разве в сутрах не сказано так? Девятииньская демоница надёжна — она доведёт ученика до причала и встретится с нами. Мы пока подождём в Миаошаньском мире. Если через два часа он не придёт — улетаем одни, сразу возвращаемся в Вольфрамово-Золотую Чашу Ту.
Но при мысли о Вольфрамово-Золотой Чаши Ту будущее стало мрачным. Говорят, все шестнадцать правителей городов приехали на свадьбу в Яньду — где же ей теперь найти пристанище?
— Учительница… — голос Цюйжу тоже стал неуверенным. — После Железных Гор куда? На юго-восток — в Яньфуту, на северо-восток — в мир Саха?
У Фан задумалась:
— Мир Саха… Чтобы избежать влияния Бай Чжуня, можно вернуться в тот самый срединный городок, где я родилась. Правда, прошла уже тысяча лет — возможно, его давно нет. Или вообще поедем в Чанъань: откроем лечебницу, будем лечить людей от болезней, вызванных духами и демонами. Этим можно и прокормиться.
Заработать на жизнь для них было проще простого — вопрос лишь в желании. Единственный недостаток жизни в Срединной земле — это мир людей, а они чужаки. Легко стать мишенью для всех. А в Яньфуту люди и демоны живут бок о бок, никто никого не гонит — там свободнее.
Кто бы мог подумать, что эта странная свадьба поставит её в такое положение! Этот Бай Чжунь — настоящий вредитель! Сжав зубы, она ускорилась. Внизу горы стремительно мелькали, и вскоре они достигли Миаошаньского мира.
Опустившись на землю, они увидели у границы мира ночную ярмарку духов и призраков — народу было немало. Вдоль дороги горели огромные фонари, освещая вывески гостиниц и таверн.
Две девушки с узелками на плечах шли по ночному пути, и многие зазывали их переночевать, но они отказывались — боялись нарваться на Тунтяня. Поспешив к причалу, они увидели перед собой чёрную, как чернила, водную гладь.
Подождут два часа: если Чжэньи придёт — уплывут вместе. Если нет… У Фан чувствовала вину перед учеником: она даже не успела как следует обучить его врачеванию, а он уже принял на себя такой удар.
Железные Горы простирались на триста с лишним юйцзюней. Если нести человека на спине в облаках, это будет слишком тяжело. В прошлый раз они наняли лодку — и сейчас придётся сделать то же самое. К счастью, сезон размножения жуков-железоедов прошёл, и оставшихся можно прогнать даже без травы «Дунмин».
Цюйжу огляделась и заметила вдалеке у воды хижину, а над ней — фонарь, освещающий деревянную лодку. Она указала:
— Я пойду нанимать лодку. Нужна самая большая и прочная.
У Фан пошла за ней. Подойдя ближе, они окликнули хозяина, но тот вышел из хижины медленно и неохотно. Обычно она сразу узнавала истинную форму духов, но здесь — лишь смутное облачко тумана и пустое, безжизненное лицо с тусклыми глазками.
Цюйжу не стала медлить:
— Нам нужна лодка! Самая большая и крепкая!
Хозяин всё так же тупо смотрел и наконец пробормотал:
— Заплатите.
У Фан показалось это подозрительным. В прошлый раз здесь не было ни пристани, ни лодочной станции. Откуда всё это взялось за несколько дней?
Она хотела остановить Цюйжу, но та уже вошла в хижину. У Фан бросилась следом, но, ступив на ступеньку, её резко оттащили назад. Она обрадовалась — подумала, что это Чжэньи. Но, обернувшись, чуть не лишилась чувств: высокая чёрная фигура в капюшоне без дна… Перед ней стоял не кто иной, как Бай Чжунь.
Она вскрикнула от ужаса и зажала рот ладонью. Как он нашёл её так быстро? Она покинула гору Цзюйиньшань сразу после отправки паланкина — даже луч света не успел бы так быстро вернуться!
Это были методы преследования беглой жены, и Повелитель, очевидно, вышел из себя. Он сжал её руку, и У Фан попыталась вырваться, но он только усилил хватку. Женщины всегда слабее мужчин в силе, и, сколько бы она ни толкала его, Повелитель стоял, словно каменная статуя, непоколебимый.
http://bllate.org/book/9278/843807
Готово:
