Он был занят делами, и У Фань мельком увидела проворного зятя, пришедшего в дом невесты. Только вот происхождение этого зятя было весьма внушительным, а его подлинная сущность окутана тайной. Выйти за него замуж? Ни за что на свете! Но теперь от него не отвяжешься: он выглядел упрямцем — раз уж решил, не отступит.
Она вновь вспомнила ту руку, что видела недавно: возраст под десять тысяч лет, а кожа — юная и свежая. Неудивительно, что ей захотелось взглянуть на лицо под чёрным капюшоном. Она помедлила, потом осторожно спросила:
— Повелитель никогда не снимал свой капюшон?
Повелитель тут же смутился.
— Видимо, госпожа проявляет ко мне интерес и желает знать, как я выгляжу… На самом деле сейчас ты не можешь увидеть моё лицо лишь потому, что не открыла мне своё сердце по-настоящему. В нашем роду так заведено: когда ты искренне полюбишь меня, эта преграда сама исчезнет перед твоим взором.
У Фань была поражена.
— У Повелителя есть сородичи?
При упоминании соплеменников его голос сразу оживился.
— Конечно есть! Только живут они очень далеко, и каждый раз в мир приходит лишь один из нас. После того как повзрослеем, редко удаётся встретиться снова. Поэтому Великий Повелитель всегда чувствовал себя одиноко… Но теперь всё изменится! У меня будет госпожа рядом — и мы будем неразлучны. Я сделаю для тебя лотосовую ладью, а пока я буду лепить глиняные заготовки, ты будешь скользить по зеркальной глади озера Цзинхай…
Он сам себе представил эту картину и захохотал так, что чуть не покатился со смеху. Внезапно осознав, что потерял достоинство, он кашлянул и, заложив руки за спину, неторопливо зашагал прочь.
У Фань невольно вздохнула про себя: «Так вот он какой — Повелитель Яньду! Слава его гремит по всему Фаньсинчаша, вся земля под его властью, а на деле…» Однако такой исход даже к лучшему. Раньше она сильно переживала, что Чжэньи, заменившая её в браке, попадёт в беду, но теперь, пожалуй, опасаться нечего.
Спокойствие вернулось к ней, и она рассеянно бросила пару фраз:
— Повелитель — величайший герой всего Фаньсинчаша. Здесь полно прекрасных демониц — неужели ни одна не пришлась тебе по душе?
Повелитель усмехнулся.
— Я не люблю демониц. Мне нравятся злые духи.
Сам он удивился собственным словам: «Боже, да я, кажется, проснулся! Я даже умею говорить любовные слова!» Хотя Ли Куань и ненадёжен, его предсказание оказалось точным: стоит встретить свою судьбу — и слова сами льются с языка. Невеста, конечно, слегка смутилась — это вполне естественно для девушки, которая впервые слышит столь нежные речи от такого благородного, обаятельного и страстного мужчины. Её сердце, должно быть, сейчас трепещет.
— Госпожа… — радостно окликнул он ещё раз. — Я так долго ждал этого дня!
От одного только слова «госпожа» по коже У Фань пробежали мурашки. Она старалась не выдать волнения, чтобы не вызвать подозрений, и лишь слегка улыбнулась:
— Повелителю лучше вернуться. Встреча до свадьбы — плохая примета. Лучше верить, чем нет.
Повелитель энергично закивал. Он заметил, что готов согласиться на всё, что бы она ни сказала. Брак — прекрасная вещь! Особенно когда женишься на умной женщине: это словно вставить себе позвоночник — Повелитель почувствовал, что его спина выпрямилась, а походка стала увереннее.
По её тону можно было понять, что она уже согласна. Ведь она так естественно упомянула о церемонии! Повелитель растрогался до слёз.
Он сделал пару шагов туда-сюда и сказал:
— Не надо быть такой чужой. Зови меня просто А Чжун! Ну, госпожа, я пойду. Ночью приду за тобой.
У Фань сдержала раздражение и вежливо ответила:
— Иди, не провожу.
Повелитель торопливо возразил:
— Отдыхай. Не нужно провожать.
Он даже не обернулся, боясь показаться слишком сентиментальным.
На улице он сразу ожил, важно вышагивая вперёд. Проходя мимо Е Чжэньи, он вдруг остановился.
— Фаньсинчаша — не твоё место. Как только я женюсь на твоём наставнике, немедленно отправлю тебя обратно в Срединные земли. Забудь всё, что здесь случилось, и не возвращайся.
Голос Повелителя прозвучал ледяным, но отнюдь не старческим. Напротив, он был звонким, как перекатывающиеся жемчужины, и каждое слово — чётким и весомым. Он редко общался с чужаками, даже Лу Цзи никогда не подходила к нему вплотную. Но то, что он сказал Чжэньи, явно было не просьбой, а приказом.
Лу Цзи тревожно взглянула на Чжэньи, опасаясь, что этот смертный испугается и сбежит. Однако тот остался невозмутим и ответил с достоинством полководца:
— Благодарю Повелителя. Как только я встречусь с наставницей, сам покину Фаньсинчаша. Не утруждайте себя проводами.
Чёрный плащ слегка кивнул — жест получился изящным. Затем Повелитель сел в носилки. Через мгновение он приподнял занавеску бамбуковым веером и произнёс:
— Ты, виноградная лоза! До заката берёшь под свою опеку Повелительницу Яньду. Если с ней хоть что-то случится — лично спрошу с тебя.
Лу Цзи тут же упала на колени и, прижавшись лбом к земле, забормотала:
— Да, да, обязательно!
Ли Куань широко ухмыльнулся и поспешил за процессией, восхищённо думая: «Характер у нашего господина — расколотый надвое! Перед другими — настоящий владыка, а наедине — мягче тофу, проткнутого шелковой нитью. Интересно, не проговорился ли он сейчас перед Повелительницей?»
Превратившись в ящерицу, он вскарабкался в носилки и, уцепившись за раму, заглянул внутрь. Повелитель полулежал, опершись на подушку, и вся его поза выдавала отличное настроение. Ли Куань облизнулся:
— Господин, Повелительница уже согласилась выйти за вас замуж?
— Конечно! — гордо ответил Повелитель. — Она даже переживает, что наша встреча до свадьбы принесёт несчастье.
Ли Куань кивнул, про себя подумав: «Это же явный отказ!» Но раз господин так доволен, лучше не разрушать его иллюзий. До заката оставалось всего три часа, а весь Фаньсинчаша находился под контролем Яньду. Пусть часть Повелителя и мечтает о женитьбе, как влюблённый юнец, другая — остаётся бдительным правителем. Так что ученице и наставнице-целительнице не удастся устроить здесь бунт.
Желая угодить, Ли Куань почтительно сложил лапки:
— Поздравляю вас, господин! Раз в десять тысяч лет цветёт цветок, а вы — ещё более редкое чудо, чем снежный лотос с горы Гуиньшань!
Повелитель фыркнул:
— Если уж цвести, так пышным цветом! Я не то что ты.
Как только дело уладилось, сразу задрал нос! Ли Куань обернулся и скорчил рожу начальнику стражи.
— Сегодня обязательно напьёмся до бесчувствия! — поднял он лапу. — Лучшие времена для Яньду вот-вот настанут! Как только Повелитель женится на Повелительнице, я, Ли Куань, женюсь на Лу Цзи!
Вспомнив её тонкую талию и нежные плечи, он почувствовал прилив сил и воодушевления.
— Хватит болтать о своих делах, — оборвал его Повелитель. — У этой виноградной лозы высокие запросы: сначала она очаровала двойника. С твоей внешностью она тебя и в глаза не увидит.
Ли Куань не сдавался:
— Я тоже красавец! Чем хуже глиняной куклы? Не волнуйтесь, господин! Сначала помогу вам с вашими делами, а дальше сам справлюсь. Если не захочет выходить — уложу в постель и покажу, на что способен! Тогда сама заплачет и умолять станет!
У каждого свои методы. Ли Куань в подобных делах был мастером, и Повелителю было не до него. Сегодня ночью ему предстояло жениться! При мысли о том, как зарумянилось лицо невесты, он прикрыл ладонью пах и смутился: «Как неловко получается!»
Ожидание заката стало самым томительным, скучным, но вместе с тем самым значимым временем в долгой жизни Повелителя.
Небо над Яньду отличалось от неба в других частях Фаньсинчаша. Везде темнело рано, а здесь, за Железными Горами, ещё пробивался последний отблеск заката. Свет этот вовсе не был настоящим солнцем — лишь слабое мерцание в облаках. Но те, кто жил здесь давно, особенно ценили этот редкий дар.
Именно ради этого Повелитель и выбрал это место для строительства города. Однако сегодня эта благодать казалась мучением. Он стоял на городской стене, на груди у него болталась огромная красная гвоздика, и он нетерпеливо всматривался в небо. На горизонте едва угадывалось сияние полярного сияния — тонкая, как дымка, полоса то появлялась, то исчезала… и постепенно уходила всё дальше. Повелитель уже подумывал применить силу, чтобы ускорить наступление ночи, но испугался: а вдруг невеста ещё не готова? Если он явится слишком рано, она обидится.
Он метался туда-сюда, то и дело прикасаясь к ране, которую она перевязала ему ранее. В груди разливалась нежность, как тёплые волны.
На самом деле он был простым человеком — полюбить кого-то мог мгновенно. Если раньше его чувства основывались лишь на инстинкте, связанном с титулом «невесты», то после того, как она коснулась его руки, любовь хлынула, словно горный поток, и остановить её было невозможно. За миллионы лет он ни разу не имел физического контакта с девушкой, кроме боёв. Повелитель твёрдо верил: если кто-то коснётся тела под чёрным плащом — обязан взять ответственность. Янь Уфань не только принесла выкуп, но и посмела прикоснуться к нему! Этот брак состоится, хотела она того или нет.
Он прислонился к парапету и заглянул вниз. Красные свадебные носилки уже ждали у ворот, всё было готово к церемонии. Он глубоко вдохнул и окликнул Ли Куаня:
— Время пришло?
Ли Куань поднёс к нему лотосовые водяные часы:
— Ещё полчаса, господин. Наберитесь терпения.
Как можно терпеть?! Повелитель полуприсел и заглянул внутрь часов через резные отверстия. Капли падали чертовски медленно — лишь изредка раздавался тихий «плюх». Уровень воды до часа Сюй был ещё далёк. В отчаянии он вычерпнул ложкой немного воды и торжествующе указал:
— Смотрите! Благоприятный час настал!
На самом деле всё это было лишним — ведь здесь всё решал он сам. Ли Куань поставил часы и скомандовал: все заняли свои места, стяги поднялись, музыканты взяли инструменты. Ворота распахнулись, и длинная процессия хлынула из Яньду. Как же здорово, когда вокруг так много народа!
По пути их сопровождали взгляды множества зверей и птиц. Все провожали Повелителя, восседающего на высоком коне. Лицо каждого выражало что-то своё, но Повелитель, увидев в них зависть, почувствовал себя ещё счастливее и едва не запел.
В мире Саха ведь есть пословица: «Ночь брачных покоев и день получения золотой булавы — величайшие радости в жизни». Яньду находился недалеко от горы Цзюйиньшань — всего в нескольких десятках ли. Для них это расстояние можно было преодолеть в мгновение ока, но они намеренно растягивали путь, чтобы продлить ожидание. Иначе ведь и невеста, и сам Повелитель не успеют подготовиться.
Чем ближе они подъезжали, тем сильнее нервничал Повелитель. Его зубы стучали так громко, что это было слышно. Он повернулся к ведущему коня:
— А Ча, мне почему-то холодно.
Ли Куань понял его состояние:
— Все женихи так себя чувствуют. Как только увидите Повелительницу — сразу согреетесь.
И тогда Повелитель начал дрожать на коне, как осиновый лист. «Видимо, это и есть счастье!» — подумал он.
Снова поднялся густой туман. Свадебная процессия была одета в алый. В тусклом свете, на пустынной равнине, яркая свита с мелодичной музыкой двигалась, словно призрачная свадьба из мира мёртвых. Впереди уже маячили очертания горы Цзюйиньшань, чёрные тени которой проступали сквозь дымку. Шествие ускорило шаг. Вскоре стало видно: у подножия горы уже стояла травяная хижина, а рядом — большой навес, украшенный фонарями. Вся пустошь была залита алым светом праздничных огней.
Под навесом в одиночестве сидела невеста в пышном наряде, увешанная драгоценностями, с покрывалом на голове. Двойники весело пели и плясали вокруг неё. Повелитель сквозь толпу разглядел свою избранницу: осанка безупречна, руки сложены на коленях, из-под юбки выглядывают острые носочки туфель — невыразимо грациозно и нежно.
Он подошёл, неловко потирая ладони:
— Госпожа, позвольте поднять вас в носилки.
Сидевшая фигура явно вздрогнула, но промолчала. Повелитель решил, что это очередное свадебное суеверие: до церемонии невеста не должна говорить.
В любом случае, он был счастлив. Ловко подхватив невесту, он почувствовал, как сердце готово выскочить из груди. Это был его первый опыт держать женщину на руках! Он мысленно отметил: «Выглядишь хрупкой, а весишь немало».
Повелитель наконец-то женился! Двойники радовались ещё больше него, окружили их и начали шумно подбадривать. Ошеломлённый счастьем, Повелитель, будто пьяный, донёс невесту до носилок.
http://bllate.org/book/9278/843806
Готово:
