— Слава далеко разнеслась — не скроешь и не утаишь, — сказала Лу Цзи. — Госпожа Янь — моя благодетельница.
Она указала рукой:
— Это Цин Жусяй, хозяйка гостиницы. Именно она устраивает конкурс красоты на площадке Баньжо и считается самой знаменитой особой во всём Фаньсинчаша.
Цин Жусяй прикрыла рот ладонью и засмеялась, внимательно осматривая У Фан сверху донизу.
— Давно слышала, что целительница У Фан превосходит всех красавиц мира Яньфу. Сегодня убедилась лично — слухи не врут.
Красавицы ценят друг друга так же, как герои уважают героев. Цин Жусяй проявила исключительную любезность к их компании: лично провела внутрь, усадила за изысканный столик и, закатав рукава, начала разливать всем прекрасное вино.
Неизвестно, какое это было вино, но сквозь хрустальный бокал оно отливало янтарным светом и источало необыкновенный аромат. У Фан взяла бокал, но не спешила пить — лишь покрутила его за ножку. Её изящные пальцы, будто вырезанные из нефрита, казались особенно трогательными.
— В Тяньцзи есть вино под названием «Вэньцюй», — мягко заговорила она, едва начав улыбаться. — Оно весьма созвучно вашему имени, госпожа Цин. Говорят, стоит сделать один глоток — и пьяным будешь три года. Неужели ваше вино обладает тем же чарующим свойством?
Цин Жусяй, поправив широкие рукава, ответила с нежной улыбкой:
— «Откуда струится чистый поток? Из живого источника…» — действительно, название вина связано с моим именем. Но наш напиток не столь крепок. Я уже отведала — даже мягче обычного домашнего вина. Наверное, специально для сегодняшних дам приготовили.
Получается, вино привезли со стороны. Лу Цзи сделала глоток и спросила:
— Твой клинок Тайлон редко кому достаётся. Почему сегодня делаешь исключение?
Цин Жусяй улыбнулась:
— Это вино прислали из Яньду. Завтра Повелитель женится и заранее угощает всех своим свадебным вином.
* * *
Яньду — таинственный город, существующий в Фаньсинчаша уже три тысячи лет. Никто никогда не входил туда. Повелитель Яньду, кроме своих инспекций, ни с кем не общался. Он был Повелителем с социофобией, который в одиночестве правил своими двойниками, укоренившись в своём замкнутом мире. Он жил вне суеты, далёкий от всех живых существ. Поэтому весть о его свадьбе вызвала настоящее потрясение: никто не ожидал, что он когда-нибудь женится. Ведь он был странным, имел причудливые привычки и совершенно не следил за собой — одну и ту же мантию носил десятки тысяч лет. Это явно не скромность, а какой-то изъян. К тому же он никогда не показывал лица, даже в драках был полностью закутан. Все демоны за его спиной единодушно решили, что он стар и уродлив, и ни одна демоница в этом мире не согласилась бы выйти за него замуж.
Кому понравится мужчина, который целыми днями играет с глиной? Хотя некогда он был легендой. С точки зрения заслуг, Бай Чжунь достоин восхваления: он самый старший и опытный демон в этом чаша. Когда Цзиньган достиг нирваны, Фаньсинчаша погрузился в хаос, демоны устроили кровавую резню, и война вот-вот должна была перекинуться за пределы Миаошаньского мира в человеческий. В этот критический момент Бай Чжунь закрыл выход из мира и в одиночку сразился с девятью демонами и тринадцатью духами. Тот бой длился три дня и три ночи. Демоны старше пяти тысяч лет до сих пор помнят: трупы горой лежали на равнине, воздух был пропитан кровью, а туман над горой Иньшань стал багровым… В итоге тринадцать духов были уничтожены, и даже Повелитель Преисподней, который до этого хранил нейтралитет, вынужден был вмешаться. Так в этом чаша сложилось новое устройство: Яньду занял первое место, а Фэнду — второе.
Свадьба Повелителя вызывала куда больший интерес, чем несколько бокалов свадебного вина. Все судачили: кто же невеста? Хотя слухи о подготовке к свадьбе ходили, массовая раздача вина застала всех врасплох.
Цюйжу пробормотала:
— Повелитель доволен, а вот его двойники, скорее всего, нет. Может, они воспользуются шансом и сбегут в большем количестве. Учитель, давайте возьмём по два — если получится их сохранить, будет проще, чем терпеть издевательства.
Она недовольно косилась на Чжэньи.
У Фан думала просто: ей не нужны мужчины. В будущем она станет ученицей Лотосового Наставника, обретёт чистоту шести корней и не допустит мирских привязанностей. Главное дело не удастся завершить, если сердце будет занято. Ей нужно лишь соблазнить кого-нибудь и увести в Вольфрамово-Золотой Чаша Ту. Если проблема в самих двойниках, она постарается продлить им жизнь; если же Повелитель забирает их души, то, находясь далеко, он не сможет вмешаться, и двойники, возможно, избегут гибели.
Она повернулась и оперлась на резной балкон, глядя вниз. Музыка усилилась, и на сцену уже вышла первая демоница, изящно покачивая бёдрами.
Цин Жусяй и Лу Цзи болтали в сторонке, весело переговариваясь:
— Целительница тоже выступит? Стоит вам кивнуть — я немедленно организую самую грандиозную презентацию и сделаю вас звездой!
Гостиница Тайлон, по сути, была как обычная таверна в человеческом мире: чтобы привлечь гостей, нужны свои знаменитости.
У Фан улыбнулась спокойно, но Чжэньи нахмурился:
— Моя наставница лечит и помогает людям. Она пришла сюда лишь поглазеть на зрелище, а не выступать.
Цин Жусяй не встречала столь дерзких юношей и на мгновение опешила, но тут же сменила тон на игривый:
— Какой красивый парень! Однако твой учитель — твой учитель, а ты не имеешь права решать за неё. Лучше хорошенько приглядишься: здесь полно прекрасных девушек, и такие, как ты…
Она лёгким движением коснулась его плеча, но тут же застыла с изумлённым возгласом:
— Это же человек?! Как он попал в Миаошаньский мир?
В Миаошаньский мир с незапамятных времён допускались только демоны и духи, но не живые люди. Либо кто-то из могущественных открыл для него проход, либо в этом теле скрывается нечто иное.
Её восклицание привлекло внимание других демонов. Лу Цзи, видя опасность, быстро встала и успокаивающе подняла руку:
— Прошу не гневаться! Это лучший ученик целительницы, приглашённый ею в гость в Фаньсинчаша.
Такое объяснение не произвело большого впечатления. У Фан поняла, что переоценила этих демонов: демоны нечистой земли ещё не избавились от своей дикой природы, и человеческая плоть для них — величайшее искушение.
Круг вокруг них начал сужаться: за каждым столом и стулом появились новые демоны. Внимание больше не было приковано к танцам на площадке Баньжо — все глаза устремились на них. Цюйжу с раздражением оглядела окруживших и фыркнула:
— Все такие приличные на вид, а внутри всё равно остаётесь зверями.
Против тысяч демонов в бою не устоишь. У Фан подняла бокал:
— Завтра свадьба Повелителя. Не портите ему праздник. Даже убивать нужно выбирать время. Если испортите торжество Повелителю, никто из нас не выдержит его гнева.
Демоны немного испугались, но ноги их не слушались, а головы продолжали вертеться, принимая самые разные обличья. Демоны могут менять внешность по желанию, но истинная суть остаётся неизменной. Тысячелетние лица не могут быть красивыми: клыки обнажались, глаза налились кровью, на человеческих плечах вырастали волчьи или змеиные головы — картина была поистине ужасающей.
На балках кто-то тихо проговорил, почти теряясь в грубом и тяжёлом дыхании толпы:
— Видишь, в трудную минуту она всё же вспомнила обо мне.
Голос звучал самодовольно.
Второй голос ответил:
— Репутация Повелителя и так уже испорчена этими тварями. Повелительница Яньду просто использует вас как щит.
Правда была слишком грубой, но Повелитель, погружённый в блаженство, совсем не обиделся. Он решил, что если женщина в опасности думает о тебе, значит, сильно зависит от тебя. Недавно он прочитал книгу, попавшую сюда из человеческого мира, — страницы были почти стёрты от частого чтения. В ней содержались золотые истины о любви и глубокий анализ женской природы и их привычки говорить одно, а думать другое. Если женщина говорит «нет», на самом деле она хочет «да-да-да»; если говорит «ты такой противный», на самом деле она влюблена, даже любит тебя.
Обычная тварь, даже достигшая человеческого облика, не поймёт этой мудрости. Повелитель же считал себя намного умнее и не слушал болтовни своего спутника.
— Пора появиться, Повелитель? Круг из скотины сжимается всё теснее.
Повелитель ответил:
— Подождём ещё. Великие всегда появляются последними.
В центре круга его невеста повысила голос:
— Мы отправлены Повелителем Города Сэнло, Гуань Цанхаем, чтобы вручить свадебный подарок Повелителю Яньду. Кто осмелится напасть, тот объявит войну и Городу Сэнло, и Яньду!
Из её прекрасного облика исходила зловещая аура — она уже готова была вступить в бой, но, пока была хоть малейшая надежда избежать кровопролития, не хотела доводить дело до крайности.
Повелитель, сидевший наверху, почесал затылок в недоумении:
— Странно. Почему она упомянула Гуань Цанхая? Разве его авторитет выше моего?
Он повернулся к Ли Куаню:
— Какие у Повелительницы Яньду были отношения с Гуань Цанхаем до нашей помолвки?
Ли Куань напряг все силы:
— Только врачебные. Хотя Гуань Цанхай, кажется, питал к ней чувства и несколько раз пытался увидеться у подножия горы Шичжан, но его каждый раз прогоняли.
— Тогда зачем она упомянула Город Сэнло? Неужели лицо Гуань Цанхая весит больше, чем моё?
Ли Куань почувствовал гнев и обиду в голосе Повелителя и в ужасе поспешил исправить положение:
— Нет-нет-нет! Повелитель, не заблуждайтесь! Повелительница Яньду точно не имела в виду ничего подобного. Просто она пока не знает о помолвке и не догадывается, что именно её собирается взять в жёны Повелитель. Сейчас, окружённая демонами, она использовала имя Гуань Цанхая лишь как повод, чтобы законно призвать вас на помощь и устрашить толпу. Гуань Цанхай — всего лишь фитиль, а вы — настоящая свеча! Яркая, цветная свеча!
Повелитель немного успокоился. Однажды его уже обманули, и теперь он боялся повторения. Такую прекрасную невесту трудно найти, и если всё сорвётся, он, пожалуй, ворвётся в Город Сэнло и устроит там резню.
В любом случае её слова подействовали: демоны со всех сторон не осмеливались открыто бросать вызов Яньду и нехотя отступили.
Повелитель восторженно восхвалял сообразительность своей невесты:
— Какой у неё ум! Мне именно это в ней и нравится: умеет приспособиться к обстоятельствам и использовать чужой авторитет.
Ли Куань цокнул языком:
— Повелитель ведь ненавидит Е Чжэньи. Пусть его съедят демоны — отлично!
Повелитель почесал подбородок:
— Мне наплевать на его судьбу. Я боюсь лишь, как бы моей невесте не пришлось плохо.
Ли Куань чуть не вырвало от этих слов: «моей невесте» — от такого мурашки по коже.
Они долго наблюдали с балок, любуясь красотой Повелительницы Яньду. Красный свет фонарей, висевших на перилах, окутывал её мягким сиянием. Предыдущая опасность не оставила на ней и следа: она держала хрустальный бокал, и даже вино в нём казалось драгоценным от прикосновения её пальцев, подобных весенней воде.
— Повелительница Яньду пьёт собственное свадебное вино, — прошептал Ли Куань, вертя языком.
Повелитель с довольной улыбкой ответил:
— Она, должно быть, очень рада.
Её красота затмевала всё вокруг. После недавнего инцидента её сияние снова наполнило всю гостиницу, и даже знаменитая своей красотой хозяйка Цин поблекла на фоне неё. Демоны сновали вокруг, якобы проходя мимо, но на самом деле лишь чтобы взглянуть на неё. На площадке Баньжо существовало неписаное правило: если красавица выходит на сцену, это означает, что она принимает ухаживания; если не выходит, сколь бы прекрасна она ни была, к ней нельзя приставать и соблазнять.
Ли Куань пробормотал:
— Неужели Повелительница Яньду выйдет на сцену? Что делать, если выйдет?
Повелитель выпятил грудь:
— Я разрушу площадку Баньжо раньше, чем она туда ступит.
— Ах, как сегодня прекрасно одета Повелительница Яньду: причёска, платье, ароматный мешочек…
Он не договорил — Повелитель зажал ему глаза.
http://bllate.org/book/9278/843801
Готово:
