Учитель с двумя учениками ошеломлённо уставились на него. Ли Куань усмехнулся и парой ловких движений затоптал разгоревшийся огонь.
— Госпожа Янь, посмотрите! Если бы вы не взяли меня с собой, я бы чуть не попался на удочку чужаку. Только что мимо пробежал обманщик — ни слова правды в его пасти! Слушай его — и до конца дней не выбраться из горы Иньшань. Так что не прогоняйте меня! Я стану вашим проводником и гарантирую, что всё пройдёт без сучка и задоринки. Кто же в здравом уме поверит лгуну, а не мне? Только глупец!
Он сыпал словами и руганью, будто действительно их запугал.
Увы, реальность всегда шла вразрез с надеждами. Вместо радушного приёма его встретил суровый допрос Повелительницы Яньду. Её прекрасные глаза пристально впились в него, и в их глубине мерцало сияние, будто собрались воедино тысячи звёзд, образуя безбрежное море. Он невольно прикрыл лицо ладонью.
— Госпожа Янь, неужели вы владеете искусством чтения мыслей? Подглядывать за чужими помыслами — это непорядочно!
У Фан отвела его руки.
— Ты только что сказал, что Повелитель много раз ругал обманщика. Откуда ты это знаешь? Говори правду: кто ты такой на самом деле?
Её пальцы раскрылись, как клешни, а алые ногти внезапно удлинились на три цуня, превратившись в железные тиски, которые крепко сжали его горло.
Ли Куань замер от страха. Он ведь сам говорил: когда спокойный человек злится, это не шутки. И Повелительница Яньду, и Повелитель — оба такие. Как остры её ногти! Даже сквозь чешую чувствуется боль. Не дай бог эти пять пальцев вонзятся в плоть — тогда точно конец! Он попытался слегка отпрянуть назад, но её рука последовала за ним. Поняв, что бежать некуда, он опустил брови и заговорил жалобно:
— Целительница, не гневайтесь! На самом деле я действительно ученик Повелителя, более того — его верный помощник. Просто мой господин скоро женится, а вы, целительница, однажды спасли мне жизнь. Я хочу пригласить вас на свадьбу Повелителя как своего близкого друга — тогда в Яньду меня будут уважать.
— Всё так просто? — У Фан чуть сильнее сжала пальцы. — Посмеешь соврать хоть слово — и я отправлю тебя обратно в загробный мир. Жизнь, которую я вернула, легко могу отнять вновь.
— Нет-нет! — закрутился Ли Куань, размахивая руками и ногами. — Если бы я хотел вам навредить, зачем следовать сюда? Я лишь хочу угостить вас свадебным вином моего господина и показать вам наш Яньду. Больше ничего!
Е Чжэньи вдруг вставил:
— Но почему ты сразу скрыл своё происхождение?
Рука, сжимавшая горло, уже ослабла наполовину. Ли Куань, воспользовавшись моментом, вырвался на свободу. Почувствовав, что жизнь вернулась к нему, он с облегчением выдохнул:
— Вы же постоянно судачите о моём господине! Если бы я признался, что служу ему, разве вы не избили бы меня? Поэтому я действовал осмотрительно — хотел своим примером укрепить доброе имя Яньду!
У Фан устала слушать его болтовню и развернулась, направляясь к скале Ганьма. Он тут же пустился вслед, выкрикивая:
— Целительница! Людей нельзя судить по внешности, нужно узнавать их поближе...
Не договорив и этого, он вдруг почувствовал, как перед глазами мелькнула белая лента. Не успел он опомниться, как его швырнуло вдаль.
Чжэньи смотрел, как ящерица исчезает вдали, и пробормотал:
— Похоже, Повелитель Яньду давно знал, что мы прибыли в Фаньсинчаша.
У Фан элегантно поправила свой шёлковый покров.
— Мы не такие уж важные персоны. В Фаньсинчаша ежедневно проходят сотни демонов и духов. Да и Яньду сейчас занят подготовкой к свадьбе — вряд ли Повелитель обратил на нас внимание. Пока Ли Куань не причинил нам вреда, но его чрезмерная настойчивость вызывает подозрения. Поэтому я и отправила его подальше — лишь бы успел на свадьбу своего господина.
К рассвету они наконец добрались до скалы Ганьма. В сером утреннем свете окрестности напомнили ей тот год, когда она впервые ступила в этот мир и блуждала по заброшенному двору. В саду стояли каменные горки и цветы, а каждый листок был окутан тусклым синеватым отливом. Она шагала по границе между ночью и утром в мире, полном мёртвой тишины, где всё было безжизненным. А чёрный колодец во дворе... Стоило задержаться у него, как в груди поднималась необъяснимая тревога и ужас — странно для злого духа, который не должен испытывать таких чувств.
На скале Ганьма следов котопризрака обнаружено не было. Когда они ступили на вершину, там оказалась лишь пустая плоская скала да несколько разбежавшихся белок. Ледяной ветер разогнал густой туман, и трое стояли на краю скалы, потеряв ориентиры.
Искать одного неприметного котопризрака во всём демоническом мире — всё равно что иголку в стоге сена искать. Они долго шли и в итоге оказались ни с чем — чего, впрочем, и ожидали. У Фан взглянула на Чжэньи: его густые брови были нахмурены, видимо, он сильно разочарован. Она похлопала его по плечу:
— Всё равно найдём способ. Если придётся, откроем здесь лечебницу и примем всех духов со всего света. Пока котопризрак остаётся в Фаньсинчаша, мы его обязательно отыщем.
Он медленно покачал головой:
— Демоны — они как ветер: нет у них постоянного дома. Учитель, не стоит из-за меня волноваться. Не важно, верну ли я себе утраченную силу. После путешествия в Вольфрамово-Золотой Чаша Ту, встречи с вами и Цюйжу — я уже получил великое счастье.
Чем больше он так говорил, тем хуже становилось им на душе. Цюйжу робко произнесла:
— Но ты ведь человек. Ты не сможешь вознестись, и однажды состаришься. Мне не хочется видеть, как твои волосы и борода поседеют, а мы с тобой останемся такими же молодыми.
В этом и трагедия смертных: жизнь коротка — всего несколько десятков лет. Хотя люди рождаются выше всех существ, достичь Дао им труднее всех. Звери и птицы лишены семи страстей и шести желаний, а люди вязнут в мирской суете — и вот уже состарились, умерли, превратились в маленькую табличку на алтаре. Всё человеческое — суета сует.
Слова Цюйжу заставили У Фан представить печальную старость Чжэньи. Даже если у него будут дети и внуки, разве поможет это, когда юность уйдёт безвозвратно? Ей стало грустно, и она решительно сказала:
— Не бойся. Я буду лечить духов и брать у них немного силы. Ты построй основу и сформируй золотое ядро, а дальше я помогу тебе. Проживёшь спокойно триста–пятьсот лет.
Чжэньи рассмеялся:
— Разве это не испортит вашу добрую славу, учитель? Брать чужую силу — разве это не то же, что грабить?
Она ответила совершенно серьёзно:
— Если обе стороны согласны, как можно называть это грабежом? Я буду брать совсем немного — по десятку–двадцатку лет у каждого. Для них это почти ничего не значит. Ты мой ученик — как я могу допустить, чтобы ты умер так рано и не передал моё наследие?
Он глубоко взглянул на неё:
— Учитель, я не знаю, как отблагодарить вас за такую милость...
Тут вмешалась Цюйжу:
— Я тоже могу помочь! Раз не знаешь, как отблагодарить, женись на мне! Мне всё равно, что ты умрёшь рано.
Чжэньи нахмурился и быстро отвернулся.
Цюйжу, получив холодный отпор, тут же обратилась с жалобой к У Фан:
— Какой же это ученик! Ни капли уважения к старшим!
У Фан мучительно почесала висок, не зная, что делать с этой шумной птицей.
Внезапно Чжэньи приложил палец к губам. Все замерли и прислушались. Из леса донёсся гул — сотни птиц с шумом взмыли в небо, будто испугавшись хищника.
У Фан знаком велела им двигаться осторожно, а сама первой нырнула в чащу. Следуя за местом, откуда взлетели птицы, она вышла к небольшому озерцу с кристально чистой водой. На берегу сидело кошачье создание: длинный хвост изящно изгибался над поверхностью воды, а кончик его светился, словно маленький фонарик, приманивая рыбу.
«Это котопризрак?» — подумала У Фан, наблюдая, как он медленно покачивает хвостом. Его мордочка выглядела невинной и милой, но взгляд был прикован к воде с хищным голодом. Под водой плавала золотая карасина с развевающимся хвостом, весь её облик сиял мягким светом. На поверхности и под водой мерцали два огонька, и если бы не напряжение между охотником и жертвой, картина была бы по-настоящему живописной.
Котопризрак, преодолев девятое испытание, обретает десять жизней, учится принимать облик и вызывать дождь — становится крайне опасным. У Фан протянула руку в воздух, и в ней появился длинный меч — на всякий случай.
Она бесшумно приблизилась. Он был так поглощён рыбалкой, что, казалось, ничего не заметит. Но вдруг резко обернулся и уставился на неё большими, наивными глазами. Один лишь взгляд — и сердце сжалось.
Рыбалка мгновенно забыта. Он подбежал, завилял снежно-белым хвостом и начал тереться о её ноги. Сначала раз, потом ещё раз, а затем поднял голову и с надеждой уставился на неё. У Фан никогда не получала такого внимания и теперь стояла, не зная, как реагировать.
Подоспели Чжэньи и Цюйжу, оба с оружием наготове. Если бы это был котопризрак, они бы немедленно атаковали. Но он лишь прижался к её подолу и спокойно разглядывал их. У Фан услышала вздох Чжэньи — он покачал головой и вернул меч в ножны.
— Не он? — спросила она, глядя вниз. Создание уже обнимало её ногу и пыталось взобраться повыше.
— Нет, — ответил Чжэньи. — Это фэйфэй. Он дарит забвение печали.
В каждом краю живут свои существа. В Фаньсинчаша есть демоны, пожирающие мозг, но есть и такие целители душ, как фэйфэй. Он уже забрался к ней на руки, и У Фан пришлось держать его. Погладишь — милый до невозможности. Но как только попытаешься поставить на землю, он снова цепляется и не отпускает. Они пошли вперёд, а он следовал сзади, жалобно мяукая — очень трогательно.
В итоге вместо котопризрака они подобрали фэйфэя, который так привязался к У Фан, что пришлось сшить для него мешочек и носить за спиной.
Когда они принесли фэйфэя Лу Цзи, та была в восторге и даже ответила рассеянно:
— Ведь сказали же — кошачий облик. Разве это не кошка? Наверняка это и есть он.
У Фан больше не стала настаивать. Раз котопризрака не найти, у неё уже есть план. Теперь она думала только о предстоящем вечере на площадке Баньжо.
Лу Цзи наставляла её:
— Хорошенько принарядись! Одевайся как можно эффектнее — чем красивее, тем лучше. Там соберутся не только из Яньду, но и мужчины-демоны со всех пятидесяти областей и трёх гор. Может, встретишь свою судьбу, и госпожа Янь обретёт опору в жизни.
У Фан улыбнулась. «Опора в жизни» — как далеко это звучит! Она же злой дух. Если обычный демон станет её супругом, его просто высосет до кожи. Как она может обречь кого-то на такую участь?
Но нарядиться... Этого хотят все девушки. Она села перед туалетным столиком. Красный фитиль свечи освещал зеркало и её черты. Медленно, тщательно она подводила брови пигментом из улитки — брови стали, как далёкие горы. Алой помадой подкрасила губы — алые, как дань. Сделала причёску «змеиный узел», взяла сухую веточку, взмахнула — и превратила её в золотую шпильку, воткнув в пучок.
Встав, она огляделась. Это платье, кажется, не сочетается с макияжем. Прошептала заклинание — и сменила цвет. Обычные демоны любят яркое, так что этот пурпурный шёлк им точно понравится!
Когда она вышла из пещеры, стоявшие у входа люди остолбенели. Лу Цзи вспомнила их первую встречу: тогда У Фан была холодна и отстранённа, но даже тогда её красота поразила до самого сердца. А теперь, когда природная красота подчёркнута, эффект просто ошеломляющий. Эти прозрачные, как изумруд, глаза устремились на них — и не нужно гадать, как отреагируют демоны на площадке Баньжо. Достаточно взглянуть на её ученика.
Красота — острый клинок, всегда точный и эффективный. Никто не может устоять перед очарованием злого духа, как никто не может устоять перед искушением власти. Боясь впасть в зависимость, лучше не смотреть пристально — один взгляд, и всё смятение.
Он отвернулся и тихо сказал:
— Котопризрак, возможно, уже принял человеческий облик и тоже будет на площадке Баньжо. Я подготовлюсь — пойду с вами ночью, учитель.
Он быстро ушёл. Лу Цзи скрестила руки на груди и усмехнулась:
— Ваш ученик, госпожа Янь, странный какой-то.
У Фан не придала этому значения. Он ведь человек, а люди для демонов — чуждые существа. Естественно, их мысли сложны. Она занялась тем, чтобы нарядить Цюйжу. Птица выросла — пора замуж. Она видела, что Чжэньи равнодушен к Цюйжу, а раз нет интереса, зачем настаивать? Люди и птицы — не пара. Вдруг родится ребёнок-птицелов?
Ночь медленно опускалась. С первым туманом они отправились в путь. Лететь на облаке недолго — вскоре они достигли цели.
Площадка Баньжо находилась между горой Цзюйиньшань и Яньду. Тридцать ли к северу от Цзюйиньшаня возвышалась гора Сюэдунь. С воздуха её складки и борозды казались чередой углублений разной глубины. Подлетев ближе, они поняли: это деревянные галереи, встроенные в склон, а на них в беспорядке расположены бревенчатые павильоны. От времени они слились с горой, и если бы не густо развешанные фонари, невозможно было бы различить, где гора, а где постройки.
Площадка Баньжо располагалась на самом видном месте, откуда открывался обзор на всё вокруг. Четыре трибуны окружали огромную танцевальную площадку. Тот, кто это устраивал, явно бывал в человеческом мире. У Фан вспомнила город, где родилась: там тоже была такая площадь. Из благородного камфорного дерева собрали ровную сцену, застелили войлоком. В восьми углах возвышались толстые и высокие столбы, с которых свисали гирлянды красных фонарей. Такой яркий свет превращал всю площадку Баньжо в дневное сияние.
Лу Цзи, завсегдатай этих мест, уверенно повела их в гостиницу Тайлон. Там их встретила хозяйка — демоница такой соблазнительной красоты, что каждое её движение было томным и плавным. Увидев гостей, она удивлённо и радостно воскликнула:
— Новые лица! Впервые вас вижу!
Она обернулась к Лу Цзи:
— Говорят, целительница из Вольфрамово-Золотого Чаша Ту навестила наши края. Это она?
http://bllate.org/book/9278/843800
Готово:
